夜色漫长到看不见边界。
瑞伦跑得喘不上气，雪地在脚下陷落，溅起的粉末打在脸上，冰凉得像一记耳光。他跑不动了，却还是跑，仿佛不跑就会被自己吞没。
风像刀刃割着耳朵，他扯下披风，随它在风中翻滚，那样轻，那样像一块被丢弃的布，像他自己。
有人抓住了他的手臂，他回头，是克洛。
她站在雪里，没有表情，像雕刻出的影子。
“你要往哪去？”
“去哪里都好。”
他笑了。
“我已经做过了，我什么都试过了。救人，配药，熬夜到看不见天亮。结果呢？没用，全没用。”
雪落得更急。他伸出手，掌心全是红痕，像刚握过火。
“我以为自己可以救他们，原来不行。”
“你知道吗？”他声音发抖，却一字一字说得清楚，“有时候我觉得，他们说得对，灾星，这个词挺好听的，至少说得干脆。”
他顿了顿。
“我每天都在想，是不是我做错了什么地方。是不是我不够努力，不够聪明，不够干净？”
他抬起头，目光平稳地与克洛对视。
“也许，这一切真的是我带来的。那个吊坠，我的血统，我的存在……从一开始，我就不应该在这里。”
他的嘴角轻轻牵动了一下，不知是笑，还是抽搐。
“不过没关系，我已经接受了。”
他说完这句，静静站着，眼神像是被冻住的湖面，看不出一丝裂缝。但克洛却知道，那湖下早已风暴翻涌，正在缓缓撕裂。起初很轻，很短，像是下意识地泄气。但下一刻，那笑声却一点点放大，仿佛终于找到了一个可以喘息的出口。他仰起头，任雪落在脸上，像是在荒唐地仰望天幕。
“像我这样的人，也妄想着去‘净化’，拙劣地模仿我母亲的样子……就好像，只要扮得像她一点，就真的能成为那样的人。”他看着自己的手掌，那双他曾用来扶起病人、调制药剂的手，此刻颤抖着，仿佛连骨头都在抗议这份荒谬的存在感。
“你说，我还能做什么？”
话音落下，雪落得更急了些，打在披风上，打在克洛的肩头，也打在那句发问之上，却无人作答。
克洛站在原地，没有立刻开口。她想说什么，想要斥责他的胡言乱语，或者拉住他，不让他就此沉下去——可所有话语，在喉口凝住了，她不知道该怎么回答。
那枚银色的吊坠依旧安静地垂在衣襟之下，光泽柔和，仿佛与世无争，仿佛它不是那道引燃火焰、搅乱命运的引线，瑞伦缓缓伸手握住它。
他的声音很轻，像是在和某个旧识私语。
“一切的开端……也许从一开始，我就不该戴上你。”
他嗤笑一声，喉咙里发出一声近乎无声的嘶哑。
“我真的试过不恨你，因为你是她给我的。”
他的眼神动了一下，像是雪地中短暂绽放的一抹灰光。
“她死前把你交给我，就像是在把‘我是谁’这件事，也托付给了你。不能扔掉你，不能砸碎你，甚至连质疑你都不敢……”
他说到这儿，忽然低低地笑了起来，笑声沉沉地压在雪地上，带着疲惫和无法言说的讽刺。
“就像我不能恨她，不能恨那场火，不能恨命运……我只能怪自己。都是我活着，才会有这些事。”
他站在风雪中沉默了许久，像是要把什么东西从胸口硬生生拔出来。
“克洛，”他忽然开口，语气依旧平静，却轻得几乎听不见，“你有没有想过一件事？”
他低头看着自己的双手，像是在审视一具陌生的身体。
“为什么，黑纹病从不找上我？”
他嘴角抽了抽，浮现出一点近乎冷笑的讽刺。
“是不是就连黑纹病，也知道我不是‘正常人’？是不是因为……我根本就是它的一部分？”
