我在花店门口的信箱中收到了一份委托，信上询问我能否提供一些用在葬礼上的花。信上忘记了标明寄件人，信中也没有说明向我们支付的报酬，信末的地址是哥伦比亚最北部的一片公墓。字迹歪歪扭扭，也没有几句礼貌用语。
我在电车上一直向史尔特尔解释为什么我们不带曼珠沙华去——这种花颜色太鲜艳了。她说她早年游历的时候见过有的国家会在葬礼上用这种花，她喜欢红色，她看的第一眼就被震撼到了，后来还专门去查过这种花的寓意。我说不能只看花语和只凭你的个人喜好，无论是从宗教、习俗，还是其他种种因素上来看，在这里用这种花都不太适合。
“曼珠沙华也叫彼岸花，你也许是在东国见过吧。”我说，“不过据我所知，在那里也一般不会有人把它用在葬礼上，所以你应该是在什么小说或电影里看到过。”
“是吗？”史尔特尔把腿顶在前面的椅背上，拿出记录本，匆匆写下几笔。她穿着比较正式的灰色燕尾服，内衬一件白色衬衣。这种装束能较好地凸显出她的身材轮廓，但也因此显得很单薄。不过她并不觉得冷，同样装束的我坐在她身边也能感到微微的热意。
“不过这真的不是因为店里没有这种花吗？”她坐直身体看着我，一点也不怕把衣服压出褶皱。
“不是。”我拍拍放在腿上的盒子，里面放了这次要用到的花，是一些素白的或淡黄的菊花，花瓣也很娇小。
“那下次进一些好了，我很喜欢这种花。”
“不行，原本进购那些花的钱已经用来付你的工资了。”我不想让店里再多一些奇奇怪怪的东西，而且进这种花估计在这里也卖不出去。不过我这么说倒的确有点像那种黑心老板，什么“这个月的工资就用埃伦斯特饭店的代金券抵账”之类的。
“那就从我这个月的工资里扣吧。”我没想到她竟然那么执着。
“那样的话就答应……”
“不过如果你要扣一半的话，那我这个月就只出一半的力。”她捋了捋领带，神情略带不屑，好像她才是老板。
史尔特尔在一个阳光灿烂的日子走进我的花店——距离我刚刚开业只有五天。
她不是来买花的，她进门的第一句话就是：“我没有饭吃了。”
我环顾四周，认真地回答她：“我是卖花的。”
“我是来工作的。”她没有理会我的嘲弄，两手放在柜台上，目光灼灼地盯着我。
那天乔伊丝刚好不在店里，错过了欣赏史尔特尔落魄样子的机会。史尔特尔就像没有浇过水的花一样蔫着，红色头发和黑色连衣裙上都沾了些灰尘，脏兮兮地贴在身上。不过比起灰尘来，那些更像是灰烬，或者说是，炭灰？
“你要来应聘当什么？当盆栽的话最好先给你浇点水。”我说。
“等会再解释，先带我去吃饭，你请。”她说，“我真的饿了。”
我用吹风机简单地吹了吹她的头发和裙子，递给她一把梳子。她理了理有些被汗黏住的头发。我带她去这条街另一头的埃伦斯特饭店吃饭。我猜虽然同属一条街，她之前也从没来这里吃过饭。临走，她依然恋恋不舍地望着架子上那几盆开的比较鲜艳的花。
“第三层摆放的百合，以及部分品种的菊花确实具有一定的食用价值，但是就这么几盆恐怕不能让你填饱肚子，除非你连土也一起吃掉。”我说。
…
“没情调。”史尔特尔用叉子叉起一块烤肉送到嘴里咀嚼起来，眼睛盯着我们之间的那一小盆装饰用的绿色植物，“唔……好吃。无论是什么花，在被吃的那一刻就已经死了，已经变成了凋零的尸体。在某些地区，吃花会触犯到他们的信仰。我曾经目睹过有人因为这个被吊在花田上处刑，他的鲜血染红了下面的白花……”
