一觉醒来，已是黄昏。约翰揉着自己松松垮垮的脸颊，缓缓走出船舱，看来前夜失眠的影响比自己想的要严重的多。
“哦，约翰，你终于睡醒了！”似乎已经换成大副在驾船，乔治大叔正靠在船沿的围栏上，享用着面包和腌肉，以及他私藏的葡萄酒，“你要是再晚一点起，就要错过晚饭时间喽！”
“就算错过了，不也还是可以从船舱里拿出这些来吃吗？我睡觉之前都看到喽，堆在一起的食物和酒。”
约翰从大笑的乔治手里接过递来的面包，因为才刚睡醒没什么食欲，只撕下来一小块，将剩下的又交给乔治放回他身旁的大盘子里。
“所以，嗯——为什么要带那么多食物上船啊？明明之前都是只带最多十天的量，然后到下个港口再补充消耗掉的份。”
“因为去矮人群山的这条航线，中间没有可以停靠的港口啊！”
听到乔治船长随口说的有些吓人的事实，约翰嚼着硬面包的嘴巴不自觉停了下来。
“等等，等一下，我之前听鲍勃他们说，去矮人共和国要在海上航行至少一个月！这一个月中我们都没办法靠岸，要一直待在海上吗？”
“有什么问题么？你不是很喜欢大海吗，小鬼？”
“不是这种事啦！我是说，明明这一个月我们也是要沿着海岸线航行，却不能靠岸，是有什么特别的理由吗？比如岸上有什么非常危险的魔兽之类的？”
“倒不是说非常危险，也没有什么魔兽，而且如果发生了万不得已的状况也还是可以考虑靠岸。只不过那片土地的主人不欢迎外来者，如果真的上了岸事情会变得很麻烦，我负责的外务活动也就没办法按期完成了。”
作出回答的不是嘴巴被腌肉和葡萄酒填满的乔治，而是刚刚走过来的弗莱德。他好像也才要开始吃晚饭，端着酒杯和乔治碰了碰杯，然后从大盘子里拿起一块面包和一大片腌肉，慢条斯理地享用起来。
顺着弗莱德走来的方向，约翰看到了耽误他享用晚餐的原因————对面的围栏上用绳索将空木桶和那个似乎名叫哈维的黑发青年绑在一起固定住，满脸憔悴的哈维低头朝向木桶，不时还在干呕，一副要将胃肠一起吐到桶里去的架势。和他一起的那个斗篷女则一直在旁边照看他，似乎也没吃晚饭。
“那家伙————晕船啦？”
“似乎是头一次坐船，哈维先生不太能适应。”弗莱德似乎没有高官那种养尊处优的架势，这样简陋的船员餐也吃的津津有味。
“哼，那家伙活该！倒是弗莱德，呃，先生，没关系吗？”
“我啊，别看我这样，其实很习惯坐船的。我老家也在海边，小时候经常会跑到捕鱼的船上跟他们一起出海。说起来，刚从海里捞上来的鲜鱼可是比腌过的鱼干好吃太多了————”
“这种话再说多少遍都没有用，我这是一艘货船。真想吃鱼的话自己去船头用鱼竿钓！”
看来在自己睡着的时候也发生了好多事情，约翰听着老乔治有些不耐烦的抱怨，这样心想。
“说回这次的航程。”乔治船长没再理会喊着‘烤鱼、烤鱼’的弗莱德，“其实这条航线最困难的地方，也就是航线有些长，而且沿途不能靠岸这点。除去这件事，不需要判断方位，也不常有恶劣天气，沿途甚至没有暗礁或者洋流这种危险的航道，我们只要沿着海岸线一直前进，就可以平安抵达矮人的港口。”
“这样啊————镇上实际跑过这条航线的人不多，还以为是因为非常危险————”约翰咬了一口硬面包，然后假装自然地伸手去拿盛酒的杯子，在半途被乔治塞了一杯葡萄汁给他。
“跑这条航线的人少，只是因为前些年贸易不景气，这条要航行一个月不靠岸的航线既辛苦赚的又少，才没有水手跑这条线，并不是因为危险。你外祖父的事情我也听说了，正常来讲三个月前他就应该回到瓦列卡。我是想不到这条航线上有什么事情能让那个在海上疯了一辈子的老水手出意外，兴许是留在矮人那边有什么事情吧，不用太担心。”
听到乔治忽然提到自己的外祖父，约翰才想起那位几个月不见的老人也是踏上了这条航线。不过就算真的有什么意外，对于那个时常会大声嚷嚷着‘就算死也要死在海里’的外祖父，或许才是最好的归宿也说不定。
