王五在人群中看见江羡时几乎吓得脸色发白，当初在红叶城有个刀疤脸领着两个强盗找上他打听江羡这个人，他一介穷弱书生哪里扛得住殴打，只能和盘托出，交代了顾家大宅的布置和江羡当年被仙师选中收为弟子这件事的始末。
事后，他惧怕不已，寝食难安，连与江羡一同去京城赴考的约定也不顾，一个人早早地跑来京城，生怕顾家来找他麻烦。
见到江羡的第一眼，王五扭头就想跑。
人群中有碍事者拦住不让他走，如同逗傻子似的两头玩弄他，王五越急越乱，脸色涨成猪肝色，可就是冲不出人流，惹来阵阵嘲笑。
最后还是江羡一手把人抓住，带到了一处偏僻小巷躲避风头，但发现王五始终不敢抬头看他一眼，似乎十分畏惧他。
他以为是王五丢了面子，才这般见不得人的模样，只好打包票道，“这事我绝不会同第二人讲的。”
王五看江羡全然不知他泄密险些害他一事，顿时心中一松，语气也逐渐活络起来。
“无关此事，我只是因为失约于你，无脸愧对江兄。”
“我记得当初你来顾家，我明明给了你一笔银子，怎么落得现在这幅要去……”，江羡看王五满身灰尘，还挂着菜叶的狼狈样子，他特意换了措辞道，“要去书肆‘借书’呢？”
“我花光了全部家当竞拍到了一张帖子。”
王五从怀里掏出了一张红面烫金的请帖，似是这张薄纸能够满足他心中所想，语气分外激动。
“这是哪家的请帖？”，江羡听得一头雾水，这摸到手里也不过一张平平无奇的请帖。
“这可是花月楼的请帖，不知能遇着多少文人墨客，富豪乡绅的宝地啊！”
江羡无奈笑道，“王兄，你如今连饭都吃不饱，怎么还流连往返于这等挥土如金的烟花之地，当下要紧之事，不应该是专心科考么？”
“江兄以为这就不是为科考做准备了？”
王五把帖子重新揣回怀里，嫌江羡没见识，看不出这请帖的宝贵之处。
“我年年考，早就把书经给背烂了，可还是年年不中，当初我是冥思苦想不得要领啊，到了如今才堪堪窥得其中门道。”
未过而立之年却两鬓已白的沧桑书生长叹一声，眼角淌下辛酸泪水来。
“原来这科考不仅看才干，更要看人脉关系，许多人书还未读熟，便要先四处行卷投名，找那些有名有势的官员，贵族……得到他们的赏识，他们才能愿意在科考中举荐我们，位于人前，让考官看中啊！”
“这……”
“觉得很不公平是不是？这与徇私舞弊何异，让那些真正有才华却无身份人脉的考生该当如何？”
王五说到这些年默默无闻的辛酸苦辣，已是泣不成声，他打断江羡继续道。
“我曾经也以为自己不是那阿谀奉承，攀炎附势的小人，我自认比众人清高，可前年一位好友已是不愿坚持，靠着一张好面皮，攀附了一位豪门贵妇人做白脸儿，第二年果真榜上有名。”
第一次进京参考的江羡很快明白了其中不可言说的意味，他下意识摸了摸口袋里那块价值不菲的玉佩，终是明白了那个高居车辇之上的女人为何看他是书生，便要赠他这块玉佩了。
“你叫我如何不羡慕？如何不一边唾骂这些人，一边倾家荡产去买这一张请帖！”，王五捶胸顿足，“所以还请江兄不要瞧不起我，我如今真的已是走投无路了，清高不下去了！”
“王兄多虑了，这种事无可厚非，我怎会因此瞧不起你。”
江羡性子并不迂腐刻板，他自然懂“水至清则无鱼”的道理，倘若一味自持清高，最后如王五这般让妻儿这些身边人受苦，闹得妻离子散，孰是孰非压根说不清楚。
考生拿着作品投给能够看懂自己才华，愿意赏识提拔自己的高地位者，那也是依靠自己真才实学，这本身就是一条明明白白的晋升通道。
江羡放下手里那块玉佩，不过出卖色相这种事……他也没那本事，这也确确实实是要被人戳脊梁骨的。
王五从那段不堪回首的辛酸岁月中抽出神来，捧着怀里的请帖志气满满。
他看向江羡道，“如今可有落脚的地方？”
“刚入城来，找了家客栈住着。”
“那不如来我这儿住吧，我那条巷子房租便宜，又比较清净，很适合读书。”
王五自知有愧于江羡，便想要弥补，“明日我带你去我就读的书院，里面有位教书的老先生是我祖上当京官时结识的朋友，往年便是他替我举荐的，只是……你最好不要抱太大希望。”
江羡点了点头，这位老先生的举荐怕是作用有限，否则王五又岂会花大价钱买一张请帖去花月楼结识其他达官显贵。
眼下这的确是一个不可轻视的难题，江羡需要有人能看中他的才能，愿意举荐他。
王五拍打着身上的浮灰，整理领口，抚平布料的褶皱，戴好冠帽，他这样的读书人最看重的便是人前的那一份体面。
他眼角余光瞥见一旁垂眸静思的江羡，心想顾家虽家大业大，但也不过无权无势的商贾之家，定是没有那种远在京城的人脉，能替江羡找到举荐之人。
罢了，王五心一软，谁让他差点害自己的同窗好友丧命，本就是他一万个对不起江羡。
他轻咳了一声，对江羡说道，“我这张请帖还能带一位好友同去，我本来打算找一位能说会道的朋友，好在人前打好配合，让贵人看重，可你我毕竟是多年同窗，我还是决定带你一同前去。”
江羡实在未曾想到王五如此大方，“王兄当真慷慨，我事后定会把银两偿还给你。”
“银两就不必了，我本就欠你钱财，就当相抵了吧。”
王五摆摆手，还是对江羡这位含着金钥匙长大的顾家少爷不太放心，阿谀奉承、攀炎附势这等本事可得要吃过苦头，贴过冷屁股才能领悟的“绝学”，便认真叮嘱道。
“花月楼可不比一般的烟花之地那样庸俗铜臭，来者都是当地颇有名望的文人墨客，或是达官显贵，需要有眼力劲，见人下菜碟，到时你就跟在我身后不要轻易开口，我会想办法也把你推荐出去。”
江羡作揖道别，“那便如此，明日就约在正午，我请喝酒。”
“记得好生捯饬一下自己，别丢了面子。”
王五看了眼江羡那一身粗布白衣长袍，特意提醒了一声，说罢，便一抖衣袍，挺胸抬头走入了巷外的人流。