他说这话时，语气极轻，轻得几乎融进雪里。但克洛听见了，她听得清清楚楚——那是一种近乎破裂的自我否定，一种把“活着”当作罪证的逻辑推演。
沉默片刻，他终于看向她，那目光冷静到近乎无机质：
“我们还能怎么做？药不管用，线索中断，村子已经乱了……就算找到了混沌种，你觉得我们还来得及吗？还是说，我们只是陪他们一起等死？”
雪落无声。
“你当然可以继续这样站在风里，自怜、自责、自毁，把所有罪都推到自己头上。就像一个溺水者，明明可以挣扎，却选择抱着石头下沉。”
她没有靠近，却仿佛从天穹俯视他的灵魂。
“真正的灾厄，是不会质疑自己是否伤害了别人。他从不会哭，也不会愧疚，更不会想救人。”
那句话如雷霆落地，沉而不怒，却震得人骨头发寒。
“你活着，不是为了让世界来定义你是否该活下去。你要救他们，就去救；你要赎罪，就行动。但不要站在原地发问，等着答案从天而降。这世界从来不会宽恕‘什么都不做’的人。”
瑞伦张了张口，什么都没说，只是呼出一团白雾。
就在这句斩钉截铁的训斥声落下之后，夜空忽然泛起了一抹异样的红光。
克洛猛地侧头，像是察觉到什么。
下一刻，她回身抓住瑞伦的肩膀，语速极快，却格外冷静清晰：“你听我说，立刻离开这里，往西边山林去，越远越好。不要回头，也不要停下。”
瑞伦一怔，眼中仍残留着迷惘与震荡。
就在这时，他听见了一声嘶哑的惨叫，从远处传来，像是某个熟悉的声音被撕裂，痛苦地在夜色中挣扎。紧接着，是混乱的奔跑声、兵器撞击声，还有孩童惊恐的哭喊，如同闷雷般一波波从村庄方向传来。
那声音穿过夜风与雪幕，直击他耳膜，击碎了他原本摇摇欲坠的理智。
“怎么回事？”
他声音发紧，转向克洛，几乎是质问。
克洛却只是短促地吸了口气。
“……因为我们没能找到它的方位，”她咬着字，声音几乎是从喉咙里挤出来的，“混沌之种……它成熟了，破土而出……”
她话说得急，却没有说全。
“它会蔓延的，不只是罗特村，若放任下去……这片土地，全都会被吞没。”
她再没多解释什么，只留下这一句沉重的警告。
“我不希望你被卷进来，瑞伦。”她最后回头看了他一眼，声音低而坚定，“听着，现在，立刻离开罗特村！”
他看着她消失的方向，眼中映着远处那团逐渐扩大的红光，像是从地狱深处燃起的灾厄信号。他的手垂在身侧，掌心仍残留着吊坠的温度，却已分不清那是余温，还是错觉。
“就你一个人……？”
他下意识地开口，声音带着难以察觉的颤抖，像是想把那句质问丢向她的背影。可话语一出口，便被呼啸的寒风撕碎，连一个音节都没能传过去。
克洛没有回头。
她已经冲进风雪之中，背影被夜色吞没，仿佛从一开始就是不应该追随的身影。
只剩瑞伦一人，孤零零地站在原地，任由那光与火染红天幕，胸腔一下一下抽紧。
他从来都不了解眼前的这个人。
瑞伦知道她的名字，知道她擅长炼药，知道她总是笑着说些不着边际的轻话，仿佛一切都在掌握中。他不理解，为什么她明明已经濒临极限，却仍会坐在炉火前为每个人重新熬一剂药；为什么她在所有人咒骂、恐惧、想要逃离的时候，仍能平静地站出来。克洛像一面光亮的镜子，把他照得毫无藏身之地。他的逃避、他的犹疑、他那些连自己都无法承受的软弱，全被映得清晰。
她为什么要救？为什么要管？就像现在，她站在风雪里，只有一个人。那种孤独与冷静的力量，像火焰一样灼烧着他的眼睛，让他甚至生出一种羞愧。
