暮色像打翻的葡萄酒般在河面流淌，缇娅一行被人流裹挟着涌进斯威奈尔的市集。
潮湿的咸腥味混着烤坚果的焦香扑面而来，露比的尾巴尖在麻布下蠢蠢欲动，冬帽早已滑到一侧，露出半只随着叫卖声抖动的狼耳。
“等等，露比！当心你的尾巴！”
克里克眼疾手快地按住露比乱甩的尾巴。
而此时的缇娅......正对着烤蜜薯摊咽口水。
——好香......好像很好吃的样子。
一路上，缇娅只吃了些夏尔给的肉干。自从进入集市后，她的视线就一直在小吃摊上游走。
她的目光死死黏在烤蜜薯摊主翻动的铁架上，深褐色的薯皮裂开焦香的缝，琥珀色的糖浆顺着纹路缓缓流淌，在夕阳下凝成剔透的糖晶。她的手指无意识地摩挲着腰间的小钱袋——里面装着守卫施舍的铜币，此刻正随着心跳轻轻撞击着掌心。
“克里克，”她咽了口唾沫，声音里带着连自己都没察觉的可怜兮兮，“你说......用一枚铜币能买几个蜜薯？”
少年顺着她的视线望去，摊主正用粗麻布擦着油乎乎的手，铁架下的炭火将他的脸映得通红。露比的鼻尖早已凑近摊位，冬帽下的眼睛亮晶晶的，尾巴在麻布下扫出急促的弧线。
“一枚的话......”克里克摸出那枚被攥得温热的铜币，“大概能买一个吧？不过——”
克里克的话还未说完，露比已踮起脚尖，鼻尖几乎要碰到蜜薯的焦皮。摊主突然抬头，饱经风霜的脸上绽开皱纹：“小丫头，要尝个热乎的不？刚出炉的蜜薯，甜得能粘牙。”
缇娅慌忙按住露比蠢蠢欲动的手，却在摊主递来时，鬼使神差地接过一块。糖浆在暮色中泛着琥珀光，烫得她指尖发颤，却舍不得松开。克里克欲言又止，目光却落在她袖口露出的旧伤——那是今早过河时被芦苇划破的，此刻正渗着淡淡的血痕。
“给您钱。”他将铜币放在摊主粗糙的掌心，却被对方推回来。
“算了，看你们不像本地人。”摊主用围裙擦着手，铁炉中的蜜薯又发出 “滋滋” 的响，“出门在外不容易，这玩意儿顶饱，拿着吧。”
缇娅咬下第一口时，烫得直吸气，却又舍不得吐掉。蜜薯的甜混着炭烤的香在舌尖炸开，比王宫里精致的糖霜蛋糕更滚烫、更实在。露比的尾巴终于从麻布下挣出，像面小旗子晃个不停，冬帽彻底滑落在地，露出毛茸茸的狼耳。
摊主的目光顿在露比的耳朵上。注意到这点的缇娅浑身肌肉瞬间绷紧。但老人只是哼了声，用铁夹翻动着新烤的蜜薯：“这年头，连兽耳丫头都能大大方方逛市集了—— 挺好。”
暮色渐浓，市集的灯笼次第亮起。缇娅攥着半块蜜薯，看着摊主给露比又塞了块，上面还多浇了勺糖浆。克里克低声道谢，露比则用尾巴卷着木签，吃得鼻尖沾着糖晶。
缇娅咬着蜜薯，糖浆在指尖黏成透明的丝，她盯着摊主沟壑纵横的脸，忽然开口：“你难道不害怕吗？”
老人浑浊的眼睛转向她，铁夹夹着蜜薯在炭火上晃出橘色的光：“怕啥？”
“她是半兽人。” 缇娅指指露比，狼崽正用尾巴尖卷着木签，糖浆顺着下巴往下淌，“最近不是传来很多传闻吗？半兽人袭击商队什么的。”
正是考虑到这层因素，所以缇娅和克里克才决定将露比好好伪装起来。但摊主听到后突然大笑，震得铁架上的蜜薯直颤。露比受惊地缩起耳朵，尾巴却仍卷着木签不肯松口。老人用袖口擦去眼角笑出的泪，炭火映得他皱纹里的灰都发着暖光。
“我婆娘就是半兽人。”笑过后，摊主如此说道。
缇娅指尖的蜜薯差点掉在地上。克里克猛地抬头，木签在齿间发出 “咔嗒” 的响。
“二十年前呐，” 摊主往炭炉里添了块木柴，火星子溅起来，“她尾随商队来换盐，头上插着朵野花，耳朵尖上还沾着草屑。我瞅着她蹲在河边洗羊皮，尾巴甩得水花四溅——哪像什么吃人的怪物？”
他用铁夹敲了敲空木盘，蜜薯的甜香混着烟味扑来：“后来她教我认山里的药草，我教她用炭火烧红薯和土豆，用锅炖肉。我们在山脚搭了间木屋，生了三个娃，老大的耳朵像她，软趴趴的，老二......”
