在稍早些的时候。
一直随侍在缇娅左右的女仆艾朵莉，紧紧环抱住面前壮汉的腰，坐在骏马上飞驰。
“要是太害怕的话，就抓紧一点！放心，我绝对会把你安全送过去！”
壮汉的声音顺着风，飘进艾朵莉的耳中。
“豪，好的！爱德华先生！”
她呜咽地回应道，声音被风灌入喉咙。
一切要从三小时前说起。
“唉？我吗？！”
艾朵莉惊讶地望着眼前的公主殿下。但缇娅只是无言地点头。
“这种事情......”
——我身为一介女仆，真的能做到吗？
艾朵莉咬住嘴唇。她望着缇娅眼中跳动的烛火，那抹光亮比王室珠宝更灼人。公主将封蜡未干的信件塞进她手心，火漆印上的花纹还带着温热。
“只有你能做到。” 缇娅的指尖按在她颤抖的手背上，“西境卫队只认王室密令，而我必须留在这里牵制卢卡斯。”
艾朵莉的视线掠过公主发间的木簪——那是托勒的孩子送的礼物，此刻正随着她的呼吸轻轻晃动。
“可我......” 艾朵莉的声音被窗外的风声撕成碎片，“我连贵族礼仪都不懂......”
“但是，必须要有人去做。”缇娅突然抓住她的手腕，按在自己胸口，“你听，我的心跳和你的一样——都是会害怕、会疼的人。但正因为如此，才要在害怕的时候，做正确的事。”
壮汉的马蹄声突然碾碎回忆。爱德华的铠甲在月光下泛着冷光，这位帕尔男爵的侍从，此刻正用左臂将她牢牢护在身后。
“抓紧了！”
他突然低喝，战马猛地转向避开横生的树根。艾朵莉的侧脸擦过他的肩甲。
——绝对不会辜负公主的信赖。
因为，因为啊。
——这就是我能为您做的事。
这是艾朵莉真实的想法。
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这是将在后世留名的，著名历史轶事之一。
关于那位一直以王室女仆身份，随侍在埃尔芬女王缇娅·伊塔拉·埃尔芬左右的忠心侍从——艾朵莉·米勒，在西境事变中大放异彩的故事。
受当时尚且年幼的公主所托，携带密信前往驻扎在西境边缘的王国精英卫队。
随伴身边的，还有后来在跟邪神教徒及魔族入侵的战斗中大展身手，那位身材魁梧，有着“棕熊”之称的爱德华·班伦德尔。
当然，这个故事最为人津津乐道的地方，是那场决斗。
——为了西境未来而进行的，豁出性命的决斗。
这样的故事，现在才刚刚拉开序幕。
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到达驻扎地的艾朵莉立刻展开行动。不把身体的疲劳当一回事，她马上前去面见卫队长，并将密信交予对方。正确又详细地传达公主殿下的指示。
“哦，这确实是王室的信，没错。”
穿着闪亮盔甲，身材高大的卫队长从艾朵莉手中接过信件，仔细检查起来。
他仔细检查火漆印的痕迹，然后拆开信封。打开的一瞬间，一股无形的火焰腾起，艾朵莉只是站在一旁都能感受到炎热。
“嗯，确实是龙血墨水，纸也是王室专用的信纸。”
但是，他在阅读完内容后，却只是摇了摇头。
“这封信本身没有问题，但很遗憾，精英卫队目前收到的命令是维护治安，等待后续部队调动。”
“但这是公主的......”