我默默放下送到嘴边的肉，史尔特尔见我不吃，就擅自把她觊觎良久的那盘肉拿到自己面前。
我们吃的肉也都是尸体，我这么想着，说：“之前说什么让你吃花是我不对，但是你想吃我这盘里的肉可以直说，不必用这种方式来报复我。”
我知道她这时候说这些绝对和她对花的信仰无关，倒不如说是对肉的信仰。
她像是看穿了我一样，说：“只是想一下，又闻不到味道。况且花香和肉香还是不一样的。”
“是是，你受到莱娜的熏陶还真深啊。”我说着违心的话，紧接着立刻后悔起来，但那已经晚了。
“莱娜？”史尔特尔先是愣了一下，“哦，我记起来了，是干员‘调香师’。没有人不喜欢她的庭院，特别是在没有任务的时候，去那里坐一下午，什么都不做，享受被花香环绕的感觉。不过她也终于回归了被花朵簇拥着的命运，这对她来说也是一种安慰吧。”
我默然不语，史尔特尔见我没有接话，也就不再多说什么，只是闷头吃我的那盘肉。吃完之后，她又自然而然地点了两份冰淇淋，她要了超大份的。吃到现在，店里只剩我们两个和邻桌的一对情侣，原本四处走动的服务生此时也闲了下来，三三两两聚在一起谈着什么。
“你为什么还是来找我了？”我打破沉默，“是不喜欢你的工作，还是不喜欢你的老板？”
史尔特尔放下勺子，舔干净嘴角的冰淇淋，说：“不想说……啧，你想知道的话告诉你也无所谓。”
“嗯。”
“昨天，你的那个房东，给我介绍了一份工作。他说他有个老朋友是做木雕的，现在正好缺一位助手，要我去帮他雕刻一些东西……”
“没想到你还有这方面的天分嘛。”
“我也是这么想的。我已经跟他解释过我不懂这些东西了，可他还是不相信，他说工作很简单，只要耐心学习就没问题。他就是用那种我完全拒绝不了的语气，所以我就听他的去试了试。”
“然后呢？”
“他是个老佩洛，从头发到尾巴都是花白的。不过他倒是还挺好相处，只是他让我先看他雕木雕看一天，要学习什么精巧的力道、刀法之类的，实在是太无聊了。”
“你不喜欢磨磨蹭蹭的。”我说。
“今天他丢给我一个任务，要我雕一朵玫瑰花，图纸已经画好。他不指望我雕得多漂亮，只是说给我练练手。我照着图纸，从外形开始就觉得比挥刀砍人难多了——我的记忆里大概只有用长刀对敌，而没有用小刀对着一块木头的经历。等开始刻花瓣的时候我才发现那个东西有多么精致。我还没下刀，头就开始痛了，就像以前一些乱七八糟的记忆冲进脑子一样。我只觉得烦躁。”史尔特尔举起食指，指尖上燃烧着一小点火苗，“我一烦躁，就会控制不住火焰，就觉得‘火气’变成实体从体内冒出来，然后……”
“把花……烧了吗？”我想起曾经变成火海的一片花海。
“唔……不只是那个小玩意，他的工作室里还有很多易燃的木屑……”
“所以……”
“我已经赔过钱了。”
史尔特尔这次如此毫不避讳地提起让她有些脸红的事情，而像某某房屋或是工作室着火的新闻现在也还未见诸于报纸或电视。我猜里面或许有她夸大的部分，也或许大部分都是她编撰出来的，她只是因为不适合这份工作而被扫地出门。她想掩盖真正的原因，还是在努力制造点趣闻调节气氛，想使我的心情变好一点，我不得而知。
但无论哪种，都与我所了解的，从前那个不喜欢废话的史尔特尔相去甚远。如果现在的她才是真实的，我则应该怀疑是自己对她的认知出现了偏差，但至少我还有纠正的机会。我不由得又想起无法再见的一众朋友或同事，或是“干员”——我对他们的印象停留在当时，已经无法再改变了。
