八月初二，阴，乌林驿馆。
吕倩当真言而有信，只四更天厨房就忙碌了起来。嗅着不知从何处飘来的阵阵肉香味，杨铁牛梦中突然蹿出一只活蹦乱跳的烤猪，正当他撒开四只蹄子去擒那油汪汪的烤猪时，他一个大翻身从床上翻了下来。杨铁牛虽然没那牛一样的体魄，但是个经得起摔打的硬坨坨，整个人摔下床没破一寸皮，还立刻站了起来着急忙慌的寻那香味的源头。
后厨油声阵阵，几个穿着兵丁皮甲的人正在抬着装满菜肉的大锅，一人抬一边往乌林卫城里走。这卫城里正在铸炮，上上下下干的都是体力活，油、盐、肉少一份，工匠们身上的力气就少一分，油汪汪的肉菜混炒已经是工匠们的标准食谱。
杨铁牛往后厨露了个脸，吕倩一看滑头小子起床了，用下巴指了指一边的小蒸笼，铁牛会意伸手打开蒸笼盖子，看到里面两张热气腾腾的饼子，饼面上一层黄灿灿的猪油，一股子喷香让他整个人精神为之一振。看着这样的美食铁牛却不伸手，盖好了盖子转身对吕倩问道。
“姐姐！可有我能干的活计，挑水、打柴、擀面、剁肉我都干得！”
“还真是一对兄弟，去后面的柴房前面帮你的哥哥拾柴去。”
“好嘞！”
杨铁牛从后门出了驿馆，一眼就看到自己穿着短衫的兄长正在抡斧子，两兄弟只过了一眼便分工起来，杨铁先继续抡斧子劈着粗柴，杨铁牛将劈开的柴收拢起来送进柴房。卫城里进出的兵丁从两兄弟面前走过，早起蹬水车浇地的农夫也开始了一天的劳作，等到太阳从地平线上跳出，早上这一阵就忙过了。
“收工了吃饭！”
吕倩拿起铜锣在地头敲了一响，两个脚快的便跑来扛粥桶，乌林驿馆和江夏的集约村镇一样是按照一日三餐供口粮的，别看早上喝的米粥汤水只那么一口的量，就这一口能榨出两个时辰的力气。
“打柴的两个歇了快去洗手，灶台上全是你们的事，回来收拾了！”
杨铁牛抱上最后一摞柴，进了柴房齐齐堆放好，杨铁先也往柴房里挂好了斧子，两人肩并肩从后厨的门进去，两人一进门只见灶台上堆着三座蒸笼小山。
“姐姐，这要送到哪里去？”
“呦！你们贵人多忘事啊，昨天说的事就忘了。”
吕倩挂好蒲扇，掀开了一边的小蒸笼拿出一块软饼分了一半给招娣，两个厨娘就靠着灶台就着碎末子茶吃饼子。杨氏兄弟一时没反应过来，杨铁牛完全没了灵活的劲头，呆呆的走到蒸笼前一开笼，一股子蒸汽寻到个口子就蹿了出来，他完全顾不上烫，只一边吹着被烫伤的手心，一边说。
“是肉饼子！”
“包袱皮还你们，这就是五十张肉末饼子。”
杨铁牛一屉屉的查看，吕倩甩手将洗干净的包袱皮丢给了他。杨铁先知道吕倩的厉害，什么大道理在这里都说不通，只小声对吕倩说道。
“昨天晚上某冲撞了掌柜的，还请掌柜多多包涵。掌柜的心意我们心领了，你准备这么多饼，我们一路上也吃不掉啊。”
吕倩只翻白眼懒得搭理他，招娣也是自顾自的吃饼，只有那杨铁牛不顾饼子烫手，一个个抓进包袱皮里，刚抓完一屉他眼泪就涌了出来。
“你……你……你吃不掉，我带回家去给嫂子和娘亲吃……昨天在江夏我就不该随你来的，去领那一升精米回家还能给嫂子熬粥喝。”
杨铁牛一边哭，一边收着饼子，眼泪汪汪，嘴巴里也是不停。
“你饱汉子不知饿汉子饥，养了半年伤家里连油花子都见不到，之前让你去钱大人那里寻个差事，你非说他是个小人。就你是大人，一路上你看谁都不顺眼，过庐江船帮兄弟接济你不要，豫章水大人的面子你也不给，江夏的地也烫你的脚。一家人就供你一个，新摘的榆钱我都吃不到，非得给你饿急眼了你才知道饿字怎么写！嫂子连田都不种了，硬要我来跟着你来是为什么？你这个愣头要是再和何荆州闹到不对付，你就把整个昭国得罪了一个遍！得罪完了也好，以后就不用念书当官了，和我家去一起种地。”
杨铁牛说着说着拿过一块饼子咬在嘴里，像嚼他哥哥的肉一样狠狠嚼了几下，抹了抹眼泪又继续抓着饼子往包袱皮里收。
吕倩回过眼珠子看了一眼低头不言语的杨铁先，拿住身边的小蒸笼将手中剩下的饼子浸在茶杯里，举着茶杯对杨铁先说道。
“招娣帮铁牛兄弟一把。这位官爷咱们前面堂里吃吧，掌柜我好歹有话要对你说。”