约翰短暂地放下手中的杯子和面包，双手合十为外祖父祈福，没再多想。
从帝国前往矮人群山的这条上千公里的海上航线，并不是由人类最先探索出来的。
这是一千多年前，还处在精灵和矮人全面战争的时期，由开发出航海这项技术的远古精灵们开启的航道。在正面战场僵持不下之际，精灵派出一支船队，从属于精灵的大森林后方出发，沿着海岸线绕过半个大陆，在群山与海洋之间绵延不绝的悬崖峭壁中，找到了一处能够登陆的缺口，并建起了据点和码头。
起初，将注意力全部投在南方森林的矮人们没有发现这个异变，直到精灵们从海上源源不绝地将武器、战士和魔法师送抵这里，并开始威胁矮人们建立在群山中的要塞时，才终于发觉————原来水面也是可以让敌人通行的。
矮人至高议会当机立断，放弃了已经取得优势、正在朝着大森林步步紧逼的正面战场，动用全部军力以最短时间将这些已经在群山中扎根的精灵们彻底赶回到海上去，并在精灵建立的码头上迅速搭建一个坚不可摧的矮人堡垒，重兵把守，以此杜绝精灵们想要从海上入侵的可能。
但矮人们能做的也仅限于此。
和传说中甚至在能水面上急速奔跑的精灵不同，矮人沉重笨拙的身躯只要丢到水里，就只会朝下一路沉底，所有矮人无一例外。群山之外那片一望无际的**，是矮人永不涉足的绝地。
“除非有朝一日钢铁也能浮上水面，否则矮人绝不下海。”
后来魔法泛滥，魔族崛起，矮人与精灵议和，精灵们便放弃了这条可以从海上威胁矮人群山的航线。直到人类建国，开始与秩序联盟的各族展开贸易，这条航线才被人类重新开发使用。
而这条航线原本的主人，精灵们在与魔族的大战之后，全部遁入森林，除了留下一处森林边缘的驻防营地用于外交和获取情报，几乎完全与世隔绝开来，就连同属秩序联盟的盟友们，也不被获准以任何形式踏足他们的森林家园。
“这就是我听到的故事了。”
值完夜班，刚刚与乔弗里换岗，在甲板上吃早餐的约翰，安静倾听那位曾经到访诸国、博闻广识的外务总长弗莱德先生，讲述着他们所在的这条航线的故事。不过和嚼着面包腌肉的约翰不同，弗莱德的面包中还有煎得半熟流油的鸡蛋，以及新鲜的菜叶和番茄。他从哪里搞到这些东西的，难道乔治船长在船上还藏了这些私货吗？
“哦————所以我们不靠岸，是因为这里的海岸和森林都属于精灵啊。”
“就是这样，乌戈尔先生。”
发出感叹，被弗莱德称呼为乌戈尔先生的，是那个总和讨厌的哈维呆在一起，头上长了一对小犄角的少年。约翰也是刚刚聊过才知道，乌戈尔少年并不是人类，而是被称为‘咒子’，长相和人类接近的牛头兽人。而他正在享用的早餐，也和约翰与弗莱德的不同，是看上去绿油油的青草馅饼。
“自从精灵们隐世之后，外界就很少有人能目睹他们惊为天人的外貌了。现在恐怕只有驻扎在王国科里亚市的卫兵，向精灵伊希尔杜营地行商的小贩，以及勇者小队的成员们能见到活着的精灵，就连我这个外交官到目前为止都没能得到这样的机会。”
“勇者啊————他们还真方便。”约翰暗自用自己见过的最美丽的面庞，在脑海中描摹着那些未曾谋面的精灵们的模样，心中隐隐升起了一些对勇者的妒忌，“勇者肯定可以随意进出那片森林吧，毕竟是能够拯救世界、受人信赖的英雄————”
“并不能哦！”然而立刻出言反驳的并不是继续讲述的弗莱德，而是一旁的乌戈尔少年，“就算是亚瑟先生也不能进入那片森林。他能见到精灵，是因为勇者小队中有成员是精灵！”
“哎呀，乌戈尔先生可真是见多识广————”弗莱德并没有因为被打断而生气，反而轻轻地用手掌抚摸起乌戈尔的头顶，而乌戈尔似乎也很享受这样亲昵的举动，乖巧地随着手掌的动作微微晃着头。这让约翰也不禁想要去摸一下，毕竟这个看上去不到十岁的少年真的十分可爱。
不过在约翰抬手之前，少年忽然发现了什么，挣脱了弗莱德温柔的手掌从甲板上跳起来，喊着‘主人’什么的朝船舱的方向小跑过去。
