蒸汽式汽车在路面飞驰，其庞大的身躯和独特的造型无不彰显工业时代的魅力。
艾芙琳坐在副驾驶上，阅读翻开的学术杂志。
深棕色的头发在疾驰中被风吹得摇摆不定，几缕发丝拂过她的面庞，但她的视线始终聚焦在书页上，绝对地专注与沉浸就像是丢入石子也不会掀起涟漪的湖泊。
空旷的场景急速向后退去，只在后视镜上留下模糊的影像。
远处的地平线闪耀着夕阳泛出的红光，与灰白色的天空相得益彰。
“马上就到斯特城了。”
艾芙琳将书翻到新的一页，聆听轮胎碾压路面的摩擦声，既像回应又像是自言自语：“比想象中快。”
“但我想不明白，就算要探索黑境，也应该选择危险程度低一些的，斯特城的黑境开启这么久，已经是A级了。”
“谁？”
“还能是谁，赛琳娜无视您的命令，偷了水晶就跑到这里！”
艾芙琳按住嘴唇，眼中闪烁出一抹不易察觉的光芒，那是内心早已知晓答案却故作沉默的智慧之光。
她轻轻转动眼睛，在脑海中翻阅各种可能性和假设，尽管是做给旁人看的表面性动作，但装出一副深思熟虑的模样可以为回答增加可信度：
“不知道黑境的危险级别，只有这个原因。”
“说得也是，这家伙的笔试成绩一塌糊涂！”
“斯特城恐怕已经成为炼狱。”艾芙琳合上杂志，看着充当封面人物的海蒂，念出贴在人物像旁边的标注语，“炙手可热的学术界新星，好高的评价。”
“听说她二十来岁就获得了奥术奖，还是赫尔沃魔法学院最年轻的教授。”
“如果能找她帮忙研究黑境——算了，那样的贵族怎么看得上我们。”
“在贵族眼里，我们都是臭打工的。”驾驶员打趣道，随后又在艾芙琳尖锐的视线中调整措词，“我是说...我们的工作和贵族安逸的生活相比，太不像样了。”
艾芙琳不再言语。
车外的风景如同电影胶卷一般快速划过，远处的山峦在夕阳下呈现淡淡的红色轮廓，近处的田野上零星散布着几颗孤独的树木。
驾驶员猛踩油门，驱动汽车急速驶向斯特城，最后以一个漂亮的甩尾停在斯特城纯黑色的城门前。
“车技很好，但我坐车的时候，不要这样。”
“明白。”
艾芙琳稍稍整理情绪，按动车门把手上的解锁按钮，伴随微弱的咔嚓声，车门像蝴蝶扇动翅膀一样向上抬起，释放一团混合着皮革和金属气息的车内空气。
她前倾身体，修长的双腿在裙摆下流畅地滑到车外，然后用手抚平裙子上的褶皱，确保自己的形象一如既往地完美无瑕。
“我听见了声音，好像是叫喊。”
“居民。”艾芙琳用碧绿色的眼眸扫视周围的环境，“那些人受到黑境侵蚀，多半想要从里面出来。”
“我们要怎么进去？”
“那边有配置调查员通用的楼梯。”
“您怎么知道...对不起，这不是我该问的问题。”
“没有关系，斯特城的黑境开启以后，我来过这里。”
艾芙琳带着驾驶员前往楼梯，不过眼前的阶梯有些粗糙，不整齐不规则，宽窄勉强能放下一只脚，且不时缺少一阶，好在缺的部分可以借助附近凸起的石棱。
“你先上去。”
“我吗？”
“我穿的是裙子。”
驾驶员连连道歉，快步攀登阶梯，然后伸手将艾芙琳拉上来。
两人在城墙上站定，循着叫喊声朝阶梯口看去。
“居然没有警卫。”驾驶员颇感意外地说，“我们得避开这群居民。”
“障碍魔法...把他们全杀了。”
“我吗？”
艾芙琳略略歪头，用相当困惑的视线注视驾驶员，“你知道的，那些受到异变感染的居民不再是人类，在这里出现同情心，是不是不适合做调查员？”
“非常抱歉！”
“一个都不要留下。”
“您在这里等我一会儿。”
“不用，我去城里四处逛逛，说不定能找到赛琳娜。”
驾驶员面露难色，吞吞吐吐地说道：“她的水晶信号在斯特城就消失了，恐怕进入了黑境。”
“你的工作是清理。”
“明白。”
艾芙琳看着驾驶员远去，转头凝视不远处的黑境，喃喃自语道：“姐姐之后是妹妹，真是让人想笑的亲情。”
她说完，走向另一边的阶梯，站在那里等待驾驶员将围堵在阶梯口的居民清理干净。
“好了！”驾驶员一边换弹，一边说，“这里没有居民了。”
夕阳从西边斜射过来，烫在艾芙琳精致的脸上却穿不透那层迷雾似的眼睛。碧绿色的眼睛在阳光照耀下更加深邃，如同冻结的湖面，寒冷且毫无波澜。
“怎么了？要我先去清理？”
驾驶员的问题没有得到回应，尴尬地抓抓后脑勺，快步跑进斯特城，寻找可能躲藏在房子里的变异居民。
艾芙琳思索着换掉这位不懂人心的驾驶员，慢悠悠地走下阶梯，开始在城市里肆无忌惮地闲逛，最终在城市的西南边瞥见伤痕累累的警卫。
她的脸上终于出现一抹笑意。
“好严重的伤。”
警卫咳嗽着挪动身躯，“你是谁？看着不像城里的人。”
“从城外进来的。”
“城外？这么说，她们出去了。”
“谁？”
“来这里勘察的调查员和——”警卫抬起头，看见艾芙琳的一瞬间拿起手枪，“怎么是你？！”
“我们应该是第一次见面。”
“呸！就是你打开的黑境，化成灰我都记得！”
艾芙琳从衣服口袋里掏出胸牌，“自我介绍一下，我是艾芙琳·斯特拉特福德，黑境研究所的副院长。”
“呵呵，难怪调查员会放任黑境一年半。”
“黑境开启以后，我们马上制定了对策，尽可能将风险降至最低。”
艾芙琳脸上的笑容幅度逐渐变小，如同影子一般淡淡地挂在嘴边，默不作声地看着警卫将枪口对准自己。
警卫的手指紧紧扣在手枪的扳机上。
周围的一切都在这一刻变得缓慢而沉重。
突然，他毫不犹豫地将枪口转向自己的太阳穴，手指微微颤抖，眼神中充满不可思议与绝望，但最终还是坚定地扣下扳机。
一声震耳欲聋的枪响打破寂静。
子弹以无法想象的速度穿透他的头骨，击碎大脑组织。
脑浆和血液混合在一起，像是一副恐怖的抽象画，在夕阳的刺眼光辉下，从脑袋中喷射而出，洒落在周围的地面上，形成一片触目惊心的污渍。
警卫摇晃着身体，重重躺倒在地上，手中的枪滑落到艾芙琳脚下。
“副院长！”
“我没事。”艾芙琳看着跑过来的驾驶员，平静地说，“只是可怜这位警卫了。”
“他...自杀了...身上的伤明明可以治疗！”
“看见背部的触手了吗？黑境产生的异变会平等的对待每一位斯特城居民，而他宁愿自尽也不愿让我动手，就是想把自己与怪物区分开。”
艾芙琳神色落寞地说：“他应该是留在这里的最后警卫——充满责任感的警卫。”