吕倩端着小蒸笼来到前面，先将茶水杯落在柜台上，再从柜台里拿起抹布擦了擦桌子，最后才让那盛着猪油碎肉末饼子的蒸笼落到桌上。看着杨铁先不端架子了，吕倩端着浮着猪油的茶喝了一口做了一个请的手势。
“咱丁是丁、卯是卯什么话都说清楚，后面那五十张饼是我出的体己钱，不算你的接待。你也不需要顾忌吃人嘴短、拿人手软，我若作贱了你，何荆州也不会轻饶了我。我是看着你那弟弟的可怜模样，想起了我的儿。”
“铁先谢过掌柜，之后领了俸禄我一定如数奉还。”
“行了，你就收了读书人的架子吧。”
吕倩吃着油茶蘸饼，抽出凳子在杨铁先对面坐下，说道。
“你是什么样的人，我吕倩岂能看不出来。实话告诉你，我家当年比你家还苦，我夫君姓刘名季，当年过江投主上的时候，我那儿头大脖子细，郝统克扣军饷一家人一年到头只有三十斤米，一粒粒都要数着米下锅。何大人当上江夏掌印第一个月就发了足饷，那时我就知道这人是个知疾苦的。郝统在时江夏是什么样子，现在江夏是什么样子，别人不知道我可看得清清楚楚。”
“某自然知道何大人治下有方，江夏、襄阳安乐太平。”
吕倩直瞪了杨铁先一眼，狠辣的说。
“是有何大人才有这天下的太平。”
“这话就偏了。”
吕倩将油茶和泡饼子一口吃光，将嘴里的东西全部咽了个仔细后，才开口说。
“我就敞开说吧！我真不怕杨大人你有本事，我就怕你没本事端着一副臭架子摆着、一张臭脸。主上身上带着伤，你见了面留三分余地，别让他动了怒惹了不痛快。也别带着你弟弟露宿荒野了，我已经给一路上的驿馆传了消息，按七品官的两菜一汤招待，稍后有船送你北上，到了樊城码头就有驴马供你使唤。”
杨铁先伸出两指正要说话，吕倩直直一瞪，杨铁先的两指带话缩了回去。
“杨大人你以为我和你闹着玩呢，如今南阳郡缺了六个县令，你就是其中之一。你在长江上还能靠船靠风，上了岸你是打算靠两条腿走到博望去吗？你到底是在开销自己，还是在开销我家主上，你心里恐怕比我更明白。你要是真觉得不痛快不想去南阳，之后自有顺风的船送你回常州。这乌林就是一处歇脚的地方，您还是想明白再上路吧。”
杨铁先在徐州怼天怼地，但是遇到吕倩他却怼不起来。吕倩是经过苦日子的人，只看这兄弟一眼便像看到了往日的自己一家。这杨铁先心中不知道揣着什么心思，然而现在何驰已然经不起折腾了，要是送一个不堪用只会端架子的人北上，倒不如直接把他截在这里，应付回家去了各自痛快。
“吕掌柜可在？”
就在吕倩拿着空杯盏往后厨走的时候，门口突然来了三个人，吕倩听那声音只觉有些熟悉，但又想不起来在何时听过。于是连忙把茶盏放下，走到门口，只见常顺带着两个太监提着一个食盒立在门口。
“这不是常顺公公嘛！”
“吕掌柜好久不见。”
“您从长沙回来了？”
“早就从长沙回来了，不过从这里过的时候没有停下来歇脚，今天咱是从江夏来的。”
吕倩揣了个心思，轻声问道。
“有事？”
“公主有谕，之前你做的那一席菜非常合胃口，命咱来赐你吃食。”
吕倩听着着急忙慌的跪了下去，常顺只淡淡的说“起来吧”便带着提食盒的太监走进了大堂。
杨铁先起身见礼，常顺也不拘谨，礼节性的一揖然后命人将食盒里的菜断了出来。
“常顺公公稍等，我去拿喜钱。”
“掌柜快停手！公主说了这赐就是赐，这是鲍鱼蒸熊掌，昨晚厨子熬了一夜做出的，公主早上嫌它肥腻一筷子没动。”
琴扬公主能吃掉多少东西？昨天的全牛宴一大半赏给了下人，那些费手艺的菜肴有好多都熬煮了一夜，今天一起琴扬也全部赏给了下面的人。甚至还不忘乌林的吕倩，将这一筷未动的熊掌让常顺赶早送了过来，撒钱立威的路数也太糙了些，这等明着收买人心的手段实在拙劣至极，奈何有她公主的身份压着别人也不好说什么。
看着落在桌上的一盆熊掌，乌林驿站里一人一筷也算饱了口福，杨氏兄弟更有那五十块肉末饼子随行，就算让杨铁牛敞开吃，也足够他吃上七八天。
世界上真是饱的饱死、饿的饿死。在平舆往南新蔡县边界处有一伙人嚼着树藤充饥，一双双眼睛瞪着那百步宽的河面，这才是真正的望眼欲穿。整条洪河现在已经被四百骑兵盯死，南、北各二百骑分十骑一队顺河巡逻，各个码头更是片木不得下水，恶匪头子是个独眼龙，他选了这个过河的口子，并且已经在这里守了三天。
