“所以说，不行就是不行，掉头回去吧！”
“前面那辆马车明明就可以进去的！为什么我们不行？”“对呀对呀！”“之前明明说禁卫军走了就开放城门的！”
“少废话！戒严戒严！守备队清场，有人闹事就抓起来！”
王国的使团才刚刚进入帝都不久，帝国的卫兵就将城门封锁起来，原本在一旁等着进城的普通百姓们一下子炸开了锅。这其中也有哈维一行人。
“真奇怪，好好地为什么要封城呢？”福波斯狐疑着，没注意到身旁瞥向哈维的垃齐，以及躲避着垃齐视线的哈维，“现在怎么办，商人？咱的冒险者身份在帝国可不好用，恐怕今天进不去帝都了。要不要到附近的村子找个地方投宿？”
“这里城墙的高度恐怕连我也没办法，真是的，除了魔王的宝物库，居然还有其他我溜进不去的地方————”
“你在嘀咕什么呢？”
“啊——没什么，还是要想办法进去才行，让那家伙在我的监视之外过夜实在太危险了！呐强盗，你不是说对帝都挺熟悉的么？这城墙有没有稍微矮一点的位置，可以翻过去的那种————”
“还希望您能叫我垃齐，哈尔维姆大人————最初修建帝都城墙的，是当年还未迁到北方的一支矮人族，虽说过了这百十年，城墙确实有年久失修的地方，但要说损毁到能让人类轻易翻越的位置，恐怕是没有的。”
“这样啊————果然只能硬闯了么————”
“商人，冷静！你是不要命了吗————”恐怕福波斯自己也没想到，居然会有狂战士这样吐槽商人。
“虽然那样也可以，但鉴于大人您尊贵的身份，还是容在下为您选取其他的策略为宜，请您三思————”
“哦！你有其他进城的方法吗？果然带你一起过来帝国是正确的呀，垃圾！哈哈，我可真是有先见之明！”
“是垃齐，大人————”
“啊，不用在意这些细节！快说说你的方法！”
………………
“你认真的？”
“是的，请您跟随我从这里下去。”面对哈尔维姆的满脸疑惑，垃齐则是笑盈盈地回答着。
由垃齐指路，哈维他们又驱车行了整整两个钟头，沿着城墙外围，绕到了一处相对僻静的树林中，而此时垃齐指着的，通往城内的道路，是半截埋在土里的，乌漆嘛黑的排水管道。
“你不是说，有符合我高贵身份的进城方法么？”
“实不相瞒，我觉得这个方法与您的气质再相配不过了————”
哈尔维姆看看满脸堆笑的垃齐，又看看脚下只有半人多高，缓缓流水的地道，
“老牛，准备闯城——”
“好————”
“啊——等等等等，请您相信我哈尔维姆大人，这条地道绝对是最好的选择————”
“不可能！绝不！休想！在见不到光的地下爬四百码这种事，我这辈子死也不会做第三次！”
“为什么是第三次？”
“老牛准备好！我要给你蓄魔了！”
“喂，商人，你先进来看看怎么样？”说着话的，是从排水道里探出半个身子的福波斯，从外面看上去，就好像他的下半身消失在了一样，这种诡异的场景。
“你————什么时候被下水道吃掉了？”
“呵呵——大人，所以我不是说了么？这条地道绝对是最好的选择了。”
当哈维勉强自己钻入隧道之后才发现，这里远比外面看到的宽阔、明亮的多，原本以为只能弯腰前行的地道，实际上让福波斯这样的壮汉，三两人并行也完全没有障碍。地道顶部不起眼地设置了多处通光孔，入口的地方甚至还设置了结实的台阶，方便出入。而刚才看到的水流，也只是将原本流经这里的地下暗流改道引向外面，这种程度的障眼法而已。地道内的路面平整、干燥，甚至看不到杂物和过多的灰尘，在深处似乎还设置了可以随时点燃的火炬台，以及用来修缮通道的工具。
