卡特琳娜堡，冬宫。
身材高瘦，穿着一身黑色外套的男人站在落地窗前哼着小曲，饶有兴致地看着街上表演中的杂耍艺人，即使响起了敲门声他也没有把视线移开，只是用低沉的嗓音说了句：“进来。”
门打开又关上，男人还是没有动；直到杂耍艺人的节目结束，孩子们把戈比投进艺人的帽子里，他才回过头，看向脸色惨白的伊万诺夫，露出一个非常标准、无可挑剔的笑容。
“司令，你和战前会议那时候相比憔悴了很多啊，看来工作确实相当繁重。”
伊万诺夫勉强挤出一个笑容：“主教，您就别取笑我了；反正结果都一样，不如给我个痛快。”
“您为什么会有这种想法？我只是一个普通的神父，就算服务的对象特殊了些，但引导人们聆听神之教诲的职责不会改变，更不可能忽然临时添加别的工作。”米哈伊尔慢悠悠地端起杯子喝了口红茶，“我建议您也来上一杯，放空大脑，想象自己在一片静谧的雪原中，抛去世俗的纷扰与牵挂，能让人的思维变得更加清晰明亮。”
“您可真有闲情逸致，但我应该是已经完了。”对男人的说辞，伊万诺夫并不相信。他在爬到今天这个位置的过程中确实借助了一些关系，但伊万诺夫也有从骑兵师到骑兵军到兵团司令一系列的履历，经历战斗数十场，对于那股气息再熟悉不过了。
米哈伊尔身上的那股死亡气息，必然来自尸山血海；他砍下别人的头颅，眼睛都不会眨一下。
“司令大可不必如此悲观，至少在我看来，因为一次失败处决将领对扭转局势没有帮助，只会在军官层中散播无谓的恐慌。”
伊万诺夫的黑眼圈中升起一抹亮光：“真的吗？”短短一句话中的弦外之音却是不少，他这是在确认女皇的态度；在冬宫里，米哈伊尔就是女皇的耳目与使者，这是所有人心照不宣的事实。
“这只是个人意见，最终还是得由陛下定夺；无论结果如何，还请司令摆正心态坦然面对，毕竟遭遇前所未有的大败是无可争辩的事实。”
让伊万诺夫感到意外的是，这场专门为总结战局举行的会议上，虽然确实有人提出严惩导致惨败的军事将领，卡特琳娜本人看上去却并无此意，只是免除了伊万诺夫和谢苗诺夫的职位(注：第四兵团司令科瓦连科中将在突围过程中遭遇阻截后自杀)，并将一个位于首都附近的预备兵团前调至格鲁斯克抵挡敌人可能会有的追击。两个兵团的覆灭没有给女皇带来很大的情绪波动，她强调了改善军官层指挥能力的必要性后，就把话题转移到发起新的攻势上。
“怎么了，大难不死本应该感到高兴才对。”米哈伊尔站在门口看见伊万诺夫失魂落魄地从大殿中走出来，“还是说，您依然没有从全军覆没的巨大打击中恢复过来呢？”
伊万诺夫抬手抹了下自己的脸：“我，我只是难以接受，四十万弟兄就这么没了……”
“……”米哈伊尔特意停顿了一会才继续说道，“然而这就是战争，无论寂寂无名的士兵还是意气风发的英雄，最后都会化为纸堆中的一页。希望接下来这段时间中您能好好吸取经验教训，陛下、我还有诸位同僚都会等你们回来。”
新任西部战区司令是经验丰富的老兵伊萨耶夫，尽管思维比较保守，他不太可能生出事端；女皇选择他接伊万诺夫的班，说明至少在短时间内，对布伦纳斯作战方向都会处于偃旗息鼓的状态。
不过在卡维兹帝国一侧，将会是另一幅景象。
……
