艾拉的意识像浸在温水里的棉絮，漂浮着、模糊着。她看不清对话者的脸，只觉得那两道身影被一层柔光裹着——只看见姐姐的长发乘着风漫不经心地荡，流苏随她的笑晃出细碎的光；妹妹则攥着米白色的裙摆，耳尖泛红，明明眼底藏着软意，嘴却硬得像裹了层冰。
“宠物？”姐姐的声音带着笑意，指尖轻轻刮过妹妹的脸颊，“是谁半夜偷偷给她‘赐福’的啊？”
妹妹猛地偏过头，耳尖红得更甚，却嘴硬道：“不过是让她能够保护好自己，不要耽误以后……给我跑腿。”姐姐没再拆穿，只弯着眼睛笑，那笑意暖得像初春的阳光，让艾拉的心头也跟着软了软。
可下一秒，画面突然被撕裂。暖光消失了，取而代之的是冲天的橙红色火焰，浓烟裹着焦糊味钻进鼻腔，烫得艾拉下意识想咳嗽，却发不出半点声音。
妹妹的声音变了，不再有半分傲娇，只剩下平静，每一个字都像被火烤过：“姐姐，她死了……他们把她绑在石台上，说她是‘不祥的魔女’，要献祭给神明……”
艾拉看见妹妹的身影僵住了，她背对着姐姐，肩线绷得笔直，垂在身侧的手缓缓攥紧，指尖泛出青白。空气里远处火焰噼啪燃烧的声响，静得让人窒息。
画面又晃了晃，这次是浓稠的黑暗。妹妹站在一片狼藉里，脚下是散落的灰烬。
妹妹的指节几乎要嵌进姐姐的衣袖里，布料被攥得发皱，混着指尖沾染的灰烬，在那片干净的衣料上晕出深色的痕。“爱？”她重复着这个字，声音里淬着冷笑，却藏不住尾音的发颤，“她被绑在石台上的时候，你在远处冷眼旁观；我只是让这些人感受相同的痛苦，你却说我错了——这就是你嘴里的爱？”
姐姐垂着眼，长长的睫毛在眼下投出浅影，连呼吸都依旧平稳，只是指尖轻轻碰了碰妹妹攥着衣袖的手，像在碰一件易碎的瓷。“我们不该……”她刚开口，就被妹妹猛地推开。
姐姐踉跄着退了半步，指尖还悬在半空，残留着妹妹衣袖的糙意。
画面骤然失重般下坠，再稳住时，空气里满是铁锈味。妹妹半跪在地，怀里抱着浑身是伤的姐姐，染血的裙摆浸在冰冷的地上，像一朵败落的花。姐姐的呼吸越来越弱，每一次吸气都带着细碎的咳，温热的血沾在妹妹的手背上，烫得她浑身发抖。
“别哭……”姐姐的指尖颤巍巍抬起，费力地拂过妹妹泛红的眼角，声音轻得像要飘走，“或许我对‘爱’的认知，一直都笨得可笑……但我是真的……爱着你啊。”
她的手终究没能停在妹妹的脸上，缓缓垂落时，妹妹终于崩溃般捂住嘴，却发不出一点声音，只有眼泪砸在姐姐染血的衣襟上，晕开更深的痕。
胸口的闷痛还没散尽，像残留着梦里那场火焰的余温，艾拉的意识从混沌里慢慢沉下来——先听见窗外麻雀的啾鸣，再感觉到眼皮轻得发飘，指尖动了动，触到身下软乎乎的被褥。
她缓缓睁开眼，模糊的光影里，先看见床边趴着的身影：莉莉的金色长发散在她的枕沿，发梢还沾着点细碎的绒毛，手紧紧攥着她的衣角，指节因为用力泛着淡粉，呼吸轻浅得像落在花瓣上的风。
“你醒了？”
苏菲的声音从门口传来，带着不易察觉的颤。艾拉偏过头，看见她端着白瓷水杯的手顿在半空，原本平静的眼神瞬间亮了，快步走过来时，还轻轻推了推莉莉的肩膀：“莉莉，醒醒，艾拉醒了。”
莉莉猛地抬起头，睡眼惺忪的模样还没褪去，看清艾拉睁着的眼睛时，眼泪先砸了下来。她没说话，只是小心翼翼地扑到床边，胳膊轻轻圈住艾拉的腰，哭声闷在她的衣襟上：“你终于醒了……好怕你再也醒不过来……”
“我没事啦。”艾拉抬手，轻轻揉了揉莉莉的头发，声音还有点哑，却带着安抚的暖意。
莉莉吸了吸鼻子，才舍得松开点，攥着艾拉的手不肯放。