“这条通道，可以说是帝都市民的生命线了。”老牛带着强盗小鬼留在了城外，垃齐则一边领着哈尔维姆和福波斯走向城内，一边解释着，“每天早晚，都会有大量的商贩和物资从这条通道进出，粮食、蔬果、布匹、日用品等等，流通的货量大概相当于一个小型集市一天的成交量吧。”
“可是，这样算是走私吧————这是犯法的吧。”福波斯似乎有些不自在。
“的确如此，虽然身为商人的我并不反感这类事情，不过时间长了之后，会导致各种问题的吧————货物质量没有保障，低价挤压正规渠道流通的同类货物，以及可能会影响城门那边的税率定价，之类的。终归不会是好事。”
“哈维大人说的没错，不过就算是这样，这条通道也依旧存在着，并且会继续存在下去——这一点恐怕暂时不会改变。”
“————有什么缘由么————”
“等一下您就知道了。”
也正如垃齐所说，当哈维走出通道之后，一下子就明白了这台地道存在的意义：
帝都的一角，同城门附近的主干道一样，建筑同样高耸、密集，街道同样宽阔、笔直————但是却与繁华这类词汇无缘。高楼危巍，要么长满青苔藤蔓，要么残破不堪；街道坑洼，两旁凌乱堆砌杂物，污水横流。来往的人流稀疏而匆忙，多半面带菜色，衣服上镶着大块的补丁。地道出口往前不远处，高楼之间的阴影中，各类小贩售卖着各色廉价且实用的生活用品，提供给往来的人群。
显然，那些小贩和商品，都是从刚才的地下通道进入城内的。
“他们————活得很努力。”福波斯有些无奈地慨叹。
“他们，只是在努力活着。”垃齐订正着，不带表情。
出于历史原因，帝国的政治体制与王国类似，都由国家的君主担任最高领袖，统一管理着国家的一切。然而不同的是，王国还会在国内的各领地设置领主，依靠贵族进行特色化的地方治理，领主对领民和自己负责；帝国则将所有权利收归中央，各地的管理者都是中央直接委任的地方官员，这些官员只对中央负责。而在帝国中央，所有权力理所当然地集中在一人身上————
“凯尔特拉斯帝国至高皇帝，准许王国使团觐见————”帝国的宰相兼帝师，在帝国皇宫的宴会厅外，宣召等候已久的王女等人，并引领她们进入大殿。
矮人工匠打造的巨型皇宫，金碧辉煌，两侧的墙体全部由大理石砌成，错落有序地覆盖着各式浮雕；墙体高处及屋顶极为巧妙地开了小窗，照射进宫殿形成的光影，为大殿增添了庄严的神圣气息。光影之中，由里而外，宰相、帝国骑士、文官与禁卫，分列左右。光影交织的尽头，纯金打造的王座之上，华服翠冠正坐当中的，即是帝国的皇帝。
“那个————平身！”清脆明亮的童声一瞬间响彻大殿。
“陛下，使者还没有下跪呢。”年迈的宰相在王座旁和蔼地叮咛着这位年仅十岁的皇帝。
“啊——抱歉，那请你们先跪下吧！”
“陛下，请保持威严————”
“唔————”
“凯斯兰沃斯维尔圣王国第三王女，艾希·凯瑟兰瑞·沃斯维尔，拜见凯尔特拉斯神圣帝国皇帝陛下————”将尴尬的气氛视而不见，王国公主从容且优雅地向那个独自在王座上惴惴不安的女孩施了半蹲礼，骑士汉斯和年轻的书记官，也在侍女的提醒和催促下慌忙行了跪礼。
