这天像往常一样在办公室埋头处理堆积如山公文的莱纳，突然接到宰相卡莱尔的征召，要求立刻前往皇宫塔楼的密室会面。一般来说，帝国的公卿大臣私下密会是对皇权的极大威胁，一旦被发现必定引发皇帝与臣子之间难以弥平的矛盾。
不过这种事在不到十岁的幼女皇帝继位的两年里，也逐渐变得稀松平常了呢，莱纳心想。如今帝国的实权全都被卡莱尔握在手里，即便是位列四骑士之一的莱纳也心甘情愿变成了对卡莱尔俯首听命的从属，而懵懂无知的女皇则只是被摆在皇宫大殿里的花瓶，仅供卡莱尔随意摆弄向群臣彰显他的手腕和权力而已。如果是要商谈日常的政务，卡莱尔与莱纳会面的地点选在宰相的办公室即可，既然特地指明要去塔楼，想必这次征召是和多半月之前一样，讨论一些不宜公开的话题吧。
“卡莱尔阁下，在下是莱纳，请容许在下入内。”
在塔楼密室门前恭敬地禀报过身份之后，莱纳稍等片刻，直到屋内传出‘进来’的指示，莱纳才小心地推门进去。密室像往常一样四面封闭，架着矮人制远望镜的窗户被厚重的窗帘挡住透不进一丝光，当莱纳启动‘夜视’之后才看到，除了卡莱尔之外，屋内还有两个和自己佩戴相同秘银徽章的人。
“原来邱哈克阁下和凯尔萨斯也在，让几位久等了。”
莱纳彬彬有礼地问候两人，然后在仅有四个座位的小圆桌旁坐下。身为帝国军总帅的邱哈克简单地向莱纳回礼，负责情报工作的凯尔萨斯则好像没听到莱纳讲话一样，一个人站在房间的角落里闭眼思考着什么事情。
“既然都到齐了，老朽就开门见山吧。”在先皇病逝、莱纳被卡莱尔拉拢后的一年多里，几人已经密会过很多次，无谓的寒暄很早就被排除在议程之外了，“凯尔萨斯刚刚带来情报，王国那边准备派遣使节团，到帝国来商谈后勤和物资的协助事宜。我和凯尔萨斯判断一致，应该是王国在经历和魔族大军的作战之后，战备物资难以维持在科里亚和兽人对峙的战线，才迫于形势向我国求援的。”
作为同属秩序联盟且同样由人类统治的帝国和王国，在听到邻国受难的当下本应抱有同样的忧患意识，但卡莱尔讲述情报的时候，眼神就像是终于等到猎物露出破绽的猎手，和他年迈的外表很不相称。对此莱纳也不意外，除去王国独立对帝国造成的负面影响使两国的外交关系一直恶劣不说，现在的卡莱尔和被他拉拢进这间密室的所有人，所在的立场也早就和王国势不两立了。
“之前魔王陛下偷袭王国首都的秘策，我等没能在提供行军路线之外贡献心力，这次更不能让王国在我的眼皮底下，借助帝国的力量起死回生。”卡莱尔已经暗中投效人类的宿敌魔王，而莱纳、邱哈克和凯尔萨斯也被他以不同的方式和条件成功说服，“把你们叫来，就是要商量出对策，在不暴露我等立场的情况下体面地拒绝王国的所有请求。”
“这种需要动脑筋的事情还要把我也叫来，意思是你已经有了兜底的策略，需要我配合执行吧？”
邱哈克懒洋洋地瘫坐在有些狭窄的椅子上，看上去不太愿意为卡莱尔献计献策。虽然邱哈克并非那种只知道锻炼肉体毫不学习知识的无脑军人，但他擅长的也都是战场上的策略和计算，确实不适合为政务和外交贡献智慧。
“既然邱哈克问道了，我也就不隐瞒了。作为备用方案，在没有挽回余地的情况下，我会想办法为王国使者制造与女皇见面的机会，然后当场把她们一起除掉。”
“宰相阁下？”莱纳立刻就理解了卡莱尔借刀杀人的意图，但是对牺牲本国女皇的手段，由先皇一手提拔的莱纳难以接受。在收到莱纳的抗议之后，卡莱尔环视屋内，阿尔萨斯和邱哈克并没有类似莱纳那样的应激表现，便无视了莱纳的抗议。
