拉布罗德王国的地形地貌与八百年后的极北之地大致相同，这是一块从纳菲尔大陆西北端伸出、被浮冰海和北海从三个方向包围的半岛。在茱利安和巴里蒙特生活的年代，北侧的无尽群峰仍是等待勘探的荒凉之地，只有生活在有温暖地穴中的矮人和侏儒偶尔会在险峻狭窄的山谷中出没。
他们此行的目的地奥卢省是极北之地非常有名的地标，位置在卡亚兰卡北侧。数条发源于北部山区的河流滋养着半岛中央的大片沼泽和森林，最终日积月累汇聚成一个面积广阔的湖泊，几乎将极北之地一分为二，只留下少数几条狭长埂道,图温凯人将其称为奥卢湖——这个名字是拉布罗德王国消亡后留给后世为数不多的痕迹之一。
舒洛望向车窗外，绽放一片片浅绿嫩芽的茂盛林木向后方掠去，与半个月前他从卡亚兰卡前往诺苏的路上见到的雪原景象相比另有一番格调；时间流逝，四季轮转，春天总会到来，在这片土地上生活的人们却迟早会和他们建立的文明一起化作尘土随风消散，心中难免泛起些许苍凉。
“怎么了，外面有什么东西吗？”茱利安合上手里的书，看见他神情有异，挪了挪位置问。
“哦，去年冬天我路过同一个地方，当时天寒地冻大雪纷飞，站在旷野之中万籁寂静，与此时大有不同，故而有些感慨罢了。”
坐在前一排座位的巴里蒙特回过头：“有意思，你居然到过这里？还是在没几个人敢外出的深冬，看来你的日子过得挺自由嘛。”
舒洛耸耸肩：“与那些常年待在自己田地中耕作的农民相比或许算是吧。”
“哈哈，没必要谦虚，我也觉得四处旅行的日子比长期窝在一个地方的生活方式更值得期待；若是一生都被重复单调、乏味枯燥的琐碎杂务所充斥，好不容易来世间走这一趟未免太可惜了。”巴里蒙特拿出地图，“对了，我们距现在离库赫莫不远了。我不是很熟悉情况，但拉布罗德研究院在各个地区都安插有线人监视；我们先与他会合，了解最近发生了什么再做下一步打算。天龙会很可能已经渗透进这个地区，一切小心为上。”
珞茜问他：“既然这样，为什么不多带点人来？”
这次巴里蒙特把布伦纳和大部分骑士团成员留在赫利海姆，只带上一支六人规模的小队，规模甚至比不上探索神域之塔的行动。
“你有所不知，宫廷只会为它亲自下达的作战任务提供支持，而这次是我个人发起的行动，所有后勤得靠自己解决。要知道在荒郊野外管一大批人吃喝拉撒是很麻烦的，带大队人马出来除了充充场面没别的用处，走不出多远就得打道回府，总不能让士兵们啃树皮啊？那他们非把我手撕了不可。”
“另外我有一种感觉，神域之塔的事没那么简单，赫利海姆还会有大事发生，不能完全放空，需要布伦纳坐镇掌控局面。那家伙虽然是个不懂变通的死脑筋，在防止有人搞个大新闻方面还是很可靠的。”
又颠簸了几个小时，前方两侧的密林渐渐退开变成种植小麦的农田，马车在傍晚时分停在一个用树篱围成的院子前。
“几位客人要住店吗？”很快有侍者前来招揽生意，这些建立在小镇边缘的旅社主要向从外地来收购特产的商队收取费用。
“抱歉，我们是来拜访朋友的。请问坎捷尼旅店是在哪个位置？”
“沿着这条路继续往前，在第二个岔路口左转穿过一片柳树林后的右手边便是。”侍者收下巴里蒙特丢给他的三枚铜币，“说实话，那家店的条件比较一般，我们可以提供更……”
“不用了，谢谢。”
平心而论，那位旅舍招待员并没有说谎。巴里蒙特要找的坎捷尼旅店旁边是一口长满水草和浮萍的池塘，半空不时有各种飞虫掠过，建筑看上去也颇为老旧，马厩顶棚几经修补还是留了几个大洞。
设施条件不太行，位置也偏僻，人气自然没有不冷清的道理。他们驶进院子好一会，头发花白、披着一件破旧蓝黑色长袍掌柜才推开大门出来迎接；看他睡眼惺忪的样子，似乎巴不得门可罗雀的状态继续维持下去。
“没见过的生面孔，也是来做矿石生意的？”
巴里蒙特回答：“不，在下听说奥卢省的山泉水清澈凛冽，入口微甘，回味悠长，乃配置佳酿的上好基料，特意前来拜访。”
掌柜愣了下，揉了揉眼睛：“哦，这倒有趣。区区白水，往返于山河湖海，又能有何区别？不过既然你们不辞辛劳特意赶来，我这里正好有几瓶取自东面瀑布的山泉，就送给你们罢。”
将马匹安置完毕，众人跟着掌柜进入前堂。只见掌柜点亮柜台上的油灯，眨眼间宛如换了一个人般，有些佝偻的身板挺直，之前眯成一条缝的双眼睁开射出坚定有力的视线，再也没有刚才那股怠惰散漫的气息。