“不愧是声名远扬的外交玫瑰，魄力与身姿都令人叹为观止，”然而做出回应的是列于王座近侧的帝国宰相，身着雍容法袍的白须老者，“我家陛下年纪尚轻，未经世事，还请王女殿下不要误会我们帝国失仪才好。”
“怎会？陛下年少聪慧，他日必是一代明君。”那个坐在王座上，受了老者叮咛有些消沉的小女孩儿，似乎听到了王国公主的夸奖，一下子恢复了天真烂漫的神态，正要紧跟着说些什么，却又被身旁的宰相抢过了话头。
“即便是出于外交礼仪，多余的奉承还是不必了，这对王女阁下此行的目的并不会有什么帮助的。”一边看着依旧维持着礼姿，没有抬头对视的王女，宰相微微俯下身子，对身旁的女皇轻声说道，“一早便等在这里，陛下想必也累了。接下来的事就交给我们这些大人吧，陛下可以先行下去休息了。”
原本想要说些什么的少女，听到老师说自己可以休息了，双眼瞬间放出了光彩，向着年迈的老师轻轻鞠了一躬，由随身的侍女引着，欢快的从身后的侧门离开了迎宾大殿。殿上的文武属臣，也丝毫没有对此感到诧异或不满。
“拉莉亚阁下，您是不是该去护卫陛下了呢？”女皇离开大殿之后，宰相又亲切地向为王女等人引路的女骑士发问，这位禁卫队长一言不发，默默转身带着自己的直属部下们也离开了这里。
“那么接下来——”
“姑且一问，帝国宰相阁下，”没等那位老者重新开口，王国王女收起了之前优雅地礼姿，脸上也不再挂着柔美的笑容，抢先发声，“在别国的使者面前，这样肆无忌惮地曝露着本国的政情，是不是不太好呢？”
“哦？”听到王女毫不客气地指责，宰相非但没有生气，反而脸上渐生笑意，“阁下能理解地这么快真是太好了，也省去了我费心说明的时间。至于你的疑问，对于帝国来说，现在腹背受敌、疲惫不堪的王国，确实也没有什么好忌惮的。”
两边一来一往，将各自的立场和态度都明确地摆了出来，现在不只是艾瑞尔公主，包括汉斯在内的一行人，都已经清楚地知道，接下来的谈判必然是一场苦战了。
“我们都已经提出了这样优厚的条件，你们到底是怎么想的，居然还要拒绝？”王国王女的侍女兼秘书，已经从谈判桌上站立起来，以近乎吵架的口吻在和对面文质彬彬的帝国骑士叫嚷了。
“说白了，就是要让我们送大批劳动力过去你们王国那边干活，还要允许你们的商人过境，利用我们通往矮人共和国的航线购买武器装备。这种对你们单方面有利的协议我们怎么可能这么轻易接受呢？”
“怎么会是单方面对我们有利呢？我们会给前来我国的务工人员充足的报酬，视条件而定还会一并解决食宿问题，对于劳动力过剩的贵国而言，不正是解决失业率过高问题的好机会么？而且我们的商人在通过贵国国境的同时，不但会缴纳大量的税金，还会从本国带来丰富的商品。这样的条件还说对我们单方面有利，我甚至怀疑刚才两个小时的说明你们有没有在听的？”
“就是说呀，那么冗长枯燥的说明谁会听呀？”坐在旁边的另一名明显强壮许多的骑士，心不在焉地答话着。他和刚才那名文质彬彬的骑士一样，胸前都佩戴着帝国四骑士的证明——帝国秘银骑士徽章。
“你们————你们这样散漫，难怪帝国的氛围这么颓丧！”
“是么，我觉得现在帝国挺好的。”//“克里斯，注意你的发言。”
面对克里斯狂躁的指责，对方的骑士似乎毫不在意，反而是王女在提醒她的态度。尽管如此，这并不能消减克里斯的火气。
