帝国东境，白令港
这里是帝国东境最大的贸易港口之一，也是东境的一处重点防守根据地，帝国海军总部。一艘艘的帆船停泊在港口的船泊中，来来往往的工人和水手们正在把货物在船只和港口间来回搬运，有的是卸货，有的是装货。
虽然白令港看上去依然热闹，但和旺季时相比还是差多了，因为现在即将入冬，气温已经降下到个位数，风向的变化也让很多航路不适宜通行，再加上这个时候内陆地区的商贸也开始渐渐降温，商品订单减少，因此大量的运输船队也就没了任务，船上的人员也放假回家了。
“海风变冷了。”白令港区内部的一座高大的瞭望塔上，一个气质不羁，目光冷厉的美丽少女看着一望无际的海洋，一边梳着被海风吹乱的头发一边说道。
她是艾欧娜·安塞斯塔，紫荆帝国三皇女，美丽而天才的女子。
她只有左眼睁开着，右眼因为意外永久失明了。
“因为冬天快到了，我们这里虽然是东南沿海，但哪怕是最南边的边疆也会迎接寒冬。”艾欧娜身后的一个高大英俊的男子说道。
他是克利奥·斯特拉，艾欧娜的亲信兼近卫，一名恪守骑士准则，并且非常崇拜艾欧娜的贵族骑士。
“是啊，冬天了。”艾欧娜把头发理顺，然后任由它们披散在脑后，回过头说道，“冬天白令海里到处都是异兽，这些恶心的怪物是真的烦人。”
“是的，也就是说，这次航行所得是我们今年最后的收益。”克利奥·斯特拉说道。
“嗯，希望这一年的收益看的过去。”艾欧娜看向海面的方向，露出一个张扬的笑容说道。
克利奥·斯特拉望着眼前张扬的女子，心里感概万分。
她那头耀眼的银色长发在秋日的阳光下折射出一片银光；一只深紫色的眼眸，眼角狭长，带着点淡淡的血色，盯着人看时有种难以言喻的压迫感，仿佛能把你所有的伪装撕碎，把你内心最深处的秘密拉出来，彻底暴露在她的目光之下。
在海边待得久了，她的皮肤略显粗糙，并不如皇室其他女子那般白皙，头发也没那么的柔顺，但克利奥丝毫不以为意，因为在他眼中，艾欧娜所拥有的气质足以令任何美貌都黯然失色。
和帝都里那群不思进取，沉迷享乐的蠢货不同，眼前这位三皇女是真正的天才。她有着贵族的智慧和骄傲，却又不像贵族那般恪守常规。她对打破平淡充满期待，极富冒险精神。所以她跑到了白令港来——她早在三年前就在这里了。
艾欧娜是帝国海军最大的支持者之一，也是皇室成员里最热衷于海上贸易和探索的一个。她能为了所支持的航海事业把她在白令港所有贸易收入全部投到船队的建造上，自家金库里不留一块硬币，全都换成了材料和技术人员，足以见得她的热情。
“金币只有流动起来才是钱，堆积在仓库里只能作为一堆华丽而无用的金属。”艾欧娜对克利奥所说的这番话，后者至今都印象深刻，这段话几乎是醍醐灌顶的打破了他原有的财富观念，也是他下定决心跟随艾欧娜的原因。
她可不是乱花钱，她从这片大海赚到的其实早就比她曾经投入的多得多，只是她还在继续把钱砸进去，让不知几何的金银在东海岸这个有着帝国三分之一人口的大市场不断流动着。
“甲怎么样了。”
艾欧娜说的这个“甲”是一支船队，没有特别的名字，只有一个代号“甲”的船队。
这支船队在通常时候和一般船队看上去差不多，不过一到公海，脱离海岸监视后，就会换上玄色的风帆，开始游猎海洋异兽和海盗，同时进行货物运输工作。
这就是一支兼职贸易工作的军队。
白令海并非一个太平的地方，除了每年的魔月会遭到大规模异兽袭击和海里总是时不时冒出零星异兽，还有坠龙角以南和东部远海的海盗骚扰。这些活动在帝国疆外的异民族经常不打招呼的闯入白令海，驾驶着他们的快船成群结队，劫掠经过的商船。三年前甚至出现了拥有三桅帆船的大型海盗舰队袭击了前往黑沙岛采矿和捕捞的船队，引起了轩然大波。
尽管那支拥有三艘三桅帆船五艘两桅帆船的海盗大舰队在他们犯事后第二个月就被白令要塞出动的帝国舰队给扬了，但各种小的海盗舰队还是层出不穷。
