昨年冬天战争爆发后不久，根特的挖掘与锻造行会收到一份委托。一家由卡列斯家族出资建立的公司声称他们在格拉伏宁根北部发现魔晶矿脉存在的迹象，但当地缺乏地质勘探方面的人才，希望行会给予帮助。如果发现矿脉并得以开发，委托方愿意支付相当于五年内所得利润的三分之一的报酬。
对方出价不菲，行会这边也没理由拒绝，于是派出矮人希尔达多兄弟帮助卡列斯家族确定矿脉位置和规模。较为年长的阿尔克·希尔达多继承了家族的锻造手艺，而年龄稍小的库拜克·希尔达多则是经验丰富的地质学家，二人渡过浮冰海湾来到布伦纳斯后参与了顺佩雷格地区的矿区勘探工作，工作能力得到联邦政府的认可。
来到格拉伏宁根的头两个月中，库拜克确实在米尔诺西南侧三十里距离的丘陵里发现有自然魔力从地缝中逸出，可能是魔晶矿存在的迹象。调查附近的地质构造后，库拜克计算出魔力源的大致位置，然后当局组织人力设备进行挖掘。
一切看上去十分正常，直到三月份库拜克从矿井回来，告诉阿尔克矿藏的位置比预计的还要深，需要申请预算安装通风装置，否则工人在远离地面的地底有窒息的危险。
然而没过几天，卡列斯家族的态度发生急剧变化，埃里克宣称所谓魔晶矿脉只是一个假象，观察到的魔力迹象不过是地幔中些许的能量泄露而已。阿尔克问库拜克这是怎么回事，库拜克却斩钉截铁地说地下肯定有什么东西，因为最新挖掘出的岩石层质地已经明显与周围的页岩不同。
两位矮人无法接受如此轻率的终止，因为他们为了垫付设备的购置费已经背上不小的负债；然而埃里克却我行我素，不仅解散了工人，连那家矿业公司都被注销了。
倔强的希尔达多兄弟决定拿起矿镐由自己继续寻找矿脉存在的证据，而在矿井附近的聚居点等待他们的是埋伏已久的阿玛尔帮暴徒……库拜克的后脑被钝器重击身亡，阿尔克在逃跑中得到海洋联合会的支援，从此消失在公众视野。
……
“如果这上面说的为真，格拉伏宁根当局递交的报告肯定充满谎言。”艾莫托宁看完展开的羊皮纸说道，“当地人矿井开工挖掘的时候不抗议，反而在矿场关停后闹事？”
“我们能确定的是，他们想要挖什么，否则根本没必要搞这一出。”夏尔曼用火柴点燃烟斗，既然在室内就可以讲究一下，“但阿尔克·希尔达多更多时间待在佩罗撒，他对矿井里发生的事也不太熟悉；要是能找到一个当事人就好了，我想参与工程的人数不少，卡列斯家族不可能让他们全部蒸发掉。”
然而，已经没有时间让他们从容地找知情人一个个问话了，格拉伏宁根的紧张局面已经发展到新的阶段。第二天一大早，城镇钟楼上响起沉闷的警报声，治安巡逻队在各个街区游荡，用喇叭宣布佩罗撒进入戒严状态；路面上那二十多具人类和鱼人混杂在一起的尸体，则被送到郊区的一块空地，丢进熊熊燃烧的火炉。
埃里克·卡列斯不知所踪，一位政府文员向根特的城市守卫们通报了最新情况。除了一支治安小队在值班途中遭遇海洋联合会袭击，经恶战后全军覆没以外，昨天夜里关押在拘留所的嫌疑人也被救出，现在埃里克已经带着家族亲卫队沿着他们留下的踪迹向北方追去。
最令人震惊的莫过于海洋联合会在做以上动作的同时，居然还有余力潜入卡列斯庄园地下，杀死在场的里哈德后，带走了斯帕德伯爵的尸体。
“真是岂有此理！”到庄园查看里哈德的尸体后，两人回到招待所，夏尔曼一拳打在桌子上。
卡列斯家族居然嚣张至此，完全不把他们放在眼里。
艾莫托宁说道：“不知道那人说的有几句真话，但他只是卡列斯家族临时拉出来顶锅的，就算我们逼问他，很可能也是一问三不知。我们现在应该怎么办？”
“埃里克敢把我们留下自己消失，说明佩罗撒发生的事大概率是吸引注意力的烟雾弹，我们在这里应该找不到什么线索了。通知考尼斯，立刻做好向米尔诺行军的准备，佩罗撒就算闹翻天都不关我们事。”
艾莫托宁提醒道：“我们要去找埃里克吗？毕竟队伍到格拉伏宁根后，补给物资都由当地政府提供；如果我们不打招呼离开佩罗撒的话，就必须自行解决士兵们的衣食住行需求了。”
“嗯，这确实是一个问题……”夏尔曼拿出羽毛笔，快速写了一份文件，“今天我让莉法把克罗珊送回根特，顺便把这份申请交给城防委员会，他们应该会派出一支辎重队过来支援我们，抵达时间大约四天左右。如果我们从城镇仓库中取出足够的携行补给，我想足够把过渡时间支撑过去。”
