“哇，这是什么玩意？！”
将众人撞得四散奔逃的是一头身体十多尺宽的狼蛛形怪物，八根与身躯差不多长度的节肢就像长毛一般急促而有节奏地缩回伸出，试图洞穿猎物的身体。
葛叶拿出符印生成三枚标准当量的火球扔向巨怪的躯壳，一阵焦臭味随着火浪一起扩散。巨蛛立刻转动方向，口器张开喷出一股浓稠黏液；葛叶躲避的时候一根长满尖锐倒刺的角质长鞭阴险地向她脚腕缠去，好在一双幻影熊爪及时出现将其切断。
“嘶嘶嘶……”
那些从怪物身上掉落的肢体好似在沸水中一边扭动痉挛一边化作股股黑气，在周围的泥土表面留下一个弯曲的黑色印记。
基安托用强化后的利爪撕碎面前的尖齿鱼，把分散的精灵猎人们重新组织在一起，在德莎林和葛叶的支援下躲避魔蛛攻击的同时清理外围的小怪，然后再集中火力对付中间的头目。
……
“嘎！”
另一边，舒洛和莉亚追击遭遇的魔物数量也不少，飞在半空翅膀边缘长出利刺的秃鹫、看似无害实则感应到猎物接近就会从鲜艳花瓣中喷出酸液的肉食性荆棘，还有时不时破土而出凶神恶煞挥舞毒刺的节肢怪物。
但这些小虾米丝毫影响不到舒洛的前进速度，脚尖每踏一下就闪出接近二十尺距离，赤叶云耀各持一边划出令人眼花缭乱的剑光，怪物靠近二十尺范围的瞬间仿佛被某种力量定格在原地，紧接着表面出现越来越大的裂纹，最后解离成一地碎块。
“善哉，吾族的天选之人应有此等山峦横于前亦不可阻挡的气势。”
蕾米莉亚和忒瑟斯克用飞行术跟在舒洛后面，她终于忍不住问：
“其实我一直不太清楚你们说的‘森林之女’到底是什么，我为什么能净化你们消除不了的诅咒呢？”
“你在部落待的时间应该不短，部落长老没有给你说过吗……”看她欲言又止的样子，忒瑟斯克猜到蕾米莉亚因为某种不能透露的原因没有在精灵社会中长大，“当世界母树，即所有生命树共同的起源感受到命运之凶劫降至，吾族中便会降生受到祝福的个体，具备完全掌控生命树中自然元素的能力，也作为吾族走出森林后与各族合作的象征。抚养森林之女的祭司聆听世界母树的谕示后，会选择一位强大可靠的人为伴侣，以弥补在斗气修炼上的缺陷；上次抗击黑潮的森林之女的命定之人是一位精灵圣武士，可惜如今吾族人才凋零，不得不从外族中物色人选。”
“堪比黑潮的灾难要来了吗？”少女吸了口凉气，但想起索维尔岛的降临之根，这恐怕并非危言耸听。不知道大地女神教会收到德莎林的报告后会有什么动作。
“这次的敌人能污染生命树，大大出乎吾等的预料；同样严峻的威胁从极北之地到阿尼比西亚海无处不在，人类却因为自私猜疑的天性依旧沉迷在自相残杀之中，说世界正沉入黑暗并非妄言。”忒瑟斯克的语气有些低沉，“这种时候汝或许会认为当务之急是联合各方势力，然而更重要的是辨别敌我；魔鬼们亦会在上一次失败中变得更加狡诈，它们早已将爪牙伪装潜伏在人类社会中的各个位置，只待时机一到，人类本以为坚固的碉堡顷刻间就会被炸得粉碎。”
“你是我们最后的底牌，更要万分小心，若正面攻击失手敌人一定会设法戴上友善的面具接近。”忒瑟斯克打量了莉亚一会，“殿下你比吾预想中孱弱很多，这点实在令吾和基安托放心不下。”
“唔……”