“你们以为你们帝国现在的军国制度还能维持多久？依靠整个国家的生产来维持庞大的军费开支，又通过庞大且冗杂的军事体系为一般民众提供工作岗位。大部分士兵整日无所事事，真正为国家做出贡献的生产者却被榨取殆尽。这种建立在自我损耗上的虚假繁荣，根本就是慢性死亡！”
“非也非也~~”坐在帝国首席一直微笑不语的老宰相终于开口了，“我们帝国可不是仅仅狭隘地考虑短浅的经济利益才建立现在这种制度的。作为濒临魔域的国家，绝不可以放弃军事力量的绝对强大。事实上，这几百年来，忌惮于我国坚不可摧的军事实力，魔王的爪牙才始终没能侵入到贵国的领域之内，有鉴于此，我们甚至想过是否应该就此向作为联盟同伴的贵国征收一定的补助费用。事实上，矮人共和国和精灵们就一直在以不同的形式，对我国提供无偿的资助呢。”
“这样说来，”相对的，艾瑞尔公主也开始发表意见，“虽然不如贵国与魔域接壤的国境线那么长，姑且本国也是对抗魔国的前线，我们似乎就没有受到来自矮人与精灵这样的援助呢。帝国独自占取这种便宜是不是不太好呢————另外，既然说到了魔王军对我国的威胁，发生在上个月，我国王都近郊的战斗，我很好奇那种规模的魔王军究竟是从哪里侵入我国国土的呢？您对此有头绪么，宰相阁下~~~”
“哎呀哎呀，原来贵国上个月在国内与魔王军发生过战斗呀！很遗憾我国没能按照联盟约定，及时派出援军。看来我国的情报部最近很懈怠呀，是这样吗，凯尔萨斯骑士阁下？”
“非常抱歉，宰相大人，”答话的是一名稍显瘦弱，并且没有穿着铠甲的‘骑士’，之所以仍然能认出他是一名骑士，是因为他的胸前也佩戴着那枚同款的秘银徽章，“我的下属办事不利，稍后我会亲自对此进行责问，保证下不为例！”
“既然阁下不愿明说，我也不会多问，这样的双簧戏码还是免了吧，毕竟演技也实在算不上精湛。”
“不好不好，请让我为我们刚才敷衍的表现道个歉吧————”
“啧————”艾瑞尔没让人察觉地咋舌，心里暗暗地骂着这个把敷衍和欺诈摆在明面上的宰相。只是，艾瑞尔一直不明白的是，为什么已经提出了这样优厚的条件，而且恰恰是对帝国的弱势——钱——进行的有利的交易，他们竟然一直是这样一副无所谓的态度呢？
“很疑惑对么，公主殿下？”仿佛看透了艾瑞尔的心思，身为帝国宰相的老者脸上挂着深沉的笑意，一丝不苟地注视着那位公主美丽恬静的脸庞，“为什么明明已经戳到了我们的痛处，我们却仍然无动于衷呢？想来应该差不多了，莱纳骑士阁下，去将那位大人请过来吧。”
“是”文质彬彬的骑士站起身，转身走出会议厅，而剩下的宰相和两名骑士脸上的表情，嚣张地就像这句话印在他们脸上一样：不就是钱吗————
“那位大人？”这样的称呼让某个身影第一时间略过了艾瑞尔的脑海，却被她清晰的理智立刻抛到九霄云外。那个人怎么可能站到帝国那边去嘛？
然而就在艾瑞尔这样想的时候，有个身着华服的高挑男子轻盈地推门而入，看到这个人，一直端坐的艾瑞尔因为吃惊，无意识地离开椅子站了起来。
“怎么，你会————”
“介绍一下，”帝国宰相也同样起身，在那个新来的男人身侧端庄而立，“这位是——”
“劳烦卡莱尔阁下了，自我介绍这种小事我自己做就好。初·次·见面，诸位，鄙人名叫特兰·斯瓦尼亚，只是帝国的一位普通乡绅，预计近日将就职帝国财政大臣一职，请各位多多关照。”
于是，帝国与王国这一日的谈判，在这位特兰先生的自我介绍中，落下帷幕。
