……
柯尔有理由怀疑——而且很早以前就开始怀疑——王家贵族举办的宴席，跟普通人的有所不同。
柯尔、倪克丝、爱丽丝和贝妮菈，作为冠军小队的他们同大多数学生一样，接受了来自女王的邀请。
在白天稍稍参与了城内最后的扬武节庆典、好好放松了一番后，一行人稍作休整和打扮，便于傍晚前直接去了盛夏之宫。
在精灵族于王宫广场举行了面向全部王城民众的闭幕式后，受到邀约的各方贵族和赛事人员齐齐会聚在盛夏之宫中。等柯尔走进宴会厅时，这里早已挤满了各方代表与随行人员，但立刻有精灵侍从上前，为柯尔等人指明了道路和方向，并给予了他们贵宾的待遇。
他们在盛夏之宫度过了一整晚。
作为冠军小队的队长，柯尔终于得到了各方的重视，尤其是那些亲切平民的地方小贵族、以及其他参赛的平民学生的重视；而且，这份注视远比他当初屠龙后要火热得多，让他有点哭笑不得。
倪克丝则作为平民学生的另一代表，接收着许多同窗的祝福和奉承，不太适应这份关注的她站在人群里，不时露出讪笑。
爱丽丝在与那些对教会十分崇敬的人们聊天，柯尔偶尔能听到她在场地的另一端所传来的甜美笑声。至于那位总是偷偷跟踪他们的修女随从——瑞雅，此时终于有了合法且合理的理由出现，跟在圣女小姐的身边亦步亦趋。
贝妮菈也跟随着他们来了盛夏之宫。她表现得很平静，但却分外地沉默，大概还需要一段时间来处理她内心紊乱的情愫。柯尔没有管她，放她去和其他贵族学生们随意聊了——毕竟有的时候，放养也是一种玩法嘛。
这座宫殿庞大的宴会大厅建成了方字形，连接着一条宽长的空间。在宽长的一竖有又窄又高的窗户，几乎与支撑着嵌满艺术画的天花板的圆柱顶部齐平。天花板很高，让人难以分辨拱顶那些装饰画的细节，比方说其中最普遍的主题——那些裸体精灵——的性别。
这儿的每扇窗户都装着彩色玻璃，看起来耗资巨大，但大厅中的客人们却能清楚地感觉到有风吹过。柯尔看到了不会熄灭的魔法蜡烛，和水晶灯不同，它们典雅而静谧，提供了充足的照明，且远比普通的蜡烛明亮得多。
一排排长桌靠在墙边，位于随风摇曳的挂毯和花环下方，精美的盘碟摆放在更加精美的桌布之上，还有精致的插花和华美的冰雕。
当然，只有走近之后，你才会发现，这些桌上的装饰，远比食物要多得多。
这种类型的宴会，礼仪和传统势必会占了大头：你必须站着走来走去，不能坐下吃东西；必须穿着正装出席，而且服饰细节必须得体；不能在某一个餐桌前停留过久，也不能不加节制地吃喝；如果有人和你说话，你必须礼貌回应，倘若选择逃避谈话，则更是无比失礼……
柯尔同样换上了一身他没穿过的黑紫色礼服，还按照爱丽丝的建议在胸前别上了一枚带着幻紫色尾羽的胸针。他的确不喜欢这种做作的宴会风格，但反正，他也不是为了参加宴会本身而来的。
他很清楚，今晚宴会的主题，绝对会和大部分人所想象的天差地别。
……
……
“柯尔同学？”
他咽下嘴里的糕点，转过身去。来者是蒙利安·塞尔裘王子，他脸上露出微笑，抚摸着高贵的蓝金上衣的绣花贴边。
柯尔朝他鞠躬。
“王子殿下。”
“行礼就免了。”蒙利安摆了摆手，“至少在今天这场宴席上，我来找你不是为了履行社交礼仪的。说实话，我是不太喜欢和他们待在一起，所以才来这儿。好了，你用这身行头和身材抓人眼球的计划进展如何？是不是还得装出很开心的样子？”
“用不着。我能待在这儿不是凭地位。”
“那可有趣了。”王子笑着说，“不过按一般人的观点，这恰好说明你很特别，证明你独树一帜——因为其他到场者，凭的都是自己的地位。”
“我也这么觉得。”
柯尔回以微笑。
“独树一帜……已经算是委婉的说法了。依我看，应该是格格不入……或者说，鸡立鹤群才对吧？”
“别冲我来劲儿。”王子拍拍他的后背，“宴会才刚刚开始。按你现在的风头，肯定还会有其他人过来搭讪，所以省省你这些尖锐的回答，留着对付他们吧。”
“在您来之前，倒是的确有几位大小姐来跟我搭讪来着。”
“我看到了。你今天的打扮很不符合你的风格，又做作、又张扬。也许她们是想拉你当赘婿呢？”
“真的？”
柯尔故意露出惊讶的表情，但明眼人都能看得出他是在说笑。