甲的任务不只是猎杀海盗，事实上，猎杀海盗并非他们的主要任务。甲所配备的帆船与众不同，其三艘船是覆盖着铁甲的。这种帆船用铆接的方式在木制船身上安装一指厚的铸钢板，这让它的重量比同体积的传统船只大了近一倍。因为吃水的增加，为了减少阻力，其船型进行了特别的设计，有着极为优美的水线形态，船头那长长而尖削的曲线就像一把剪刀。船身的长宽比也更大，达到了六，这让它显得很纤长。它延长的船艏上还能多加三道支索设置风帆，以提高航行稳定。
因此，配备了这样新型船只的甲的核心任务其实是测试它们在远洋的适航性，在各种海况里行动采集数据，当然，在熟练操作这种新船的同时顺便清理一下海上的威胁，所以他们才会猎杀海盗。至于为什么远离海岸要换帆，据艾欧娜解释是为了恐吓海盗，一支“从不靠岸”的钢铁舰队在海上猎杀，应该挺吓人。实际效果有没有不好说。
“经过半年的时间，甲船队上的水手已经十分擅长驾驶新船和处理战斗了，而且他们一直谨遵您的规矩，这个过程并没有影响其他船队的运作。”克利奥说道。
“他们反馈，您设计的船十分完美，每次报告里面全都是赞美，最近一次测试里他们已经在海外呆了一个半月，一周后他们就会抵达港口，到时候就是两个月了。”
“那就好……说起来，我那个弟弟最近貌似要搞票大的。”艾欧娜满意的点了点头说道。
克利奥知道艾欧娜所说的弟弟是什么人，那就是紫荆四皇子。
罗盖尔·安塞斯塔，紫荆四皇子，他是康塞尔五个儿女中最为聪明的一个。
克利奥清楚，在手段正确的时候，智慧将会转变为最恐怖的力量，一如艾欧娜现在所做的一切。
世界上最可怖的力量就是智慧，哪怕它有的时候不会立即生效，但它所带来的影响是单纯的武力远远不能比及的。
“是的，根据探子打听到的消息，四皇子殿下最近在磐石城推广教育，他将大量的资产投入到学堂的建设和学者的招募中，很抱歉，皇女殿下，我不太明白他的意思。”克利奥说道。
“我明白。”艾欧娜望向南边的天空说道，“识字的工人比不识字的工人工作效率会更高，他需要更高效的运行系统，想要打造一套极其高效的生产机制，他的野心大着呢。”
“对了，我那个五妹的情况怎么样了。”说着，艾欧娜突然回过头来，对克利奥说道。
“海瑟薇皇女近期没有什么问题，她对自己被送到极南边陲没有太大抵触。”克利奥回想了一下不久前边城的眼线传回的信息说道。
“嗯，没事就好。”艾欧娜好像缓了一口气。
“殿下，我不明白，为什么海瑟薇皇女会被送到边城那种地方。”克利奥注意到艾欧娜的异样动作，开口说道。
“那是她自己要求的。”艾欧娜沉默了一会，说道。
接着她低沉着脸，沉默了许久。她看向灰蒙蒙的天空，眼睛里流露出一种隐晦的伤感，被隐藏在眼底，但却无比深入内心的伤感。克利奥感觉到自己似乎不该说出刚刚的问题，心里忐忑起来。
“今年的冬天是她最后一个冬天了，她说，想在最后闭上眼睛之前，看一眼南境的冬天。”过了一会，艾欧娜说的。在说出这句话时，她眼底的伤感有一瞬间化作了恨意，但很快她就把所有情绪隐蔽得无影无踪，平静地抬眸望向大海远端。
“克利奥，我问你一个问题，如实回答就行。”艾欧娜背对着克利奥，后者无法看到她的表情，只能听到声音中透出的沉重。
“如果你家里的老人要杀掉你的妹妹，而且以很荒唐的理由，你会选择怎么做？”艾欧娜开口说出了一个令人惊讶的问题。
“我……”面对这样充满了尖锐矛盾的问题，克利奥一下子愣住了。好一会，他握紧了拳头，以沉稳的语气回答了艾欧娜。
“我会抗议，会反抗，如果没有合理的理由……不，就算有，也不能这样轻易地剥夺人的生命。”克利奥回答时候的声音听上去就像挣扎着下定决心的抉择者。不过这是艾欧娜最希望得到的答案。
“谢谢你的回答。”艾欧娜轻声说道。
“可惜我没那样的勇气。”艾欧娜心里想到。
