清晨一大早，距离国王传信的集合时间还有相当长的时间。
旧勤务楼，先前提到的“夜间食堂”里边还有一个卧室。
就是艾斯特居住了五年的房间。
此时她已换下睡衣，在全身镜前。
不仅是在整理行装，更是在整理心情。
昨晚的泪水和莫奈尔的怪叫仿佛还在耳边。
艾斯特揉了揉有些浮肿的眼眶，虽然身体因为灵魂问题有些微阴冷，但和妹妹相认的那团火一直在心底，让她暂时忘却了不适。
她原本以为自己早就接受了妹妹还活着的事实，结果亲自感受的感觉完全不一样。
情绪几乎是冲破了阀门，一股脑地给宣泄了出来。
现在想来还有点害臊，当时说的话，好像有点误会。
之前提到，由于不断作为最高破晓过剩火力的人体诱饵，艾斯特的灵魂损耗已经接近底线。
听说根据现有理论推算，本来还应该不到会影响正常生活的程度。
但很可惜，目前最顶尖的学者也并不具体知晓灵魂到底是何物。
就结论而言，影响早就显现，只是艾斯特一直隐瞒没报。
目的就是为了获得再一次和勇者小队们获取联系的机会，以协助者的身份。
铜镜泛着温润的银光，映出少女纤细白皙的身影。
她先理了理身上的长裙，米白色裙料衬得她肌肤莹白，裙摆堪堪及踝，晃动时摇摆，露出脚踝处纤细的骨感。
拎起置于木椅上的黑袍就往身上套。
双臂穿过袖管，宽大的袍身落下，瞬间将内里的长裙掩去，只在袍摆开合处，偶尔瞥见裙裾的边角。
艾斯特转身对着镜子系紧腰间的银扣，黑袍收腰后勾勒出少女纤细却不羸弱的腰线。
其实仔细看的话，黑袍底襟绣着暗银荆棘纹，领口垂着同色流苏，其实这就是禁卫骑士们会在公开场合身穿的制式服装。
不过她知道，真正战斗的时候，他们只会随手一扯扔在地上，靠自己五花八门的劲装战斗。
唯有她，会一直穿在身上，里面仍是柔软的长裙。
像是被护住的一朵花。
这么多年来也习惯了，接受了这样“柔弱”的自己。
因为说起来，什么灵魂来灵魂去的，实际上对身体本身的机能没有影响。
嗯……意思大概是，她只是单纯的“菜”而已。
艾斯特轻咬下唇，抬手将亚麻色的长发挽成利落的高马尾，系住后干脆地盘成圆髻，塞进黑袍配套的兜帽里。
只留几缕碎发贴在鬓角，脖颈修长如天鹅。
转个圈，检查一遍。
嗯，没问题。
挺好看的。
最后要戴上的，是国王赐予她使用权的三大神器。
神器卡兰希尔魂晶，一个镶嵌着淡黄色水晶的项链，效果大概就是防御结界。物理和魔法防御一体，强度不俗。
神器朵朵朵米拉宝石，半个巴掌大的蓝宝石，一般是别在胸口，可以借由产生大量不同的魔法效果。应变能力很强，还没有使用门槛。
神器墨於，润黑色的戒指，散发的黑雾会隔绝一切感知手段，包括视觉听觉触觉等。专门用于隐藏身份，但魔力消耗量比较大。
将神器戴上，整个人的身价瞬间就被拔高，直接从盆地踏上山巅那种拔高。
与此同时带来了微妙的自信。
虽说只是狐假虎威，但总归有一战之力了，这可是她梦寐以求的好消息。
不久之后，当接应的使者七拐八拐来到这旮旯。
看到的是在禁卫骑士黑袍外套着围裙就开始捣鼓食谱的少女。
“啊，到时间了？”艾斯特尴尬地在灶台前擦了擦手，切到一半的土豆给扫进了篮内：“等我一下，马上！”
使者见状，默默关门。
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一路被带到王宫总楼内堡，深入到地下楼层。艾斯特被使者转交给总管，一路走到长廊的尽头。
经由确认后，眼前厚重的大门才在两侧卫兵的把守下被打开。
一股混着尘埃、金属凉意与干燥木香的风先一步涌了出来。
视野里，起初是昏沉的暗，唯有门廊处的火把在石墙上投下摇曳的光影，待眼睛渐渐适应，眼前景象一览无余。
成排嵌着王室徽章的铁柜、中央石台上闪着冷光的王冠权杖、地窖栅栏后隐约的金银光泽，瞬间撞进视野。
没有浮华装饰，只有沉默的金属与石墙，沉甸甸的压迫感扑面而来，连呼吸都不由得放轻。
当视线扫过地窖角落时，石壁上似乎有一道极浅的裂痕顺着墙角延伸，裂痕顶端嵌着块松动的石砖。
砖后隐约漏出一丝潮湿的寒气，与此处干燥的气息截然不同，像藏着无人踏足的黑暗。
“这是王国的根基所在，既是财富的归宿，也是历代先王守护的承诺。吾从未轻易带人至此，唯有值得信任的盟友，才配见证这份底蕴。”
沉稳的声音从身后传来，卡萨尔已在此处等候。
他未带王冠，一身低调华贵的常服，仅以印章戒指与腰间短剑彰显身份，少了朝服的繁冗，却依旧气场沉凝。
“陛下。”
“陛下。”
艾斯特点头示意，领路的总管深深鞠躬。
“起身吧，”国王看向国库总管，“你先退下吧，这里无需侍奉了。”
“遵旨。”
总管躬身倒退两步，才转身走向大门，脚步轻缓地带上门扉。
此地便只剩下她和国王……咦，还有其他人。
在卡萨尔国王的身后，有两个人影缓缓走出。
“你们……”艾斯特一愣。
第一位紫发学者，原秘密宫廷学者，现王室藏书管理员。
基恩·麦奇兰多。
依然是一丝不苟的紫色高马尾，一身高领白袍，领口处一只单片眼镜固定。
他在是可以理解的，作为知情者之一，本就是之后艾斯特行动的合作对象。
就算这次没有见面，私下也需要安排时间交流。
见到她，基恩只是微微点头，喜怒不形于色。
至于另一个人——
“特薇拉殿下？”
红发公主，欧纳西斯王国长公主，战团圣佑骑士。
特薇拉·R·欧纳西斯。
还穿着战斗时的直筒裙，只是头上的软呢帽没再带着，张扬的红色长发披在身后。
听到自己的名字被提起，皱起的眉头配上那微微上挑的眼尾，盛气凌人的态度陡然显现。
“嗯？”
“没、没什么……”
下意识缩了缩脖子，艾斯特捏了捏刘海末梢，一时间不知道该怎么搭话。
见对方一副目中无人的冷淡模样，她想着，或许什么都不说比较好。
想着，国王卡萨尔已经走到了墙边一个刻满魔力回路的秘箱前。
“这次会谈，不为朝会的繁文缛节，只为了这个里面的神器——它在王室库里躺了四百余年，历任先王只留下零散规劝，仅知万不可开封，却不知其重要性。”
“直至知情者的禀报，这才知道此并非护国神器，其中隐藏着重大的关键秘密。”
说到这里，卡萨尔国王转身看向艾斯特：
“望你再把相关事宜情报，原原本本说一遍。”
“是。”
艾斯特应下。