艾朵莉话未说完，便被对方挥手打断。
“我知道，这是公主的信，所以我说这封信没有问题。但是，”他话锋一转，“我们是王国的精英卫队，发誓效忠王国，听从号令，即便赴死也在所不辞。”
卫队长将信件拍回桌面，鎏金纹章在烛光下泛着冷硬的光，“公主殿下的命令固然重要，但在国王的正式调令抵达前，我们不能轻举妄动。”
对方的话，让艾朵莉错愕不已。
“您知道黄昏荒原现在的情况吗？” 她向前半步，麻布围裙扫过堆满军靴的地板，“公主殿下命我送来密信，是为了阻止流血冲突，而您却要在这里死守‘国王的调令’？”
卫队长的眉峰微挑，手按剑柄：“小姑娘，不要用这种语气和我说话。国王才是王国的象征，公主殿下也需遵循王室的规矩。”
况且，倘若按公主的要求前往黄昏荒原，可能会让卫队遭受不必要的质疑，陷入被动局面——他在后面这样补充道。
艾朵莉对此哑口无言。她微微张口，但却不知说些什么才能让对方满意。
这时，一双巨手拍了拍她单薄的肩膀。她扭头看去，一直保持沉默的爱德华向她扯出笑容。
他向前半步，阴影笼罩住卫队长的桌面。烛火在他棱角分明的下巴投下晃动的光斑，像把未出鞘的剑。
“您效忠的是国王，还是官僚程序？”
他的声音带着一股劲，却像块粗粝的岩石，砸在凝滞的空气里。
“阁下是什么意思？”卫队长的手按在剑柄上，“你这是在质疑王室的权威？”
爱德华的嘴角扯出一抹讥讽的笑，他伸手扯开胸甲，露出肩膀上狰狞的旧疤——那是三年前对抗袭扰的魔物所留下的伤痕，蜿蜒如蛇。
“我的意思是，”他的指尖敲了敲桌面，“真正的效忠不是对着信纸发誓，是用剑保护需要守护的人——例如公主殿下。现在她陷入危机需要各位，但阁下却还在计算调令的墨迹干了没有。莫不是忘了这身铠甲的意义？”
卫队长的瞳孔骤缩，手掌握住剑柄的力度让指节发白。帐篷内静悄悄，只有从外传来巡夜士兵的脚步声，混着远处篝火噼啪作响。
“你知道擅自行动的后果吗？” 卫队长的声音像绷直的弓弦，“这是抗命，是叛国！”
爱德华突然跨前一步，铁靴碾碎地面的碎石，发出刺耳的声响。他的肩甲几乎要撞上卫队长的胸甲，鼻尖几乎相触：“叛国？好啊，公主陷入危难向卫队求援，而各位却视而不见——到时候，我倒要看看你如何面对国王陛下的问罪。”
他后退半步，斜坐在椅子上，语气放缓：“哪怕退半步说，诸位接收到的命令是维护治安对吧？”
爱德华的指尖敲了敲桌面，烛火在他瞳孔里晃出细碎的光，“那么请问，倘若半兽人的村落正在被屠杀，血流成河，这算不算治安崩坏？贵族私兵举着帝国的短弩，在王国的土地上烧杀抢掠，这算不算动摇国本？”
卫队长盯着爱德华肩甲上的剑疤，那道伤痕比自己闪亮的盔甲更灼目——那是上过战场的人才会有的印记。
他叹了口气，说：“但是，这些事还没有发生。如果有必要，我可以现在就向国王汇报情况，待定夺后再做决定。”
爱德华有些不爽地咂咂嘴，他挑起眉毛。“如果是在流血前或许是有可能啦。”
“额，阁下的意思是？”
“只要发生了伤亡，那冲突就会像滚雪球般越滚越大，无法回头。到那时再介入可就来不及了。”
没有流血和死亡的冲突，只不过是小打小闹的范畴。而【死亡】是无法被逆转的，正是因为如此，所以才无法回头。
一旦发生那样的事，那冲突的双方便会产生切实的，动真格的仇恨，越过理智的红线。
卫队长的手指在剑柄上无意识地敲击，节奏越来越急，如同他此刻紊乱的心跳。艾朵莉看见他喉结滚动，目光在爱德华的伤疤与自己围裙上的补丁间游移。
“好吧！我承认，你说服我了。”
他突然挺直腰板，手按剑柄向前一步，目光扫过爱德华肩甲上的剑疤，又转向艾朵莉紧攥的裙角，最终定格在帐篷外随风晃动的王室旗帜上。
“但我不能仅凭几句说辞就违背调令。” 他的声音低沉，却带着破釜沉舟的决意，“王国的精英卫队需要荣誉的考验——如果你能在决斗中胜过我，我就率领卫队前往黄昏荒原。”
艾朵莉猛地抬头，围裙下的手指死死攥住掌心：“可您是卫队长......”