王子露出含蓄的笑容，从一位侍者的托盘里端起两只酒杯。
“不瞒你说，我观察你好一阵儿了。”他将一只酒杯递给柯尔，“你对上前和你打招呼的每个人都表现得过于彬彬有礼。你是心口不一，还是不敢批评那些贵族的少爷和小姐？”
“我这是讲礼貌，殿下。”
“礼貌？跟他们？”蒙利安指着四周的宾客们，“相信我，这么做不值得。他们就是一群虚荣、善妒又虚伪的家伙，不但没法领会你的礼貌，还会将其当成讽刺。要跟他们打交道，柯尔同学，你得以其人之道还治其人之身，摆出一副偏执、傲慢又粗鲁的态度……这样一来，至少他们会对你印象深刻。”
“如果是男人，我可没义务对他们留下印象。”柯尔露出愉快的微笑，“哦，如果是女孩子的话……我很乐意用另一种方式加深她们对我的印象。以更加深刻……且单刀直入的方式。”
两名经过他们身边的贵族少女正竖着耳朵偷听，闻言羞恼地哼了一声，迈步离开。
蒙利安轻蔑地瞥了她们一眼，转身跟柯尔碰碰杯子，终于露出由衷的笑容。
“我只略微指点你一下，”他举着酒杯，说道，“你就马上学以致用了。你的机智是打哪儿来的，柯尔同学？在贵族博弈的宴会中，能像你这么悠然的平民可不多见。为你的健康干杯。说出来不怕你笑话，但在这大厅里，我想祝酒的人并不多，你是其中之一。”
“真的？”柯尔轻晃酒杯，小口品尝，“那我还真是非常荣幸。”
王子审视附近的餐盘，挑起一块切好的肉排，一口吃了下去。
“对了，”他说，“我还没单独向你表示祝贺。祝贺你夺下了魔法竞技赛的桂冠。这可是魔法学徒绝无仅有的荣耀。更重要的是，这次比赛的奖品‘邪龙之眼’没有落入敌方势力之手。你知道吗？我听说艾莉娅·奥古斯特已经气坏了，连傍晚的闭幕式典礼都没出席呢。”
柯尔未置一词。蒙利安又往嘴里塞了块鸡胸肉。
“可惜的是，”他一边咀嚼，一边续道，“尽管我已经知道，她们是想用在尼德霍格的巢穴挖掘出的‘邪龙之杖’做些什么，但另外两个部件——‘邪龙鳞羽’和‘邪龙骨干’的下落，却还没找着。好在，至少你拿到了‘邪龙之眼’，阻止了她们如愿……”
“我不这么觉得。即便没有‘邪龙之眼’，对她们来说也构不成什么妨碍。”
柯尔也尝了块肉，慢慢地吃着。
“不过嘛，‘邪龙之眼’对我的意义倒是很重大，因为……您应该早就听说了。您什么都知道。”
“我半个字也没听说。”王子笑道，“真的。话说回来，我该从哪儿知道这些呢？”
“从……呃，比方说，您手下交给您的报告里？”
“报告、故事、流言、谎话——我是得听这些东西。身份使然嘛。但我的身份也要求我，用细筛仔细地筛检每条细节。好比最近，我听说，那支沉寂已久的、圣法教会总部的精锐圣骑士部队，突然开始有所动作了。而下达指令却并非教皇，他们的去向也是秘密进行……关于这点，你有什么头绪吗？”
柯尔耸耸肩。
“流言和谎话就是这样。现在到处都是风言风语，好好筛筛，你才能知道剩下些什么。”
“没这个必要。我知道会剩下什么。虽然大多数情况下，都是蓄意散播的假情报罢了。哦……既然说到假情报，我还听说前段时间，王城的一家矮人工匠铺发生过一次剧烈爆炸，据说是庆祝节日的烟花不小心自燃导致的……你该不会恰好知道这回事吧？”
柯尔盯着王子的眼睛。
“王子殿下，别跟我说这个。”
他冷冷地回答。
“我知道您很擅长于探查情报，也很关注我的健康，我对此表示荣幸——但您还是别太热衷于这一点为好。”
王子哈哈大笑起来。两个路过的贵族小姐惊讶地看着他，她们看起来很感兴趣。
“我每解开一个谜团，”蒙利安止住笑声，“都会让我的心更加安稳。身为王子，我要考虑的事可比你们要多得多。毕竟对有些人来说，失去身份只是字面意思；但对我而言，如果从这个位置上掉下来，可不会再有重来的机会。”
“我理解您出于谨慎所做的一切，但请别因此让我蒙受损失，更别说我们现在还是盟友了。”
“话是这么说。但所谓‘背叛’的前提，不正是因为有‘盟约’在先吗？”
蒙利安凑近柯尔。
“柯尔同学，为免你有所遗漏，我要刻意重申一点：不管你想做什么，请记住，我的愿望从始至终都只有一个。希望你别忘记。”
柯尔转过头，如此回复道：
“当然，殿下。我不会忘的。”