另一边。
最初，是一阵微不可察的震颤，从地底深处传来，仿佛某种蛰伏多年的存在终于苏醒。
罗特村东侧，一户废弃的石屋地基忽然塌陷，泥土隆起，冰层寸寸碎裂。一截扭曲的枝芽缓缓自地底探出，形似植物，却毫无生机，通体充斥着暗红与墨黑交织的光纹，犹如死物中勉强跳动的血脉。
它破土而出之时，四周的雪竟开始逆流，仿佛被某种看不见的吸力牵引，纷纷卷入它脚下——像是大地本身在朝它臣服。
接着，地面剧烈隆起，枝芽如蛇般抽动，顷刻间疯长至数人高。树干迅速增殖裂变，层层分叉的枝丫从中暴力绽出，弯曲、缠绕，如一具被剖开的脊骨在空气中缓慢重组。每一道裂痕中都包裹着翻卷的红色肉瓣，其间不时渗出浓重的黑雾孢子，在风中游走如有生命。
那气息所及之处，空气骤冷，雪化作沥青般的浆液。
最靠近的几户人家，窗棂炸裂，屋瓦被震飞。惊醒的村民仓皇逃出，却还未来得及看清那树的全貌，就被一股无形的力量压倒在地。枝条如鞭，刹那间穿透一个男人的胸膛，抽出时血液未溅，而是被枝身吸收，渗入其红黑色纹路，泛出诡异的暗红光泽。
倒地的人在抽搐。他的皮肤迅速苍白，血管浮起，双眸上翻，嘴角抽动着吐出黏稠的气泡。紧接着，他的头颅一侧鼓起，皮肤绽裂出一道缝隙，一截肉芽般的根须从中探出，如同寄生的花苞在头骨中绽放。
他缓缓站起，却不再是原来的模样。
一张扭曲的人脸悬挂在半张植物般的头壳上，眼白空洞，嘴唇已裂为数瓣，低垂着不断滴落黑液。步伐僵硬，却又有某种恐怖的目标性。他抬起头，仿佛嗅到了生命的气息，转而迈向最近的一户人家。
火光照亮夜空，一片赤红中，村庄已不复往日模样。
混沌之树的主干不断抽长、翻卷，原本横跨小径的篱笆、墙垣已被根须贯穿撕碎。那些本应深埋地底的赤红根系，像无数贪婪的触手般在地面爬行，钻入残垣、探入尸骸，贪婪汲取着生命的余温。每当一具村民的尸体被缠上，便会像被灌注了某种秽物般微微颤动，骨节咯咯作响，从口鼻渗出的不是血，而是凝滞如胶的黑液。
更远处，一片残垣后突然跃出一个人影。
那是一名骑士。
他披着帝国制式的黑银甲，手中长枪还未来得及举起，便撞见一名异变者正迎面冲来。那怪物的脸上还依稀带着人类的痕迹，却早已溃烂，一半覆盖着肉质根须，另一半露出干涸的眼眶与下垂的花瓣状口器。
骑士下意识抬枪，利刃洞穿了那躯壳——却没有止住它的动作。
长枪贯穿的瞬间，怪物体内忽然绽出数根带刺的藤蔓，反噬而出，如同藤蛇回咬，一下缠住了骑士的手臂与颈部，将他狠狠拖倒。
鲜血从铠缝中喷出，却在接触地面前便被藤须吸入，流进那混沌之树主干表面缓缓浮动的血脉纹路中。
倒下的不止一人。更多的骑士试图结阵、反击，可他们的魔法盾与枪对于这种“树”与“人”交错的怪物几乎没有明确的杀伤点。刺中头颅，它还能前冲；砍断四肢，藤根便接替动作；点燃火焰，孢子反而四散，侵入他们的呼吸。
整个村口已经化为炼狱。
石屋倒塌，灰尘弥漫，血水与枝条交缠成一个缓慢蠕动的死亡漩涡。村民们奔逃、哭喊，却被不断涌出的混沌植物截断去路——它们不断从地底生出，如同病灶扩散，蔓延成一个覆盖全村的神秘“树网”，将所有生灵困于其中。
高处，赤红巨树的枝干缓缓张开，一道道如裂口般的赤色花苞在月色下盛放，如地狱中开放的灵花，幽光浮动，滴落的不是露珠，而是血与火的混合体。
