——为什么会变成这样？
一直跟随在卢卡斯左右，侍奉男爵的仆从，内心焦躁不已。
当他看到毫发无伤的缇娅·伊塔拉·埃尔芬前来拜访时，便感到隐隐不安。
——金花部那群人究竟是干什么吃的！
手中完全没有收到相关的线报，也没有收到传来的联络。
——别开玩笑了！
他知道，破坏王国的计划，已经被推到失败的边缘。
按照他的设想，经过数年的诱导和布局，才达成现在的局面。
让权力在野心中腐烂，让仇恨在裂隙里生根，然后以无辜的鲜血浇灌。待时机成熟，再将这颗毒种埋进王国的根基——本因如此。
可如今，这株精心培育的恶之花却被一双稚嫩的手连根拔起。
自己明明每一步都走对了，但为何——？
无法理解。
完全无法理解究竟是为什么。
这样的想法，让他非常焦虑。
他自认为自己能轻易看透人心，事实上也是如此。但是......
他无法理解，为何一个曾被称为 “无能公主” 的少女，会突然像换了个人。
究竟是什么东西将伟大的自己逼到如此地步......?
“托勒的圣女”吗？不，他绝对不会承认这种无聊的东西。
他曾在线人的报告中，看到过那位公主“大发慈悲”，在贫民窟的活动。但那只不过是贵族高高在上的慈悲发作罢了。线人曾在报告里用 “可笑” 形容公主殿下蹲在泥地里给孤儿编花环的模样，他也跟着笑过——就像用银匙舀起泔水喂野狗，转身便会用熏香洗去手上的臭味。
那么，究竟是哪一步走错了？
情报纰漏？人心误判？命运嘲弄？
不，这些都不对。
洞察人心的自己绝无可能在这样的地方出错。
计划的第一阶段，是打压乃至暗杀民众拥护的对象，为民请愿的人。
对象自然是那位帕尔男爵。虽然坐拥西境近三分之一的土地，但却为人和善，努力经营领地，深得民心。即便是在半兽人蛮族中，也享有口碑。
因此，他也在西境招致不少贵族怨恨......为了达成目标，男人选中了其中最大，身为帕尔亲弟弟的卢卡斯男爵。
当初分封时的领土争端，兄弟之间的明争暗斗......只不过轻轻一推，卢卡斯对于帕尔的憎恶便被激发出来，是个十分好用的对象。
但想要达成目的，卢卡斯男爵的实力也略有不足，因此他便提议，向半兽人的土地拓荒。
只要能兼并黄昏荒原，那卢卡斯便能一跃成为和帕尔男爵旗鼓相当的西境贵族。
在那之后，只需言语上稍稍诱导，卢卡斯自己便会寻找击溃帕尔男爵的方法。
于是便进入计划的第二阶段。
软禁帕尔男爵并处死，同时散播传闻，让事先便准备好的演员们上街煽动本就对王国中央不满的人群。
“国王为了一己私利，将我们交给恶贯满盈的卢卡斯男爵，这种事情我们能答应吗？”
“帕尔男爵才是民心所向，救回我们的领主！”
诸如此类。
最初不需要煽动民众推翻王国，只需要调动起情绪，让他们尽情发泄不满。搬出各种各样冠冕堂皇的理由，鼓动上街游行示威。最好的话，能发展到妨碍司法，占领街道的程度。
要是王国对此不管不顾，那就继续煽动，直至形成有组织的叛乱团体。
要是王国派遣军队镇压，那就大肆批判，激化矛盾，鼓动更多人参与。
但是，这样的计划，在第一阶段便破绽百出。
——是从什么时候开始失控的？
男人回溯记忆，试图找到那个关键的转折点。
在得知王女要亲自前往西境时，他便隐隐感觉大事不妙。
即便对方只不过是乳臭未干的小孩，但手里却实打实攥着权力的权杖。
只要她一时兴起，一两句话就能轻易改变西境的未来，如同伸手去摘树上的苹果一般简单。
卢卡斯男爵虽然是个容易诱导的家伙，但倘若事情进展不顺，他必然会果断放弃，割尾求生。缺乏枭雄的气魄。
不该如此。自己明明算准了所有人心：卢卡斯的嫉妒、帕尔的正直、王族的贪婪。可缇娅・伊塔拉・埃尔芬却像块不按常理滚动的骰子，打乱了所有计算。