与此同时，佩罗撒西北方的荒野中，三十多个形态各异的身影以松散的阵型在点缀着灌木丛的崎岖草地上奔跑，不时扭头向后，躲避来袭的箭矢。在他们后方一两里范围内，着轻便皮甲的长矛兵和火铳兵排成数列整齐但快速地推进，朝他们看到的任何会活动的生物射击；而在两翼，两支由十余人组成的轻骑兵队伍凭借速度优势从侧面包抄而来。
“喂，后面的，不管你抱的是银锭、家具还是什么古玩，趁现在还有机会，统统给我丢掉！”毛球大喊着，“你们一个个打算攒棺材本是吧？但卡列斯家族的狗腿子可不会好心把那些东西与你合葬。”
按照计划，位于佩罗撒的海洋联合会成员应该在昨天夜间利用当局的搜捕队在迷宫般的地道中兜兜转转的时候趁黑转移，到中午本来应该到达他们设置在路上的补给点；不料很多人舍不得把财产留在据点里，除了肩上的背包，还要带上笨重的拖车，严重迟缓了撤离进度。
更让他措手不及的是，卡列斯家族就像提前得到风声一般，居然也在夜里展开行动，结果双方就在佩罗撒北面的一个分岔路口撞上了。汤普尼立刻命令随从发起攻击，而这边绝大多数都是负责日常事务的普通成员，大部分战斗力要么被舒洛带走，要么在广场一战中被打散尚未归队。
结果显而易见，埃里克·卡列斯终于取得了他心心念念的胜利，联合会队伍溃不成军。他并没有亲自摘取胜利果实，自己继续和家族亲卫队向米尔诺前进，只是让轻骑兵配合汤普尼的治安巡逻队发起追击。
不过即便只是一部分力量，足以为毛球一行带来空前的生存危机。一个小时中就有十人死在矛尖、铁砂与马刀下，敌人依然穷追不舍。
“看见了吗，那些轻骑兵在利用道路包抄我们；如果我们继续沿直线逃跑，迟早会被团团包围，因为我们在荒野里的速度不可能比他们快。”毛球找到幸存的矮人阿尔克·希尔达多说道。
“那该如何是好，我们也不可能掉头扎进对方的口袋啊。”希尔达多也看出这么下去他们会迟早陷入绝境，但又想不出什么可行的对策。
“通知所有人向东跑！他们肯定以为我们的目的地是西北方的米尔诺，所以西面的追兵比东面多得多；如果想要活命，只能根据敌人计划反其道而行之。”
“可是，我们的补给点也在西边；东侧全是荒芜的土丘沟壑，我们又能到哪里去？”
“现在是考虑补给点的时候么？”毛球没好气地说，“向西走到不了补给点我们就该全部完蛋了。会长前几年曾对格拉伏宁根进行过一次摸排，东北部人烟稀少，地势复杂，单论躲藏没有比它更适合的地方。至于今后吃饭的问题怎么解决，咱们人也不算特别多，大不了到时候分散开各谋生路，总比被卡列斯暴徒一网打尽强！”
毛球勉强说服了阿尔克，但实际一操作起来才发觉情况比预想的还要严峻。此时队伍里的所有人都化作惊弓之鸟，极度慌乱下判断力大打折扣，已不能和平时一样理解与执行指令。阿尔克刚吼出调转方向的命令，海洋联合会的队伍顷刻间乱作一团，有的人朝相反的方向跑，另一部分则在无头乱窜中彼此撞在一起。
见此情形，毛球知道大势已去，海洋联合会在佩罗撒的队伍实质上已经瓦解，不需要等散伙大会了。
“这边，跟我来。”
于是毛球带着希尔达多和一位名叫斯班赛的梭罗鱼人战士向东突破。梭罗鱼人是集体性与纪律性极强的水生种族，几乎每个成年个体都可以看作训练有素的战士，在危急下依然能保持冷静。但也正因有自己的文化认同，梭罗鱼人即使对人类没有恶意，也不会像一部分兽人那样渴望融入人类社会，而是刻意保持一段距离。它们不愿意加入人类的组织，也不愿意指挥人类，如果它们愿意挺身而出的话队伍或许能多维持一段时间。
心里有些愧疚，但落在后面的人应该可以作为诱饵争取一些宝贵的时间。
“快到了，看见那条裂谷了吗？”
前方大地上出现一条数里长、二十多尺宽，约四十尺深的干谷，崖壁上的岩石尖锐割手难以攀爬，由尼龙绳与橡木板制成的吊桥连接两边，看上去摇摇欲坠，桥面的几块木板已不翼而飞。
一行人顾不了那么多，冲过嘎吱作响的吊桥，然后斯班赛拔出短刀将桥头的绳索割断，于是半个桥身落入谷底，对面的追兵一时半会应该过不来了。
“可是我们还有同伴在那边，万一……”希尔达多依然有些放不下。
“你以为我们现在安全了？要是对面有魔法师用土系魔法架设临时桥梁，不赶紧跑的话我们一个都逃不出去，他们就真的白死了。”
转眼间，三个黑点消失在黄绿相间的苍茫画卷中。