东去春来，冰雪消融，纳菲尔大陆又到了万物萌发的时节；但在布伦纳斯联邦，尤其是位于罗曼尼亚的最高军事联席会议，氛围却显得有些沉重，因为入冬以后又发生了两场大规模交战。
1月上旬，当克卢格仍忙于为施泰因伯格战役收尾时，激进的卡维兹帝国以为露西亚军主力已投入北部战场，决定派出大军从与露西亚接壤的利帕平原向东北方大举进攻，试图夺取露西亚的西部纺织中心库皮扬罗夫。
进军最开始的两天卡维兹军只遭到少量散兵游勇的抵抗，但在1月14日，混乱、缺乏协调但无比激烈的战斗沿整条战线爆发开来。过不了多久，卡维兹帝国高层就会惊愕地发现，在他们面前竟然足足有三个露西亚满编兵团，而就在一周之内，他们的两个兵团才刚刚在北海沿岸损失殆尽。
这是西大陆近百年来规模最大的会战，双方总共上百万人在利帕平原的宽阔田地中殊死搏杀。
平心而论，卡维兹帝国官兵的勇敢并不输给其它国家的同行，甚至他们的贵族军官屡次带头冲锋。但受困于拙劣的指挥与训练水平、贪腐横行的官僚机构导致的军备松弛，以及陈旧落后的军事理论，士兵们的牺牲没能得到相应的回报；反观露西亚这边，女皇任命比伊万诺夫更加稳重可靠的阿列克谢上将作为西南战区总指挥，同时三个兵团的将领也是精心挑选的军事天才。此外，利帕平原平坦的地形、发达的道路网、丰饶的物产，比起布伦纳斯东部边境的森林和丘陵无疑更有利于露西亚军发挥其数量优势。
双方先进行了为时一周的鏖战，1月23日，露西亚第七兵团司令库兹涅佐夫从侦察情报中成功判读出卡维兹骑兵第二军军长马利克的冒进行为，用一次巧妙、致命的快速机动将第二骑兵军困在阿肯齐河东岸，而这条河本该是卡维兹的天然屏障。
卡维兹军已将所有预备队投入战场，只能眼睁睁看着马利克的骑兵们被露西亚的火炮和魔法屠戮。随着战线东端洞门大开，露西亚吹响了全面进攻的号角，卡维兹军丢盔弃甲，以遭受伤亡三十余万，重要的粮食产地利帕平原被露西亚占领的惨淡结局为这场战役划上了句号。
2月初，布伦纳斯联邦军队在西线发起了起初饱受期待，后来却充满争议的“旋风”行动。“旋风”是参谋部根据最高联席会议“以一场快速打击促使郁金香共和国退出战争”的战略设想拟定的攻势，本该在去年12月趁对方不备立即发起，但面对东部防线遭到的严重威胁，弗朗茨不得不作出妥协，将进攻主力第三重装集团军调往施泰因伯格地区。
等伊万诺夫被克卢格打成光杆司令后，最高联席会议收到情报，大量郁金香共和国军队正在北部边境集结；此时，很多高级将领认为时机已然丧失，反对执行被延误的“旋风”行动。
然而，在弗朗茨的坚持下，联邦军队还是发起了对郁金香共和国的突击。不出大部分人所料的是，他们仅越过边境五六十公里便在对手激烈的反击下停滞不前，损失迅速上升。五天后，弗朗茨叫停了这次行动。
两场失败冲淡了胜利的喜悦，布伦纳斯的处境显得岌岌可危，主要原因是联邦高层没有为艰苦的长期持久战做好准备。随着战事日久，贸易封锁带来的物资短缺逐渐显露；尽管奥斯科尔设法采取各种措施，让手下的工匠与法师们全力研究材料回收技术，依然无法阻止商店的货架愈加空旷。
现在蕾米莉亚已经懒得去逛市场了，反正都没有货。好在凭借之前在格洛霍沃立下的功勋，如果她想要衣服鞋袜或香水之类的东西，可以通知奥斯科尔从仓库中调拨材料现行制作；鉴于大部分市民都不得不过着比以往更简朴的生活，她也不敢表现得太过张扬。