她知道忒瑟斯克的意思是要提防敌人潜伏的内奸，但斗气适应性这种东西没有就是没有呀；或许平时可以更多锻炼一下增强体魄，然而想到如果被专业战士近身，那点提升几乎可以忽略不计，都是一个结果，又何必那么辛苦呢。
“快要到了，吾能感知到的气息就在前方。”
穿过一片起伏而荒凉的高地，前方隐约出现被薄雾笼罩的几座破败毛坯帐篷，中间矗立着一个高约六十尺的影子，少女凭直觉判断那就是寂静之森的生命树；然而因为被异质力量污染的缘故，它不再为附近区域的精灵提供庇护，魔力场中反而待着一股敌意。
几个看上去很诡异的人类挡在路口处，他们的肤色很深，但与索斯兰德大陆上的部落民的天然小麦肤色不同，那是一种病态、苍白的状态；眼白布满血丝，淡黄色液体从眼眶、鼻孔、嘴角掉出一根根丝线。
与这些东西比起来，一路上挥舞刺藤的植物都显得眉清目秀起来。不过这种时候尽量不用烦劳舒洛出手，蕾米莉亚和忒瑟斯克各射出数枚元素箭矢将小喽啰们逐一击倒，这样舒洛就可以毫不停歇地径直冲向简陋营寨的腹地所在。
意识到有外人闯入，更多人形从帐篷里冲出来。
蕾米莉亚问：“这些人是入侵部落污染生命树的敌人还是住在这里的居民？”
“吾观之皆不似，彼等衣着杂乱，大多赤手空拳，应该是从各个村庄被歹徒劫持过来的平民。”忒瑟斯克说道，“虽然很不幸，现在来不及同情他们的遭遇，为吾等生者的安危着想，尽快打倒清理前路罢。”
进入营地之后先前看见的影子消散了，但背后方的围栏掩盖着一个山丘洞窟的入口，这当然躲不开他们的视线，毕竟里面的生命树气息不是普通土层能隔绝的。
刚进洞口，莉亚的耳膜就被一阵尖锐的嘶喊震得生疼。
“可恶，是谁在那里鬼哭狼嚎啊？”
“奇思佳！”
忒瑟斯克猛然加速向里面飞去，两道交叉烈焰火柱将自上方袭来的吸血蝙蝠群一扫而空，舒洛则在地面识别出隐藏在石壁缝隙中的穴居攫怪并干净利落地将其斩杀。
洞窟最深处是一个巨大、规整得有些不自然的半球形空间，显然并不是人工挖掘形成，而是来自魔法力量。在空间漂荡的暗红色光晕中，那棵大树扎根于洞窟底部的软泥中；一个女性精灵的身影位于树干的中上段，她只有半截身子，腰部以下的部分已经与变异生命树融为一体。
“你疯了吗，贸然与生命树同步会被它吞噬的！”
那个影子听见声音，微微抬起头；她双手按在额头两边，猛地左右摇晃头颅，似乎很痛苦的样子。
“你在说什么，我才是被起源母树选中的森林之女，而不是那个贱人！”奇思佳看见忒瑟斯克却非常激动，看向蕾米莉亚的目光更是充满仇恨。
莉亚和奇思佳根本不认识，完全无法理解现在她脑子里究竟在想什么；究竟是变异生命树在她的意识中创造了蕾米莉亚的形象呢，还是单纯把少女当作另外一个她认识的精灵。但不管怎样奇思佳的精神状态极度紊乱，比第一次遇到忒瑟斯克时还要糟糕。
“现在应该怎么办，和前几次一样用次级复原术吗，但这种程度感觉已经救不了耶。”
奇思佳的身体痉挛蠕动着，变异生命树的树干也跟着扭曲起来。尽管忒瑟斯克竭力试图唤回她的意识，但看起来收效甚微。
“啊啊啊，她到底给了你们什么好处，为什么都不相信我？但获得生命树力量足以证明我是部落的首领，这就肃清你们这些叛徒！”