老人的声音忽然低下去，铁夹在炭灰里划出蜿蜒的痕。缇娅这才注意到他左手少了两根手指，指根处结着暗红色的疤。
“前年冬天，” 他盯着露比的狼耳，“有个贵族老爷路过，说我家老二是‘魔物’，要带去献给教会。我婆娘护着孩子，被打断了尾巴，而我——” 他敲了敲自己的膝盖，“现在还瘸着。”
露比突然放下木签，毛茸茸的脑袋蹭了蹭老人的手背。老人粗糙的掌心抚过她的耳朵，喉咙里发出含糊的笑声：“可我家老二啊，现在能帮我烤蜜薯了。你闻闻，这糖浆熬得比谁都甜。”
缇娅喉咙发紧，低头盯着手中的蜜薯。糖晶在暮色里微微发颤，像她此刻动摇的心。她想起夏尔说的 “半兽人用毛皮换盐巴”，想起魔女展示的未来里，露比举着染血的王杖。
“那你......” 她声音轻得像飘落的蒲公英，“恨贵族吗？”
摊主又往炉里添了块柴，火光把露比的狼耳照成半透明的粉：“恨啥？贵族有好有坏，就像这蜜薯——有的烤焦了，有的甜得粘牙。”
他忽然转头，盯着缇娅发间的木簪，“你这丫头，说话像读过书的，咋连这道理都不懂？”
克里克猛地咳嗽起来，木签差点戳到喉咙。缇娅的耳尖烧得通红，想起王宫书房里积灰的《贵族礼仪大全》，想起自己曾把平民的 “请愿书” 当废纸揉成团。她把头扭向一边，尽力不让自己回想起那些往事。
露比突然用尾巴卷住她的手腕，将她注意力拉回现实：“姐姐的蜜薯要掉啦！”
缇娅慌忙捏住险些滑落的蜜薯，糖浆蹭在裙摆上，晕开块深褐色的斑。摊主又往她手里塞了块，这次多裹了些糖浆。
“吃吧，小丫头。管他什么贵族不贵族，填饱肚子最重要。”
暮色完全浸透了市集，灯笼在河面上投下碎金般的倒影。缇娅咬了口裹着核桃的蜜薯。
——好甜。
甜与涩的味道在缇娅的舌尖纠缠。
露比的尾巴扫过她小腿，绒毛在灯笼下泛着柔光。摊主往铁架上添了最后一块木柴，火星子溅上缇娅的鞋面，让她不禁想起前世牢门外偶尔“啪嚓”作响的火堆。
“您的孩子们......” 克里克终于开口，声音比平时低了半度，“现在在哪儿？”
摊主用铁夹拨弄着炭灰，暗红的火星映出他眼角的皱纹：“老大在山里采草药，老二在家帮忙务农——” 他忽然笑了，露出缺了颗门牙的牙床，“老三最出息，在教会打杂，说要读遍圣经，让神赦免他娘的‘兽血’。”
缇娅的指甲深深掐进掌心。她想起托勒教会里那些被称作 “异类” 的孩子，想起莉娅画在墙上的歪扭太阳。远处传来巡夜士兵的甲胄声，她下意识将露比往阴影里拉了拉。
“您不怕我们是探子？” 她忽然问，“毕竟现在满城都在传半兽人要反攻。”
摊主的铁夹顿在半空，炭灰簌簌落在他破旧的围裙上。露比的尾巴卷住缇娅的手腕，狼瞳在暗处映着灯笼的光，像两颗晃动的琥珀。老人忽然伸手，指尖掠过露比的耳朵尖，动作轻得像触碰初生的鹿崽。
