王宫的蔷薇园静得只剩风声，晨露沾在淡粉色的花瓣上，映着远处回廊的剪影。加拉哈德停在雕花拱门外，指尖无意识摩挲着剑柄上的狮纹，精钢假肢踩在鹅卵石小径上，发出沉闷的声响，与满园的柔媚格格不入。
“是你在那吗，加拉哈德？”拱门内传来熟悉的女声，轻柔却带着不容置疑的穿透力。
加拉哈德深吸一口气，推门而入。王后正坐在临水的石亭中，一身月白色常服，裙摆铺在青石板上，像淌开的月光。她手中握着一支未开的蔷薇花苞，指尖轻轻拂过花瓣上的绒毛，鬓边松挽的发髻垂落几缕碎发，衬得那张约莫三十七八岁的脸庞愈发莹润。眉如远山含黛，眼尾微微上挑时自带几分沉淀的妩媚，可那双杏眼深处却凝着化不开的郁色，连唇角那抹习惯性的浅笑，都透着几分勉强的疏离。肌肤经多年精心养护，依旧细腻光洁，不见明显纹路，唯有脖颈间淡淡的细纹，藏着深宫岁月的磋磨，抬手拂发时，腕间银镯轻响，更添几分清冷的寂寥。
加拉哈德伫立在原地，目光落在她身上，眼底翻涌着复杂的情绪。这不是他记忆中那个在蔷薇丛中追着蝴蝶跑、笑起来眼里有星光的少女了。当年那个娇俏灵动、敢拉着他的衣袖撒娇耍赖的公爵府千金，早已在政治联姻的牢笼与宫廷争斗的漩涡中，长成了沉稳克制、字字句句都透着分寸的王后。
这些年，加拉哈德一直就这样远远望着她，看她在西境与王室的政治联姻中苦苦挣扎，看她在无人问津时垂眸叹息，那份藏在心底的守护，从年少时便扎了根，从未动摇。
“愣着做什么？不用那么拘谨。”王后抬手示意加拉哈德靠近，指尖仍轻轻捏着那支蔷薇花苞，眼底的郁色里多了几分关切，“刺杀的事情，调查得怎么样了，我听说教宗那边因此提出了很多新的条件刁难，谈判还有希望吗？”
加拉哈德依言上前，独臂轻扶石桌边缘，精钢假肢落在地面，发出一声极轻的闷响，他刻意放柔语气，不愿让担忧缠上她：“殿下放心，教宗那边虽态度强硬，但圣徒正在从中斡旋，暂时稳住了局面。至于刺客哈克的死因疑点重重，我们还在调查，等真相大白之际，一定通告与您。”
王后闻言，眉尖微蹙，长叹一口气道：“唉，真不知道究竟是谁想破坏谈判，难道那幕后真凶不知道一旦王国与教宗发生冲突，政局必将动荡不堪吗？何况陛下如今缠绵病榻，早已无力理政，真是祸不单行。”
提及病重的国王，加拉哈德的心脏猛地一缩，呼吸也随之沉了几分，王的病危带来的不仅是人心思变，加拉哈德心底那道压抑了二十年的防线，也正因此而愈发松动。从前国王尚在时，“骑士效忠王室”“王后不可亵渎”的规矩如枷锁般束缚着他，让他只能以旁观者的身份守护；可如今那道最坚固的屏障即将崩塌，他再也难以抑制心底的冲动，他想替她撑起所有风雨，想让她不必再独自强撑，甚至想越过那道冰冷的身份鸿沟，告诉她这些年藏在心底的情意。
“您不必担心，我必将查明真相，将真凶绳之以法，也护王国稳定安宁。”加拉哈德安慰着王后，目光落在她鬓边垂落的碎发上，落在她因忧虑而微微泛红的眼尾，记忆忽然飘回西境的那个黄昏，那时他还是个被领主家子弟追打的私生子，浑身是伤地躲在柴房中，前来做客的公爵府的千金却并未嫌弃他，用稚嫩却坚定的声音斥开了那些纨绔子弟。她像一道光，照亮了他灰暗的童年。她不仅给了他食物和伤药，还偷偷教他识字，鼓励他要勇敢。
可这份温暖并未持续太久，几年后，西境公爵府与王室联姻的消息传遍四方，她要嫁给当时还是王子的维托里奥，以稳固两族联盟。临行那天，女孩约了男孩做最后的道别，可她等了一夜也没能等到那个私生子。
加拉哈德喉结滚动，那天他就藏在槐树林后，握着一把磨钝的铁剑，看着她的马车消失在路的尽头，心底只有一个念头，必须变强，强到能踏入王都，强到有资格再度站在她的身边。自那以后，他便弃了私生子的身份，独自闯荡西境，拜入流浪骑士门下，日夜苦练剑术。骨裂、创伤成了常态，无数个深夜里，支撑他熬过伤痛的，都是当年她递来伤药时的温柔，是她鼓励他要勇敢时的眼神。他发誓，要以骑士之名站在她面前，兑现一份迟来的守护。
思绪落定，他抬眼望向王后，眼底的汹涌情愫已压得只剩坚定，独臂下意识地抬起，想去拂开她眉尖的愁绪，想去触碰她鬓边的碎发，指尖距她的肌肤仅有半寸，他甚至能感受到她发丝间沾染的晨露微凉，心底的防线几乎要彻底崩塌。
王后却轻轻偏了偏头，顺势抬手将那几缕碎发别回耳后，动作自然得不着痕迹，恰好避开了他的指尖。她没有抬头看他，只低头摩挲着手中的蔷薇花苞，语气轻柔，像是在提醒，也像是在叹息：“这些年，辛苦你了。从西境而来的无名骑士，到如今独当一面的圆桌骑士长，这二十年，你为王室、为王国立下的功劳，我都看在眼里。骑士团能安稳至今，王宫能数次避过险境，离不开你的坚守。”
这番夸赞没有半分虚言，却让加拉哈德心头愈发酸涩。他想开口说些什么，最终只化作一句低沉的“属下分内之事”。
王后轻轻摇头，语气添了几分怅然，话语委婉却带着不容错辨的界限感：“我明白你的心意，只是这王宫之中，从来由不得自己。我们都有各自的身份要守，有各自的责任要担，半点由不得性子，只能在这命运的牢笼里，各自安守本分，履行我们的职责。”她终于抬眼望向加拉哈德，眼底没有责备，只有一片清醒的无奈。
加拉哈德望见这眼神，指尖缓缓垂落，紧握成拳，连指节都泛了白：“属下···明白，属下定当牢记使命，守好王室，护好您，守护好奥若拉。”他垂眸掩去眼底的酸涩，声音沉稳却带着一丝不易察觉的沙哑，独臂不自觉地贴向腰间剑柄，像是在借这份冰冷的触感稳住心绪。