成百上千带有魔力反应的颗粒自生命树光秃秃的枝条落下，这些东西看起来像种子的东西一碰到地面迅速吸取附近的泥土化作魔像，向三人重重叠叠包围过来。
“只能先行一试，生命树确实无法在短时间内治愈，但只是奇思佳一个人的话或许尚有转机。”忒瑟斯克释放出一片黯色场域，其中魔像的动作变得十分缓慢，“还请精灵族的神选者与吾一同保护森林之女前出到法术的范围之内，解救陷入困境的同胞愈多，今后能获得的帮助愈多。”
舒洛一边击溃泥土魔像前进，一边注意周围是否有其它敌人。说来也奇怪，这个洞窟里只有奇思佳、变异生命树和它们召唤出的怪物，那么将生命树驱使到这里来的人在哪里，还是说已经离开了？他回忆了一下，从在湿地里遭遇袭击的位置到洞窟不过三里路程，对方即使逃跑也走不了太远，更大的可能是藏在营地或洞穴里的某个位置。
他本想用这点否决忒瑟斯克的提案，但转念一想次级复原术并不是消耗很大的魔法，莉亚具备元素轮转天赋，施展起来也快，还能起诱使敌人出现的效果。与收益相比这点风险值得冒。
“哪来的杂交种，休想靠近！”
“唔……真的会有用么？”
距离拉近，蕾米莉亚看着生命树龟裂朽化的表皮、狂躁失控的魔力涌动和上面奇思佳的尖锐咒骂，感觉这个任务完全是强人所难。如果森林之女的职责是到各个精灵部落当救火队员，那为什么不选择类似德莎林那样的神职者呢？毕竟魔法尽管是万金油，但从另一个角度说，就是每个领域都不是顶尖。
饱含生命能量的光点向奇思佳飞去，只见她拼劲全力想挪动自己的位置，然而即将被生命树吸收的身体已然脱离掌控；泥土魔像们受到魔力激发变得更加狂暴，却无法突破舒洛的防守。
“轰！”
当光点没入奇思佳的头部，莉亚本以为结束的时候，变异生命树与精灵腹部相交的部分忽然闪出刺眼红光，紧接着树干剧烈震颤起来，甚至把他们从枝杈上甩了出去。
在地上站稳，少女向上方看去，惊讶地发现奇思佳整个人被变异生命树散发的红光笼罩着，次级复原术的能量光点被其悉数吞没，没能产生任何效果。
“什么情况，感觉不像是单纯效力不够。”莉亚认为存在某种力量拮抗了魔法效果。
“怎么可能。”忒瑟斯克难以置信，“奇思佳她居然拒绝了森林之女……”
世世代代的精灵德鲁伊们虽然只有极少数见过森林之女，但在传统氛围浓郁的精灵文化中，它们绝大多数都将世界母树赋予的职责作为至高使命；正因如此，明明分属不同部落，它们会毫无保留地信任蕾米莉亚，而奇思佳此刻的行为算得上惊世骇俗。
“无论如何，原先的办法不管用了，你现在准备怎么处理奇思佳和生命树？”
舒洛带着少女拉开距离，挥剑斩杀一只从阴影中扑来的毒蝎。
对于这个结果他有一定的预期，首先是奇思佳距离污染源很近，即使是大魔导师莉亚的魔力量也不可能与生命树相提并论；此外奇思佳的状态也较为特殊，她在幻象诱导下认定自己才是森林之女，会抵消森林之女的法术效力。
毕竟莉亚之前能净化基安托和忒瑟斯克显然不是单靠自己的魔法，更多是精灵族一代代累积下来的对世界母树的信仰之力在起作用；而这股力量在奇思佳身上反而会加剧她的扭曲。