“当年我婆娘被打断尾巴时，” 他的声音混着蜜薯的甜香，“第一个冲上去挡刀的，是个卖鱼的小贩——他总笑我婆娘是‘毛尾巴’。” 铁夹重重敲在木盘边缘，“人呐，比兽狠，也比兽善。”
市集尽头突然传来骚动。三四个卫兵推搡着一个戴兜帽的人走过，铁链拖地的声响惊飞了檐角的夜雀。露比的尾巴瞬间绷直，缇娅顺着她的视线望去，只见兜帽滑落处露出半截灰蓝色的兽耳——那颜色与露比的银灰不同，更接近暮色中的远山。
“又抓了个‘魔物探子’。” 摊主往地上啐了口唾沫，铁夹翻动蜜薯的节奏突然加快，“上个月抓了七个，全说是半兽人派来的——可老子瞅着，他们连兽语都不会说。”
“那些人......”缇娅咽下一口混着炭灰的甜腻，“会被处死吗？”
摊主突然笑了，笑声里带着刺人的苦：“贵族老爷们说，要把他们的耳朵割下来，挂在城墙上‘以儆效尤’。” 他猛地转身，铁架上的蜜薯发出 “滋啦” 的惨叫，“可我瞅着，更像是拿他们的血，喂饱某些人的胃口。”
露比的耳朵突然贴紧头皮，尾巴卷住缇娅的手指骤然收紧。少女这才惊觉，小狼崽的体温比人类低些，此刻却烫得惊人。她想起魔女展示的未来里，露比的狼耳上烙着剑痕，颈间挂着人类的头骨项链——那画面突然与眼前的摊主重叠，让她胃里的蜜薯翻涌起来。
“我们该走了。” 克里克突然开口，声音里带着不属于十三岁的沙哑，“天太黑，不安全。”
摊主往他们怀里又塞了块蜜薯：“沿着河岸走，别靠近钟楼。今晚有‘夜巡队’，专抓形迹可疑的人。”
他的指尖掠过露比的冬帽，忽然压低声音，“丫头，你这耳朵......找机会去城西的‘老狼客栈’，找个戴三枚狼齿耳坠的老板娘，就说是‘蜜薯老乔’让来的。”
缇娅的指尖攥紧麻布包，糖浆透过布料渗出来，在掌心烫出小块红印。她想开口问更多，却被克里克轻轻拽住袖口——少年的眼神飘向街角，那里有卫兵的甲胄在灯笼下反光，腰间挂着的不是寻常佩刀，而是刻着狼首徽记的短弩。
“谢...... 谢谢您。”
她听见自己的声音在发抖，像极了前世第一次见伯雷时的怯懦。摊主只是挥挥手，铁夹又开始翻动蜜薯，火光将他的影子投在墙上，像头蹲坐的老狼。
三人沿着河岸走时，露比突然停下脚步，尾巴指向河面。暮色中的松木仍在顺流而下，每根都刻着不同的标记——十字、三角、圆圈。她想起夏尔说的“规矩”，想起摊主掌心的老茧，突然转身跑回市集。
“露比！”
克里克惊呼着去追，却见小狼崽停在蜜薯摊位前，将藏在裙兜里的半块肉干塞进老人掌心。那是她偷偷留下的，上面还留着整齐的齿印。
“给、给您的孩子们。”露比的耳朵耷拉着，尾巴却摇得欢快，“很香的。”
老人愣住了，炭灰落在肉干上，却被他小心翼翼地用围裙擦干净。他抬头望向露比，突然咧开嘴笑了，缺牙的缝隙漏出风声：“这可是贵重的礼物，小丫头——我婆娘说，半兽人喜欢咸的东西，尤其是肉干。”