“明白了，还是呆着什么也不做的工作适合你，希望你不要把我的店给烧了。”我试着开玩笑，并摆出一个尴尬的笑容来使她觉得她的努力是有成效的，可惜我那个笑容大概不太好看。
我仍旧沉溺于一丝若有若无的感伤之中，不怎么笑得出来。
“嘘！”史尔特尔把手指竖到嘴唇前。
“我也没在说话……”
“你听。”
“啊——”我眼睛的余光看到邻桌的男性沃尔珀把蛋糕喂给对方，后者的高兴都写在那条轻轻摇动的蓬松的棕色大尾巴上。
“听别人说话不太好吧。”我还是压低声音，“而且我不会喂给你的。”
“不是这个！”她把旁边的情侣吓了一跳。不过她并没有在意，而是冲我使个眼色。我注意到远处两个服务生靠着柜台有说有笑，可能是忘了店里还有客人，他们的声音大到可以让我勉强听见。
“……听老板说‘花与蛇结社’最近要来这条街‘清扫’，让我们最近要小心行事，不要惹得客人不高兴。啊，你是新来的，可能不太清楚，一般是有人得罪了他们他们才会这么干……”
“这是什么意思？”史尔特尔问我。
可能是接近一年闭门不出让她对这座城市很陌生，就像半年前初来乍到的我一样。于是我拿出那种居住多年，对大街小巷风云变幻了如指掌的老市民的派头，一本正经地向她解释——其实我也只是对这些有所耳闻，只不过难得可以让她露出洗耳恭听的表情。
黑帮算是哥伦比亚南城的特产。北部的治安有专门的巡逻队负责，而由于负责南部城区的执政官疏于管理，这里反而和龙门差不多——无论有意无意，黑帮在一定程度上为治安作出了贡献。他们活跃在城巷之中，让南部不至于是一潭死水——绝大多数黑帮是有组织有纪律的，在某些比较知名的帮会里甚至还有退役老兵。他们具有一定的势力和武装，但不会胡作非为，且部分具有劫富济贫或打抱不平的性质。因而政府对此只好睁一只眼闭一只眼。
在一年多前的一次帮派内斗中，由维克多·斯内克领导的“花与蛇结社”战胜了“哥伦比亚天堂”，彻底确立了在黑道中的威信和地位，之后又慢慢收编了一些零散的组织。维克多是那种从街头市井中一路摸爬滚打，依靠拳头坐稳位置的人，但传言却说结社甚至暗中与西蒙集团有所联系甚至有商业合作，所以这也是有史以来最财大气粗的黑帮。
他们帮会的标志是被蛇环绕的一朵曼陀罗——鉴于某种对花的特殊爱好甚至是信仰——他们在敲打某些嚣张的贵族或是往白兰地中兑水的酒吧老板时，会留下一朵作为标识的曼陀罗，让暗地里的势力不敢发起报复。当然，这朵曼陀罗同样会被附在他们向某些穷人的窗户里扔的一袋银币中，以示他们的保护。
除此之外，加入他们帮会的条件之一就是无条件地热爱“花”——考核和检测这种“热爱”的方式恐怕只有他们自己知道。这种信仰也在人们口耳相传中变得像都市传说一样愈发神秘，甚至还有人声称目睹过，他们聚集在广场上，以维克多为首，一身白衣，手持一束白色的菊花，嘴里念着祷词。或许是某个值得他们纪念的日子，又或者是在纪念某个人。在来得及看清他们的面容之前，他们已经像被风吹散的蒲公英种子一样消失不见。
我和史尔特尔起身要离开，一位服务生见状，笑眯眯地走过来。我在桌上留下一点小费。
“谢谢惠顾，欢迎下次光临！”她尖尖的菲林耳朵动了动。
我自问我对花还算尊敬，对店里花的打理也没有懈怠。我相信我这间小店也不至于亵渎他们的虔诚。所以在那时，我尚不知道饭店里服务生议论的所谓“花与蛇结社”会和我扯上关系，只是在心里替被他们看中的那家店默默祈祷。