“这是唯一的办法。”卫队长的目光转向爱德华，“对于质疑王室程序的人，唯有以剑证明决心。”
爱德华的嘴角扯出一抹野性的笑，他站起身，铠甲在烛光下发出轻响。
“求之不得。” 他彻底扯下胸甲，扔在地上，露出肌理分明的肩膀。旧疤在火光中像条沉睡的赤练蛇，“不过丑话说在前头——我可不会留情。”
“这，这也太乱来了吧......！”
望着面前莫名充满斗志的两人，艾朵莉忍不住将心里的吐槽喊了出来。
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帐篷外，月光为军营镀上银边。巡夜的士兵们窃窃私语，围成半圆。艾朵莉被推到圈外，手心全是冷汗。
卫队长的长剑出鞘半寸，月光在精钢剑刃上流淌出一道寒芒，而爱德华只是随手从兵器架上抽出一柄厚重的马刀，刀身布满经年累月的砍削痕迹，刀柄包浆发亮——那是无数次握刀劈砍留下的印记。
“你用剑，我用刀。” 爱德华掂了掂刀柄，“公平起见。”
艾朵莉踮起脚尖。她看见加雷德的剑尖微颤，那是长期训练形成的肌肉记忆；而爱德华的马刀垂在身侧，像头蓄势待发的野兽。
“我是王国精英卫队队长，加雷德・罗贝尔。”卫队长左手抚胸，右手剑刃斜指地面，“以骑士之名起誓，若你能在决斗中胜出，我将听从公主差遣。”
爱德华将马刀在掌心转了个花，刀风凌冽。他咧嘴一笑，露出犬齿。
“爱德华・班伦德尔，帕尔男爵府的护卫，人称‘棕熊’。”他故意顿了顿，伤疤随肩颈肌肉起伏扭曲，“多说无益，开始吧。”
话音刚落，卫队长左脚猛地蹬地，第一剑带着破空声袭来！
锵！——沉重的金属声响起。
马刀以诡异的角度将劈击格开，刀与剑碰撞出细碎的火星。
交错仅有一瞬间，卫队长与爱德华擦身而过。
剎那的寂静。
之后，爱德华保持挥下刀的姿势说：“真是漂亮的一击，震的我手腕都开始发麻......值得赞赏。”
“能看清动作，格开我的全力劈砍，你的实力也不差。”
卫队长转过身，双手重新握紧长剑。
“毕竟这关系到我恩人的性命，当然要拿出这种程度的表现。”
听到动静前来，聚集在此的士兵看着那幅景象......随即意识到这有多么不寻常。
身为万里挑一的精英卫队的队长，居然有人能接住他的全力一击，还显得游刃有余。
能让那位大人夸赞对方实力，众人用充满敬佩的目光看向爱德华。
“卫队长加油，我们敬爱你哇！”
“好刺激好刺激，能看到如此惊世决斗，就算是死也值回票价了口牙！”
围观的人群开始窃窃私语。
艾朵莉乘机挤向前排。
月光将决斗者的影子拉长在军营的沙地上，爱德华的马刀与加雷德的长剑再度碰撞，迸溅的火星照亮士兵们屏息的脸。
“咳......”
她被扬起的沙尘呛到，却半步也不敢后退。
“喝啊！”
加雷德的靴跟在沙地上碾出深痕，他猛地旋身，剑刃擦着爱德华耳际掠过。人群中爆发出倒抽冷气的声音——只要再偏半寸，便能削下那只耳朵。
爱德华低身闪躲，但加雷德却突然变招，剑尖直取爱德华咽喉。艾朵莉的惊呼卡在喉间，却见爱德华侧身拧腰，马刀划出半弧，竟用刀背将剑尖磕向地面。
“你太执着于剑刺了。” 他的声音混着喘息，“剑是贵族的玩具，刀才是杀人的工具。”
“玩具？” 他的声音里带着怒意，“你可知这柄剑饮过多少敌血？”
爱德华突然咧嘴一笑，露出染血的犬齿——不知何时嘴角已被划开。他吐掉口中血沫，马刀在月光下划出银弧：“巧了，我的刀也很饿。”
再次碰撞。
下一瞬间！先发动攻势的是──卫队长加雷德。
“唔！”