这样的不确定因素，必须想办法剔除——他是这么想的。
将现状整理成册，发送给上层后，同伴却传来新的指示。
【计划提前。】
——开什么玩笑！
数年的布局，怎能因一个变数就仓促收网？居然叫人现在马上进行，根本就是乱来。
──提前行动，只会让破绽更多。可是，也只能动手......得动手才行。
无法确定那位王女究竟会做什么。要是不动手，各种企图在绝对的王权面前都好似风中残烛。
费尽心机，在这个国家埋下的灭亡种子，也会被连根拔起。
——既然如此，那干脆一不做二不休。
他向潜伏在男爵领军队的下属发去命令，要求他召集亲信，前往线人所报，空艇会经过的路径。
然后进行到计划的第二阶段，也就是软禁帕尔男爵为止，一切都非常顺利。同伴的报告里都写着“一切按计划如期进行”。
接下来，只需要一点火星，就能点燃整个西境。
但是，总有一种微妙的感觉......一种不对劲感。
某件事......总觉得搞错了某件事......
回到开头。
望着面前露出优雅微笑的缇娅·伊塔拉·埃尔芬，男人终于意识到了这股“不对劲感”的源头。
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卢卡斯・莱昂哈特男爵望着桌上的短弩，感到冷汗顺着脊背流落。
他非常清楚这种制式的弩。在自己尚幼之时，便经常在父亲身边的卫队士兵手上看到。弩身上斑驳的磨损痕迹，正无声诉说着它曾经历过的战场洗礼。
这样的物件，放眼如今的西境也称得上少见。当年那场战争的痕迹，随着时间的推移逐渐消散于历史长河之中。
但是......他知道，有一个地方还使用着这样的东西。
十年前，父亲过世后，卢卡斯便被分封到了靠近王国边境，与魔界隔山相望的领地。顺理成章的继承了身为西境大公的父亲所遗留在此的军事遗产。
父亲旧宅的书房暗格里，旧军备清单上，这类帝国短弩的编号还赫然在目。那些老旧的火炮与弩，是六十年前独立战争的残羹剩饭。西境贵族们总爱用 “传统” 来粉饰私藏武器的野心，而他不过是继承了父亲的 “遗产”。
虽然随着时代的发展，这些老旧武器已不甚可靠。但受限于拮据的财政状况，卢卡斯也做不到像其他贵族那般大手一挥，更新换代。只得秉持着“能省则省”的态度，在领地亲兵上依然使用这样的装备。
“殿、殿下说笑了......”他的声音比羊皮纸摩擦声更干涩，“这等兵器——怕是哪个流民从废墟里捡的破烂，怎能当作呈堂证供？”
缇娅的指尖敲了敲弩身的帝国徽标。
“卢卡斯卿可知，”她忽然歪头，“西境流传着一句谚语——‘狼藏起獠牙时，爪子正在刨土挖坑’。”
卢卡斯的碎钻胸针突然崩落，滚到缇娅脚边。
“殿下......此话何意？”
他弯腰去捡胸针，却在触地瞬间瞥见缇娅发间的木簪，此刻正随着她的呼吸轻轻晃动。
“意思是——”缇娅停在卢卡斯面前，俯视着他因惊恐而扭曲的脸，“狼的獠牙藏得再深，爪子刨土的声音却会暴露一切。”
她忽然伸手，捏住男爵颤抖的下巴，迫使他直视自己的眼睛。
“就像这把短弩，我曾思考许久，究竟是在哪里见到过，熟悉却又陌生。但是......”她话锋一转，“卢卡斯卿，您还记得您向我进献头冠那日，殿外随侍的那两位侍卫吗？”
卢卡斯的瞳孔剧烈收缩，喉间泛起铁锈味。那日随侍的侍卫——不，准确来说，是他从领地亲兵里挑选的精锐，每人腰间都别着这样的短弩。他曾特意叮嘱他们 “低调行事”，却从未想过公主殿下居然会注意到这点。
其实完全不是这样。
缇娅压根没注意到这件事。
不如说，这完全是一直兢兢业业履行自己职责的皇家侍卫队的功劳。
当卫队的士兵前来报告时，看到桌上的短弩，于是便指出了这一发现......