正当藤蔓肆意蔓延、孢子翻滚如浪，数名骑士濒临崩溃边缘时，一道金芒从雪幕中划过，斜掠天幕，落在了村庄中央。
风在这一刻短暂停滞。
一抹极其纤细的身影自火光与藤影之间踏出，衣袍翻飞，粉发在风中如羽翼般扬起。
克洛里斯站在火与雾的中央，脚尖轻点地面，一缕淡金色的光丝在她掌心缠绕而起，缓缓展开。
那不是兵器，却比任何兵器都锋利——散发着光芒的金色缎带，在她手中静静舒展，先是一圈、再是一圈，如风中飘舞的金丝，轻盈而无声，却散发出无法逼视的炽辉。
她不发一言，手腕轻摆，缎带便如游蛇掠空，悄然挥洒出第一道弧线。
下一刻，光芒闪现——
那几株刚要爬上屋檐的枝条猛然僵住，缎带穿透它们的根节，无声斩断，却没有留下伤口，而是将其中的混沌力“抽丝剥茧”般拔除、净化。
藤蔓在光芒中瞬间枯萎，化作飞灰，随风而散。
克洛脚步如流，缎带缠绕着她身周展开舞动，或柔或疾，或旋或收，每一次挥动都带起一道如新月般的光弧，在混沌中撕开一条又一条净化的缝隙。
藤蔓尝试反击，黑红色的根须朝她蜂拥而来。克洛却不退反进，脚尖一点，身形宛如舞者踏入风暴中心，手中缎带猛然收紧，在空中编织出一道道繁复交错的金纹结界，将来袭的枝条尽数阻于界外，寸寸化作尘埃。
骑士们怔住了。那不是任何他们所学、所见、所能理解的战斗方式——而更像是一场仪式，一场凌驾于武技与魔法之上的“驱秽之舞”。
她以一条光带横贯火场，于混沌与绝望之间开辟出净土。他们无法判断她来自何方，也不知该将这股力量归类为何种术式。可在那一刻，没有人敢轻易靠近，亦没有人能移开视线。
缎带旋转之间，她已挥臂横斩，一道金光如晨曦骤然撕裂夜色，落向那株正剧烈颤动的混沌之树主干。光芒未及，它便开始扭曲，仿佛感知到死亡的意志，在无声中发出震荡的共鸣。
村庄上空，风云聚动，孢子如流星坠地，却在接近她三丈范围内全数泯灭。
克洛站于中央，缎带环绕，金光自她脚下绽开，将火海与死气暂时隔绝。
但她的眉心仍紧锁——那株最初破土的混沌之树虽已被净化，气息却未就此平息。
紧接着，地面再度震动。
村西的井口旁，枯井边缘的石砖忽然炸裂，一团藤质枝条像是被从地底扯出般猛然跃起，在扭曲缠绕中拔地生长，再度化为一株赤红巨树。与此同时，村北的羊圈旁、村东的祭石前，甚至连阿博特家屋后的积雪中，也陆续传来地层断裂的脆响。
克洛抬眸望去，金瞳中映出四面八方崛起的“树形”。
它们并不完全相同，有的枝条更尖锐如针，有的根须如钢刺，有的形如倒悬脏器，有的则像胎儿般蜷缩。但它们的主干无一例外——都呈世界树的轮廓，却又被污染、异化、扭曲。
她立刻闪身而出，手中缎带再度绽开金芒。
一缕、一击、一舞。
她在雪地与火光中来回穿梭，将一株又一株新生的混沌之树扼杀在扩散前。每一次净化，都耗去大量魔力，但她没有丝毫迟疑，只是一如既往地精准、果断、冷静。
然而，她的步伐却越来越急。
这些“枝条”并非本体——它们像是被源头催化出的“外延根系”，如病灶扩散的症状，一旦拔除，就在另一处复发。
她站在村口，看着远处又一株树冒出地面，根须触及了尚未撤离的村民屋宅，屋瓦被卷起，墙体崩塌。她瞬间跃起，缎带卷光而去，将那株枝干当场斩断。
灰烬落下，她却没有松一口气。
因为她清楚，这一切都只是延迟。
混沌之种……还在某处潜伏，未现其“核”。
真正的灾厄尚未现形。