莱纳也大概知道，同为四骑士的邱哈克似乎并不执着于捍卫帝国皇室，一向高傲的凯尔萨斯也有自己的一套信念和想法。虽然同样选择加入卡莱尔的派系，他们更多地像是在和卡莱尔达成共同目标的短期合作伙伴，而不是自己这样默默听命行事的从属。
毕竟莱纳一直以来的工作领域都是政务，负责都是具体且琐碎的日常工作，涉及国家级别的事务桩桩件件都要请示卡莱尔做出决断才能施行。身为宰相的卡莱尔是莱纳的直接上级，限制或是调教莱纳也都十分容易。在场的三位骑士中，卡莱尔对莱纳的掌控是最早，最容易，也是最彻底的。
“这也是为了国家的无奈之举，就连一直以对帝国忠诚自豪的凯尔萨斯都没有异议，我想莱纳你最终也能理解我的苦心才对。”
对凯尔萨斯来说，重要的是帝国的利益得失，一个尚且不能理政的年幼皇帝根本不在考量之列，莱纳隐约能察觉到凯尔萨斯的这种想法。可不管是出于个人情感，还是对国内政情的长久稳定，莱纳仍旧不希望女帝无端遭逢意外。
“阁下，对于拒绝王国的交涉，我有想法。”莱纳换回平常的口吻如此表示，卡莱尔和凯尔萨斯才用正眼看向莱纳，“如果可以的话，我想以宫廷的名义，招揽特兰·斯瓦尼亚为帝国的财政大臣。这样一来应该能立刻补齐帝国的短板，堵住王国那边用来牵制我们的漏洞。”
特兰这位人类首富的名号这几年越来越响，他掌管的特兰商会也在帝国的各个地区、各个领域、各个阶层展现出越来越强大的影响力，商会和他本人的名字也越来越多地出现在呈报给莱纳的各种文件中。尽管这位喜欢隐居的乡绅低调又神秘，但对于卡莱尔和掌管情报的凯尔萨斯来说特兰的名字应当并不陌生。
“那位大人么？”
“我反对。”在卡莱尔思量着莱纳提议的时候，凯尔萨迪果断开口想要否决莱纳的提议，“早在特兰商会声名鹊起之前，我和手下就注意到这个人并一直试图搜集关于他的情报，可是成果却少到了异常的程度。这种神秘莫测的人，存在本身就是对帝国的威胁，更不能在和王国博弈的关键时刻将他扯进来。”
“凯尔萨斯，我认为你多心了。帝国幅员辽阔人口众多，你和有限的手下没办法对帝国内的所有人和事都了如指掌的。我们不应该因为情报不足就放弃珍贵的人才和资源，治理帝国这样庞大的国家系统，能利用的就是要充分利用。”
卡莱尔难得地对莱纳的意见表示了肯定。不过莱纳也注意到，卡莱尔讲话的时候用右手不断揉搓着胡子的末梢，如果没记错，由卡莱尔保管的帝国宝物库钥匙，应该就挂在他长袍下的相同位置。
“你一定要冒这种风险我不会阻拦，但你别想在特兰的事情上获得我的协助，卡莱尔。”
“无妨，毕竟打探王国的情报也足够辛苦你了。”卡莱尔笑吟吟的安抚凯尔萨斯，不知道是不是莱纳的错觉，卡莱尔的笑容里似乎还隐隐透露着贪婪，“莱纳，你的提议不错。至于如何与特兰联络，就由我负责处理好了。”
接下来，卡莱尔又和莱纳商讨了一些与王国谈判时可能出现的状况以及应对策略，要求凯尔萨斯尽快摸清王国使节团的阵容和东部战事的情况，交待邱哈克提前准备好执行备用计划的人手和物资。以特兰和其商会的支持作为筹码，将反间和暗杀的备用计划作为底牌，针对王国交涉的策略就此确定下来。
“如此一来，只要我们态度坚决地拒绝交涉，王国那边也就无计可施了吧。”
卡莱尔自信满满地如此表示。邱哈克漠不关心，凯尔萨斯沉默不语。
‘这样也就不需要用到备用计划了吧。’莱纳稍稍放下了心里的不安，在依旧繁忙的日常中等待王国使节团的到来。