苏菲把水杯递到艾拉嘴边，温声解释：“你已经昏迷三天了，莉莉这几天几乎没合过眼。”她顿了顿，又补充道，“雨墨一早就去协会了，把这次遇到魔物的事都整理好提交了，说要尽快查清祭坛的残留线索。”
艾拉喝了口温水，喉咙的干涩缓解了些，看着眼前两个满眼关切的人，梦里的火焰与血色好像远了些。
门轴“吱呀”一声轻响，打断了房间里的轻声交谈。艾拉抬眼望去，雨墨正站在门口，她抬手解下披风搭在臂弯，目光落在艾拉身上时，瞬间褪去了在外的锐利，只剩满眶的柔和。
“感觉怎么样？”雨墨走近床边，先伸手轻轻碰了碰艾拉的额头，确认体温平稳后，才缓缓俯身，给了她一个极轻的拥抱——掌心贴着她的后背，力道放得很柔。
艾拉靠在她怀里，鼻尖萦绕着雨墨身上淡淡的草木香，心里的踏实感瞬间满了。她轻轻摇头，声音还有点哑：“已经没事了，就是还有点没力气。大家……应该都没受伤吧？”
“都没事。”雨墨松开她，坐在床沿，指尖帮她理了理额前的碎发，“莉莉说，多亏了你留下的魔力，她才能那么快找到祭坛的位置，不然我们还得耗更久。”
艾拉愣了愣——她明明记得昏迷前只是无意识地释放了点魔力，怎么会成“指引”？心里的疑惑像小气泡冒了冒，可看着雨墨温和的眼神，又把话咽了回去。或许是自己记错了，又或许是莉莉太厉害，总能捕捉到细微的线索。
两人说话间，旁边突然传来均匀的呼吸声。低头一看，莉莉歪着头靠在床边，原本攥着艾拉衣角的手松了松，睫毛在眼下投出浅影，显然是连日紧绷的神经终于放松，沉沉睡了过去。
“这孩子，守了三天，就硬撑着等你醒。”雨墨无奈地笑了笑，小心翼翼地将莉莉的头从床边扶起来，弯腰打横抱起她——莉莉的胳膊无意识地搭在雨墨肩上，像只找到依靠的小猫。“我先把她送回房间，你再歇会儿。”
看着雨墨抱着莉莉轻手轻脚离开的背影，艾拉心里暖融融的。苏菲坐在一旁，把刚温好的草药茶递过来，笑着说：“你不知道，莉莉这几天总盯着你的床头，一会儿怕你冷了，一会儿怕你渴了，连哈萨克想进来看看，都被她凶回去了，说‘别吵到艾拉休息’。”
“她太费心了。”艾拉接过茶，指尖碰到温热的杯壁，心里满是感激。
两人又聊了会儿，从艾拉身体恢复的注意事项，说到后续要在镇上多休养几天。
看着苏菲拿起门边的竹篮往外走，脚步轻快得像带着风。房间里只剩下她一人，阳光从窗帘缝里溜进来，在被子上洒了片暖光。
这样安稳的日子过了约莫一周，艾拉的身体在精心照料下恢复得极快，已经能下床在房间里慢慢走动了。
这天清晨，晨光把石板路晒得暖融融的，莉莉背着小挎包走在最前面，金色的头发随着脚步蹦跳。
哈萨克跟在最后，肩上搭着雨墨和苏菲的备用披风，手里还拎着苏菲整理好的“祭坛遭遇记录”，纸页被他按得平平整整，脚步沉稳得像块移动的磐石。
苏菲走在艾拉身侧，时不时帮她理理被风吹乱的衣领，低声叮嘱：“等会儿利维亚会长问起细节，你不用紧张，想起什么说什么就好，她不是苛刻的人。”
雨墨走在队伍中间，指尖捏着协会的联络函，纸张边缘被她捻得有些软，转头看向艾拉时，眼神柔和了些：“利维亚是我的老朋友了，当年一起出过几次任务，她不会为难你，只是需要把这次任务的信息确认清楚。”
艾拉点点头，手轻轻攥着衣角。
很快，一栋挂着“冒险者协会·莱茵镇分会”木牌的石楼出现在眼前。木牌被风吹得轻轻晃，石墙上爬着的藤蔓还沾着晨露，推开厚重的木门时，里面传来纸张翻动的沙沙声和低低的交谈声，带着点油墨的气息。
一个穿着深绿色制服的女人迎了上来，肩线利落，深绿色制服衬得她肤色偏冷，头发高束成马尾，银色徽章在袖口闪着冷光，正是分会长利维亚。
“雨墨，你们来了。”她先和雨墨握了握手，指节有力，目光扫过艾拉几人时，在艾拉身上多停留了两秒，“这位就是艾拉吧？身体恢复得怎么样？”