“你们知道暗号我却没有见过，是谁让你们过来的？”
巴里蒙特拿出一张纸给他看。
“原来是副院长，他终于注意到这边了……天龙会袭击希特马克夺取了王宫秘库的钥匙……原来他们的目标是这个。”
珞茜：“等等，你到底是……”
“我们没有名字，只是主公的眼睛而已。”旅店掌柜又仔细看了一遍纸上的内容，“的确是主公的字迹不假，上面的标记也没有问题，但看起来他似乎并没有收到最近我发给他的几份报告啊。副院长把这封信交给你们的时候，有没有提及让你们注意里皮宁家族？”
巴里蒙特：“没有，他甚至没有说库赫莫会有威胁出现，只是让我们把不慎放到这里的秘库钥匙带回去。”
“这样吗……”掌柜拿着纸思索良久，“罢了，还是先谈各位的使命吧。如果你们的目的地真的是回音洞穴的话，我想秘库钥匙确实有很大的危险落入贼人手中。”
“你该不会想说看管物资的里皮宁家族投敌了吧？”
掌柜捋了捋下巴上的短须：“正是如此。在半个多月以前，神域之塔还没有出现的时候，就有一群自称天龙会雷堂的人在库赫莫周围活动；我多次向主公发报，陈述负责管理秘密仓库的里皮宁家族现任家主凯辛与这些贼人往来甚密，回音洞穴里的物资很可能已经不再安全，需要尽早考虑应对之策，但都石沉大海。如今看来，这些报告很可能在转运途中就被天龙会内应所截；所幸研究院出于安全考虑，采用单向匿名的联络方式，就算贼人拦下文件，他们也不知道其中的内容由我所写。”
“对方动作这么快？坏了，情况比我预想的更严重。”巴里蒙特脸色凝重起来，左手摩挲着腰间的剑柄，“你知道钥匙如今在什么地方吗？”
“阁下不必心急。到目前为止那些人的活动范围依旧以回音洞穴为中心，我认为钥匙尚未被找到。”
“哎，主要是如果不能尽快把那东西找回来，这边会很麻烦，但我也懂不能操之过急的道理。你有前往回音洞穴的门路吗？不管凯辛·里皮宁背地里有什么打算，但他至少明面上依然是王国臣属，应该不敢直接阻止我们……吧？”
旅店掌柜却摇头：“我不建议你们公开过去。占据那里的不仅有天龙会，另一股势力更加棘手，那就是拉布罗德研究院；他们封锁了几乎所有前往回音洞穴的道路，包括库赫莫居民在内任何想要靠近的人都会遭到驱赶。”
“你说什么，拉布罗德研究院？你不就是这个机构的人吗？”
珞茜一时间以为自己听错了，茱利安若有所思：“我以前听利亚德说过，除了由王宫出钱招收的雇员，也有一部分不为外界所知的人直接听命于研究院高层，无论老……维瑟兰还是利亚德都有类似的私兵。天龙会攻击希特马克当天打听到贵族里有人想针对我的人大概和这位老先生一样，是只听命于利亚德的密探，才会有效忠不同对象的探员彼此之间互不知情的现象。”
“这位小姐说得不错。我原本是生活在皮耶塔里山上的猎户，十六岁那年因为遭遇天灾，父亲又在狩猎中被野猪撞断了腰，家里交不出领主规定的税款。得知伯爵的征税队前来逼债，父母瞒着我双双自尽……我悲愤之下用陷阱和偷袭干掉了几个贵族走狗，然后躲进深山和官府周旋了接近半年，过着野人一般的生活。搜捕行动屡次受挫后，皮耶塔里的领主不得不希望研究院替他平息事态；但利亚德副院长了解情况后认为此事的主要责任在于领主，并且对鄙人的身手很感兴趣。”
“副院长找到我的藏身处，提出一个交易。他可以为我提供庇护，但条件是彻底放弃以前的身份，成为没有姓名和过去的影子——我几经犹豫之下答应了，所幸利亚德副院长的确是值得追随的主公，他给予了我第二次生命。”
巴里蒙特感慨道：“你说的是三十年前的事吧？我听说那段时间王国因为财政吃紧，各种苛捐杂税之多令百姓苦不堪言，引发大量混乱，类似的悲剧比比皆是；我对此感到十分痛心和遗憾，希望将来王国的治理能更加合理稳定一些。”
掌柜叹了口气：“主公曾说过，时代动荡的一粒沙落到个人的头上都是一座足以令他窒息的绝望大山，这些年我遍阅尘世种种，对此再有体会不过了。话说回来，有我不认识拉布罗德研究院的人出现，接受副院长委托的你们也不知情，基本可以肯定他们不是主公麾下的人，剩下的可能性显而易见。”
“这些人要么是维瑟兰的私兵，要么是国王亲自派来的！”
听见巴里蒙特的话，茱利安紧张得一个激灵，下意识握紧放在膝盖上的手。