速度太快，爱德华只得用往上挥的刀刃接下沉重的一击。同时后退一步抵销冲击力。他借着旋身之势就地一滚，马刀擦着地面横扫，在加雷德靴底溅起碎石。两人的呼吸声越来越粗，月光在汗湿的发梢上凝结成珠，艾朵莉闻到铁锈味混着皮革的咸涩。
“哈......我必须承认，我小瞧你了。不过，有件事我很感兴趣。”
加雷德单手举剑，转过身面向爱德华。
“你手上那把刀，它现在还很饿吗？”
话音未落，紧接着，“咻”的一声，被整齐斩断的刀身从天落下。
见此情景，围观的士兵倒吸一口凉气，艾朵莉也不例外。
“居然一击就将钢铁切断，还真是令人惊叹。”
转过身来的爱德华，手中的刀刃只剩一半。
“不过，你的情况也好不了多少吧？”
他指向单手握剑的加雷德。加雷德垂在身旁的左手，臂甲上留下肉眼可见的凹痕，血从指尖滴下。
但他却仍扯出笑容：“我单手也能斩断精钢，不知阁下可会用断刀杀人？”
“哼，你明知故问......断刀也依然是刀。”
两人再次拉出架势，蓄势待发。
艾朵莉的视线突然被沙地上的阴影吸引。爱德华的影子在月光下舒展如熊，而加雷德的影子蜷缩成紧绷的弓。她想起缇娅说的 “害怕时也要做正确的事”，指甲深深掐进掌心——不是为了自己，是为了公主殿下，为了西境那些被卷入其中的无辜者们。
——假如，假如公主殿下在这里，她会怎么做？
艾朵莉咬住嘴唇，望着沙地上对峙的两人，脑海中浮现公主殿下的模样。她突然意识到，此刻需要的不是旁观者的怯弱，而是如缇娅般孤注一掷的决断。
“等等！”
她的呼喊冲破喉间的桎梏，像受惊的雀鸟突然振翅。
爱德华的马刀悬在半空，加雷德的剑尖凝着月光。所有士兵的视线都转向这个突然闯入决斗场的女仆，麻布围裙在夜风里飘成惨白的旗。
“停手！” 声音比她想象中还要响亮，“你们疯了吗？现在不是决斗的时候！”
士兵们的私语戛然而止，月光下的剑刃微微颤抖。
“公主殿下派我来，不是为了看你们比谁的剑更亮！”
艾朵莉向前半步，麻布围裙扫过沙粒，“荒原现在可能已火光冲天，西境动荡不已，而你们——” 她的声音突然哽咽，“你们明明有能力阻止，却在这里比谁更遵守程序？”
加雷德的剑尖垂落，爱德华的马刀也缓缓放下。军营的篝火在远处噼啪作响，艾朵莉听见自己心跳如鼓。
“我只是个女仆，” 她的手指攥住加雷德的铠甲下摆，“我不知道什么贵族礼仪，也不懂王室程序......但我知道，当有人需要帮助时，袖手旁观才是最大的作恶。”
爱德华突然爆发出笑声，他用马刀挑起加雷德的剑穗，金属碰撞声里带着几分赞许。“听见了吗？”他的伤疤在汗水中泛着红光，“连女仆都比你明白。”
加雷德盯着艾朵莉颤抖的指尖，又望向远处地平线——那里，黄昏荒原的方向笼罩着不祥的暗云。他突然将长剑插入沙地，单膝跪地。
“您赢了。” 他的声音闷在铠甲里，“不是因为决斗，是因为您让我想起......穿上这身铠甲的初衷。”
“唉？”艾朵莉愣住了。
士兵们的私语化作潮水般的惊呼，爱德华的马刀磕在加雷德肩甲上，发出清脆的响。
“起来吧，骑士。” 他伸手拉起加雷德，“现在该想想怎么在天亮前赶到荒原——要是去晚了误了事就糟了。”
加雷德站起身，拍掉膝头沙尘。他望向东方渐白的天际，手按剑柄。
“全体听令！整顿军备，一刻钟后向黄昏荒原进发——为了王国的光！”
军营里响起甲胄碰撞的脆响，艾朵莉看见爱德华冲她眨眼，断刀在腰间晃出不羁的弧度。
远处的篝火渐次熄灭，而东方的晨曦里，西境的风正卷着蒲公英绒毛，掠过每顶即将出征的头盔。
这场被后世称为「断刀与围裙的奇迹」的夜奔，最终以艾朵莉・米勒的呐喊画上句点。当第一缕阳光爬上荒原时，精英卫队的旗帜正刺破晨雾，成为改写西境命运的关键转折。