“已经好多了，谢谢您关心。”艾拉连忙回答，语气还有点拘谨，指尖下意识地蹭了蹭衣领。
利维亚笑了笑，引着众人进了里间的会议室，桌上已经摆好了几张羊皮纸和墨水瓶。“先说说祭坛遇到的怪物吧，”她翻开羊皮纸，笔尖悬在纸上，墨点在纸页上晕开一小团，“根据你们之前提交的初步报告，那怪物的能力偏向黑暗魔法？”
雨墨点头，语气肯定：“是，它能操控阴影，还能召唤魔物当诱饵，速度很快。”
艾拉想起当时被阴影裹住的灼热感，抿了抿唇，补充道：“它说过自己的名字，叫莫尔甘，还说……它是魔王军的干部。”
“魔王军干部？”利维亚的笔尖顿了一下，墨点在纸上晕得更大了些，眉头瞬间皱起，原本平和的神色变得严肃。
“这比我们预想的更严重，我还以为只是普通的魔族残部。”她放下笔，从身后的柜子里取出一份档案，牛皮封面已经泛了黄，翻开时纸页发出“哗啦”的轻响，她快速翻阅着，指尖划过泛黄的纸页。
忽然，她的动作顿住，指尖落在一行墨色字迹上，眼神瞬间沉了下来：“找到了。”
众人凑过去，只见羊皮纸上画着简易的魔物肖像——尖耳覆着暗鳞，鳞片在画里泛着墨色的光，掌心缠绕着阴影纹路，像活的藤蔓，下方用工整的字迹标注着：“莫尔甘，魔王军第七分队干部，擅长操控阴影，三百年前随魔王入侵，后被勇者小队消灭，下落不明。”
利维亚用指尖点了点“魔王军干部”几个字，语气凝重：“没错，档案里明确记着，它是魔王军的核心战力之一，当年勇者小队明明把它消灭了，没想到会藏在莱茵镇附近。”
艾拉攥着衣角的手紧了紧，心底的疑惑终于忍不住冒了出来：“那……这个世界真的存在魔王吗？我以前只在故事里听过。”
莉莉拍了拍艾拉的肩膀：“以前是有的，只不过已经被勇者他们彻底消灭了。这些年我们遇到的，大多是散落各地、失去统领的魔族残部。”
“看来魔族那边有异心了，或许想重新聚集力量。”利维亚合上档案，指尖在桌沿轻轻敲击，发出“笃笃”的清脆声响，“我会立刻写密信上报国王，同时调动莱茵镇及周边城镇的冒险者，全面调查魔族活动的踪迹。”
她抬眼看向雨墨小队，眼神里多了几分赞许，语气也软了些：“这次多亏你们及时发现祭坛、击退莫尔甘，要是让它完成献祭仪式，说不定会唤醒更多魔物，后果不堪设想。”
说着，利维亚从抽屉里取出一枚青铜徽章——徽章上刻着交叉的剑与魔法杖，杖尖缀着细小的星纹，边缘还镀了层浅金，在光下泛着暖光。
她走到艾拉面前，将徽章递了过去，语气诚恳：“艾拉，你在这次事件里表现得很勇敢，不仅提供了莫尔甘的关键信息，还在危急时刻释放魔力指引同伴，协会决定授予你‘新锐冒险者’的身份，这枚徽章你拿着。”
艾拉盯着那枚泛着暖光的徽章，指尖轻轻碰了碰，冰凉的金属贴着指尖。
莉莉立刻凑过来，眼睛亮得像缀了星光，拽着艾拉的胳膊：“当然了！我们家的艾拉最厉害了，这徽章就该是你的！”
苏菲也笑着点头，眼神里满是欣慰，伸手轻轻理了理艾拉的衣领；哈萨克则难得地扬起嘴角，沉稳的目光里多了几分认可，还轻轻点了点头。
雨墨看着艾拉惊喜的模样，轻声道：“收下吧，这是你应得的，是你用勇气换来的。”
艾拉用力点头，双手接过徽章，紧紧攥在手心，徽章的温度透过指尖传到心底。
利维亚看着这一幕，收起了严肃的神色，笑道：“后续调查有进展，我会第一时间派信使通知你们。好了，事情差不多就是这样，再次感谢你们提供的情报，帮了大忙。”
雨墨颔首应下，几人谢过利维亚，转身走出协会。午后的阳光斜斜洒在石楼外的石板路上，把每个人的影子都拉得温软。