从船舱中步履蹒跚而出的是那个讨人厌的青年哈维，和一直在他身旁扶持的斗篷女。这个昨天吐了一整天的窝囊废，似乎终于能自己走动了。
“是老牛啊，你精神很好啊————明明你也是第一次坐船的说————”
哈维有气无力的话语中充满颓丧感，还有对那位可爱少年露骨的嫉妒。所以这个人才这么讨厌————
“嗯！”而乌戈尔少年丝毫没有察觉，元气满满地回应青年的问候，随后向那个哈维愉快地伸出双手，“主人，我吃过早饭了。请给我甜点！”
“诶？才刚吃过吧，没关系吗？”
“甜食是装在另一个胃里的所以没关系！”
由身为牛头人的乌戈尔讲这个话真是莫名有说服力。
“乖，不要一口吞掉哦————”
约翰看到那个哈维将手伸进随身的腰包中，掏出一块放在碟子里的青草奶油蛋糕。先不说那个碟子，那块蛋糕是能这样放在腰包中的东西吗？
乌戈尔也同样丝毫没在意约翰的目光，端着碟子跑回约翰身边坐下，开心地吃起蛋糕。因为没有餐具，少年的手上和嘴角都粘上了奶油，似乎蛋糕也才烤好没多久，飘散的青草香味让熬了一整个夜的约翰顿觉神清气爽。
“之后要好好清理干净哦。”
不同于那个哈维沙哑慵懒的嗓音，斗篷女提醒乌戈尔的声音清脆灵动，是镇上的少女们才拥有的声音。沉醉于青草香气的约翰对这位不肯露出真容的女性，也渐渐升起了好奇心。
“弗莱德先生，那个哈维，到底是什么人？”
“哦？啊，你说哈维先生。他是个商人。”弗莱德吃完早餐，将身体靠在桅杆上，不紧不慢地回答道。
“就，只是个商人？弗莱德先生是国家的高官吧，但是你对那个商人好像很恭敬诶？”
“我对你们也很恭敬的吧，小鬼？我就是这样一个平易近人的好官！”弗莱德嘻嘻地笑着打趣，眯起眼睛，像是要打盹一样。
看着似乎并不想正经回答问题的弗莱德，约翰也不执着，转而询问坐在两人之间还在慢慢享用蛋糕的少年。
“主人是商人！”少年毫不迟疑地回答。
“主、人？”
“嗯，主人！”
真是奇怪的称谓，是那个哈维有什么恶心的癖好吧，毕竟这个少年不可能是哈维的亲戚，却带着他一起出这趟上千公里的远门，这其中一定也有很多缘由。
“你喜欢他吗？”只是约翰并不指望眼前的少年能慢条斯理地将这些缘由讲明白，于是选择了最简洁明了的问题，“他对你好不好？”
“嗯————”果然，将蛋糕缓缓放下的乌戈尔犹豫起来，“主人的话，实在很难说喜欢他。至于他对我好不好，额，应该算是，好，的吧————”
“那个，乌戈尔小弟，慢慢听我说，仔细想一想，”约翰联想到那个哈维之前对自己做的事，小心翼翼地向少年提问，谨慎地印证自己脑海中存在的那个糟糕的可能性，“你，该不会是，被他从家里拐走的吧————”
“是的！”毫不迟疑的回答反而让约翰下了一跳。
“你说他是商人，难道是奴隶商人，也就是人贩子吗？”
虽然帝国在法律上禁止人口买卖，但听说在一些穷乡僻壤这种事还是屡禁不止，而且被买卖的基本都是还没办法生活自理的孩子。之前那次出海，在个别的港口就见到过疑似这种事情。
“啊，这个不是哦————”不过乌戈尔倒是一脸轻松，向约翰解释着，“主人确实会卖各种东西，有奇怪的或是危险的————不过奴隶不卖哦。也就是说，我和妮莉姐都不是商品！”
“你和————就连那个少女也是奴隶啊！”
“是的！而且我是自愿的！”
“这————这是什么荒唐的事情！乌戈尔，就算你说是自愿的，可你还只是个孩子，并不懂————”
“诶？我没说过吗？我不是小孩子，今年十六岁了哦。在我们部落那边，两年前我就已经成年了！”
约翰惊讶得瞠目结舌，眼前这个比自己矮了一头不止的少年，其实比自己还要大出一岁。不敢相信的约翰急忙向旁边听得饶有兴致的弗莱德求证，而弗莱德则只是风轻云淡地回复了一句：
“是真的哦————我不是从一开始，就在称呼他乌戈尔‘先生’了嘛！”