他又望向缇娅，缇娅则无言地点点头，喉咙像塞了团浸水的麻布。
露比蹦跳着回来，尾巴在灯笼下像串小灯。克里克掏出几块铜币放在摊主掌心，却被推回来：“说了请你们吃，再给钱，老子可要拿铁夹敲你脑袋了。”
三人重新踏上河岸时，身后的市集已沉浸在热闹中。露比的耳朵从帽侧伸出，随着步伐轻轻晃动。缇娅咬了口冷掉的蜜薯，糖浆在舌尖凝成硬块，却比任何时候都更甜。
“克里克，” 她忽然开口，声音比河水更轻，“等解决了西境的事，我们带莉娅来吃蜜薯吧。”
少年转头看她，暮色中，他的眼睛亮得像星子：“还要带提里亚爷爷和艾缇菈妈妈——正好他俩一直叨叨着想去哪儿走走，对吧？”
露比用力点头，尾巴卷起缇娅的手腕，绒毛扫过她手背。远处的钟楼传来沉闷的钟声，惊起一群夜鸟。缇娅望着河面上浮动的松木，突然想起夏尔说的 “林子里的规矩”——每根木头都刻着主人的标记，就像每个人都带着独一无二的故事，在命运的河流里漂向未知的彼端。
她摸向胸口的香囊，克里克的幸运硬币还在，边缘的齿纹硌着掌心。露比的尾巴突然绷紧，指向河对岸的阴影——那里有群人正无声地移动，兜帽下露出的不是兽耳，而是闪闪的银饰。
“那是......？”
克里克的手握紧缇娅，将其拉到身后。
缇娅眯起眼，借街灯的光看清为首之人的胸口——靛青色的布料上，别着半朵银色的花——缇娅当然熟悉这个样子的徽章。这是在前世曾见过数次，就算是以“昏庸无能”著称的她也能好好记住的徽章。
“是金花部。” 她低声说。
“咦？”
克里克发出疑惑的声音。
“可是为什么——他们会在这里鬼鬼祟祟？”
“我不知道。”
缇娅如此直率地说。
——不过，既然是金花部，那么应该没问题。
缇娅在内心做出如此判断。
作为王国六大部之一，金花部的地位可不是一般部门能比拟的。能在这种地方遇到，说不定哈罗德卿也在这里？
缇娅内心有些雀跃的想到。
光靠她一个人，根本想不出什么。但身边有可靠的人就不一样了——缇娅可以完全放心地放空头脑，悠闲地听着对方叙述，最后拍板做决定就好了。
但是......
“——果然很奇怪。”
她嘀咕道。
地位高贵的金花部，其成员也没必要这么偷偷摸摸的吧。
缇娅的指尖攥紧香囊，硬币边缘的齿纹几乎嵌入掌心。河对岸的人影忽而散开，像被风吹散的蒲公英，唯有那靛青色徽章在夜色中明明灭灭。克里克的手臂横在她胸前，露比的尾巴卷住她脚踝，狼耳竖直如警觉的风向标。
“在这儿等着。” 她将半块蜜薯塞进克里克掌心，“如果我没回来——”
“我和露比会跟着您。” 克里克的声音坚定，“您忘记了吗？我们是‘一起犯蠢的笨蛋’。”
露比的尾巴扫出 “噗噗” 的声响，冬帽下的眼睛亮晶晶的，仿佛把缇娅的话当成了某种冒险邀约。少女突然想起夏尔说的 “狼群不会丢下同伴”，喉咙一热，伸手揉乱两人的头发。