一个平凡的晴天，精灵少女和米希一起在根特的街道上散步。不知不觉间来到蓝水大路和滨海码头街的岔路口，看见空荡荡的海面，莉亚不禁有些感慨。
这是自己来到布伦纳斯的第三个年头了，在她的记忆中当初亚法镇的旅店里和舒洛讨论要去哪个地方似乎是昨天才发生的事。
“嘿，你们两个在这里干什么呢？”背后传来熟悉的声音，二人回头看去，见到是艾莉婕带着一队城市哨兵走来；在队伍的最后，则是满脸不耐烦的赛娜。
顺便一提，蕾米莉亚他们回到根特时艾莉婕已经出院，战职者强韧的生命力让她从黑龙的吐息中幸存下来，当然神官团专业高效的治疗也不可或缺。
“舒大哥今天去城堡区光辉宫参加紧急会议，我们没事就到处逛逛，走到这里又想起了前年的事情呢。”米希对她说。
“奥斯科尔找他多半是为了索伦庄园的事吧？哼，你们这些人办事还真不利索，遗留问题多，害我现在还得受累。”赛娜用嘶哑的声音说道，她依然是那幅敢于藐视所有人的态度，要知道今天的舒洛可算根特的大人物，尽管名义上是城市哨兵第十二中队队长，但与奥斯科尔之间实际并无隶属关系，更接近合作——在根特中敢当着蕾米莉亚面用这个语气说话的，也只剩下赛娜了。
毕竟在之前，她和艾莉婕之间也是这幅德行。
米希艾奥问：“不是说已经采取措施应对索伦庄园地下出现的怪物了么？”
旁边的夏尔曼说道：“我来简单介绍一下吧。实际上一个月前已经没有怪物从坑道中出现了，然而不等我们松口气，居住在附近街区的市民却接二连三地失踪。指挥官带领我们蹲守了几个晚上，亲眼见到一位失踪者在深夜离开住宅，跑进索伦庄园的地下室中——你们知道，那个空间结就在那里。我们当即封锁了废弃已久的索伦庄园，不料在昨天，负责驻守的五个人也全部失踪了！”
米希：“有没有人看见事发过程，你们应该不会只布置这么点人手吧？”
“你说得对，遗憾的是部署在远处的哨兵说他们只是稍微走了下神，反应过来的时候大门附近的同伴就不见了。唉，按照安排每个人都会在另外至少一人的视野中，但这是个枯燥乏味的工作，要小伙子们连续五六个小时集中注意力还是太强人所难，也没办法。”
赛娜嘟囔着：“一群没用的东西……”
蕾米莉亚：“所以你们又来找她了，因为赛娜曾经在法师协会……”
艾莉婕说：“是的，我们想如果这些现象是普莱沃特·拉塞尔的手笔，作为曾经的同事赛娜或许会知道些什么，只是……”
“想当然的门外汉们，魔法鉴定是那么容易的事情吗？现在你们自己还是一头雾水，来烦我也只是白费力气；有这个闲工夫，不如亲自跳到空间结里去看看！”
夏尔曼：“呃，其实我们的人也试过；真跳进去以后发现那也不过是一个看上去很普通的坑而已，至少不会把你传送到异世界……”
少女惊叹道：“你们胆子还真大啊！”
“这不是没办法了嘛，没有其它突破口就只能冒点风险了。”夏尔曼说，“事实上领主不是很想继续烦劳舒先生，因为显得他的手下能力不足；但从这个发展情况来看也只能靠你们了。”
米希用一种玩味的笑容看着他们：“我说你们是白拿工资的吗？”
“好吧，我接受批评，但哪怕追捕恶名昭著的通缉犯也没这个难，我是认真的。总之还是和以往一样，由舒先生带头，如果有什么需要尽管和我们说。”