——唔，不过应该没必要说出来吧。
非常擅长借用东风的公主殿下。
缇娅摆出一副若无其事的表情歪着头。
“真是巧合啊，” 缇娅的指尖滑过他僵硬的肩膀，“卢卡斯卿的亲卫，竟与袭击空艇的流寇用着同一款式的武器，不是吗？”
男爵的后背重重撞上桌沿，雕花桌角硌得他肾部发疼。他想起亲卫队长汇报时的原话：“军备不足，只能启用旧库存”，想起自己漫不经心的批复：“尽快解决”。此刻那些对话像毒蛇般反噬，啃噬着他的舌根。
“这、这是栽赃！”
他突然尖叫，碎钻胸针从指缝滑落，“帕尔男爵想篡位，才故意构陷我！殿下明鉴啊！”
缇娅的指尖仍停留在他颤抖的肩颈处，感受着对方剧烈的心跳。她能闻到男爵身上浓重的香水味，混着冷汗的酸腥，与记忆中地牢的霉味诡异地重叠。
“栽赃？”
她轻笑一声，松开手后退半步，裙摆在地毯上拖出细碎的响。哈罗德适时上前，声音像浸了冰水的剑刃：“更巧合的是，贵领的辎重兵队数日前向黄昏荒原运输了三倍于常规的火药——请问卢卡斯卿，剿匪需要用到这么多火药？还是说......”
他顿了顿，“您打算把半兽人的村落炸上天？”
卢卡斯的视线突然扫向门口，仿佛期待救兵突然闯入。但门外只有克里克抱着露比安静伫立，小狼崽的尾巴扫过门框，发出细碎的 “沙沙” 声。
“我......我是为了王国安定！”男爵突然拔高声音，“那些半兽人意图谋反——”
“谋反？” 缇娅打断他，从哈罗德手中接过玲娜提供的交易清单，“根据帕尔男爵夫人的记录，西境与半兽人村落的贸易种类可谓是单调至极——盐与铁，离了这两样，他们连活下去都是问题。”
缇娅将清单甩在卢卡斯面前，纸页拍打桌面的声响惊得窗外的阳光一颤。
“毛皮换铁器，羊奶换盐巴——这是他们的生存之道。”她想起露露村的那位猎人说的故事，指尖划过纸张，声音陡然冷下来，“谋反？要是他们真有这翻天的本事，也不至于被赶到山里，蜗居在了无人烟的荒原，忍气吞声。”
男爵的身体突然瘫软在椅中，碎钻胸针滚落地面。
“您......不会杀我。”
他终于挤出一句话，声音像漏风的风箱，“我是贵族，是西境的支柱......”
“贵族？” 缇娅的声音突然冷下来，“在您费尽心机琢磨阴谋诡计，想踏着无辜鲜血和白骨向上攀登时，可曾想起自己是王国的贵族？”
缇娅望着面前瘫软在地、双腿发抖的男爵，眼中满是失望与厌恶。她缓缓摇头，裙摆掠过地面，带起一阵轻响。
“哈罗德卿，侍卫长，后面的事就麻烦你们了。”
她如此吩咐道。
就在缇娅准备离开之际——
一支弩箭向她袭来，准确无误地命中胸口！
——咦？啊......！
连多余的声音都来不及发出，埃尔芬王国的第一王女——缇娅·伊塔拉·埃尔芬，跌倒在华丽的地板之上。