河面倒是不宽，有一炷香的时间就能游过去，但就是这一炷香的时间是最危险的。
“娘的！又飞过来了。”
独眼龙骂了一声，只见一个黑色的影子顺着洪河走过，几个恶匪抬头看着天上，那浮舟整天顺着洪河飘来飘去，河面上只要有半寸动静都能被它净收眼底。
浮舟这一关刚刚过去，河对岸就有十骑经过，等着那十骑走了，河的这边又过了十骑。整个洪河就像一条绳索勒在恶匪脖子上，天上浮舟，地下轻骑，但凡闹出点动静就是死无葬身之地。
“独头这买卖干得真不值！连点荤腥子都没捞到！”
独眼龙愤懑的握着刀，胸中那股子怒气被暑热蒸腾的发了酵。
“那群混账！说给我们找退路递消息，这官军都已经杀到眼皮底下了，他们连个大气都没有。”
“俺就说那群穿绸子的人信不过，杀完两个村子就该走的。”
独眼龙深吸一口气，只说“再等等”，还不等他将视线转回河道上，一个报信的便着急忙慌跑来了。
“头！二当家要带着兄弟们去端窝子！”
“反了他！”
独眼龙见状也不守了，立刻带着这十几号人返回山高林密处，正在半路上截住了带人下山的二当家。一伙人心中都憋着火，目光一对差点对刀互砍起来。
“瞎子！别怪兄弟不跟你，这趟买卖砸了，兄弟们认了，但是道上的规矩也没说让人当个饿死鬼！”
“二秃子！明明有路走，只等个雨天过河去，你急什么。”
“呸！等雨天谁还能游过去，兄弟们都已经饿得走不动路了。我们几个商量好了，下山找个娘们留个后，吃饱了砍几个人一起陪葬！”
“我还是头！”
“马上就不是了！”
独眼龙和秃子顶在一起，正在一众人要动刀杀起来的时候，刚才报信的跑了过来，喊道。
“大当家、二当家活路来了！”
三十几个恶匪齐齐一瞪眼，独眼龙带着队伍回到了盯梢的地方，只见一个半大小子和一个精壮的汉子抬着一艘小船直往洪河岸边走。武敢当和刘协抬着这艘小船有模有样的走着，随着那小船飘上河面，一伙恶匪心中的火焰被那渐起的河水浇灭了。
“哥，能成吗？”
“能成！平舆的金顶子走了，这里的兵丁八月初七就撤，正好那时候接你嫂子过河来，回乡拜天地也不误时辰。”
听到这时二当家正要动手，独眼龙一把按住了众人，远处一个抱着书本的老学究快步正往这里走。秦虑抱着两本书，背着一个干粮包袱，气喘吁吁的往这里跑，装着是要过河的人边跑边喊道。
“带我一个！带我一个！”
武敢当上船之后就要开船，刘协冲着秦虑摆手直说。
“带不了！兵爷就要来了！”
“求求带一个！我要去赶考呢！”
秦虑快跑两步一下扒住了船舷，武敢当和刘协骂了两句，只能将他撩上船来，秦虑两脚踏在水中，勉强的翻身上船，却不料身后的包袱落在了地上。
“包！我的包！”
“别管包了，命就要没了！”
武敢当动手一划船，那船便直接蹿到了河心。远处的一只眼睛紧盯着秦虑丢下的包裹，陈术带领的五人五骑正埋伏在五里外的一处林子中，手中不算合用的单孔望远镜正静待着有缘人的出现。
姜奇躲在树后看着已经渡河完毕的三人，说道。
“这里若不成，就要继续往北去寻了。”
刘季却笃定的说道。
“就这一片山最是险恶，应该是这里没跑了。”
敖大虎点头表示支持刘季的意见，只有项田躲在树荫下懒懒的打了个哈欠。
“有了！”
陈术的望远镜中出现一个身影，他动作极快抓起那包袱便往山里跑，望远镜跟着他的声音一直没入树丛，在那山林茂密处正藏着十几个脑袋。
项田反应极快，他一下子跳起来，问道。
“打不打？”
“人数不对！这些只是望风的。”
“一把火把那破山烧了，就没这鸟事了。”
项田口无遮拦的说出这句话，只听无云响了一声雷，他立刻怂了下去，双手合十拜了拜老天爷。
陈术和姜奇交换过眼神，又和刘季、敖大虎细语几句，最后还是让姜奇去报告李汶。
如今恶匪的藏身之地已经找到，如何一网打尽就成了难题，守住河道相对简单，但是你要搜山寻匪，只有两千人是断然不够的，而且动静过大还会打草惊蛇。那只有想办法把他们勾出来再打，然而就这一个“勾”字凶险异常，恶匪已经是困兽，困兽临死之际最后那一搏才是最致命的。
