群山之间，矮人村落外的荒地上，几个年纪幼小的矮人在一起做着某种角色扮演游戏。
“——吼吼————呜哇！”
“没用的克劳！扮魔兽都这么没用！”
孩子们中最强壮的巴德，扮演着秩序联盟中，那个象征着最强的英雄，勇者；而扮演被勇者打倒的魔兽的，则是身形最为瘦弱的克劳。
这只是孩子们之间的游戏。勇者是跨越所有种族，让孩子们心生向往的英雄。消灭魔物是勇者的天职，只要是魔物作乱的地方，勇者总能及时赶到，拯救受难的人们于水火之中。
成为勇者是强者的夙愿，被勇者拯救则是弱者的希冀。
巴德并不在意扮演魔兽的是谁，因为不论是谁他都有信心击倒对方，然而弱成这样的魔兽似乎让这个勇者很不尽兴；孩子们则没有人愿意跟巴德对敌，于是魔兽的角色就落在了最没有选择权利的克劳头上。
“哎呀，邪恶的魔兽被打倒了！勇者巴德大英雄！”
“切，魔兽太弱，保护弱者的成就感都没有了！”
巴德看着躺在地上的克劳，揉了揉自己刚刚使用过的拳头，没好气地抱怨着。其他的孩子则簇拥在巴德身边，众星捧月般地纷纷献上溢美之词。
这时，一只潜藏在远处的雪豹突然现身，朝着孩子们飞奔过来。及时察觉的巴德大呼救命的同时，和孩子们一起撒腿就跑————只留下了无力起身的克劳躺在原地，徒然地望着湛蓝的天空，在心里咒骂着那个假扮英雄的胆小鬼，同时默默地许下愿望：
“要是勇者真的能来救我就好了————”
“这次居然带回来这么多人？我们可没有那么多好用的家伙分给他们啊————”
遭遇大坍塌的矿洞中，率先向返回前线的副队长，现在整个避难所的总指挥哈里科斯搭话的是个克劳叫不上名字的老兵。望着哈里科斯身后那一长串看不到尽头的矿工队伍，这名老兵的语气中并没有透漏出半点欣慰，反而充满了对艰难现状的无奈和抱怨。
在这条用来抵御魔物的坑道中，点燃着一盏小小的煤油灯，灯盏底部作为燃料的液体中混杂着一抹可疑的深红色，被灯芯的火焰点燃后飘散出浓烈到挥之不去的腐臭味，让人不禁联想这些被充作燃料的液体到底是什么。
十几名面色深沉的矮人战士围坐在油灯周围，借着微弱的光亮检修着各自的武器装备。包括刚才向哈里科斯搭话的老战士在内，他们身上布满的伤痕和胸前垂至腹部的冗长胡须，都在向这些刚刚来到这里的矿工们诉说着，活到现在的只剩这些身经百战的老战士。
“抱歉，但好像已经没有懂得如何战斗的人了。”
哈里科斯回应刚才长须战士的埋怨，丝毫没有身为领导者被质疑时应有的威严或嗔怒，只是在静静地讲述事实而已。
“就是说，讲好听点，这些家伙也只是凑数的而已————而且还要消耗我们的粮食？”
听说有粮食，克劳和其他人的目光不约而同地开始在这狭窄的坑道中四处游荡，但看来看去，也只看到一些堆在油灯不远处，缓缓淌着褐色脓液的烂肉而已。
“总比没人来要好，我想。毕竟靠我们恐怕撑不过像之前那样的战斗了。”
“啧————好吧，伙计们起来干活儿了，把那些已经没用的铁棍发给这些新来的家伙，然后教育他们到尽量能派上用场的程度。”
“真是的，又是一项辛苦活儿————”
虽然嘴上都在抱怨着，这些长须战士还是纷纷起身，将早已用光弹药的火枪和用铠甲改造的小盾发给克劳、巴德和其他从来没用过这些东西的矿工们。哈里科斯还亲自用仅剩的绳索将一些还算锋利的武器碎片绑在枪头上，教导他们如何使用这些临时制成的短矛。
“拿着小盾的人站在前面，始终用盾牌挡在自己和魔物之间。拿着枪的人将枪尖伸到盾牌前面去，撑住不动就好————”
矿工们被分成两组，安排到左右贴近洞壁的地方站成两排。没有魔物征兆的时候也要这些新手一丝不苟地严阵以待，长须战士们将这当作了临时训练。
分配到克劳手上的是一支前端已经折断的火枪，枪身和枪膛早因为被魔物的血液侵染而锈迹斑斑，前端的断口处已经被磨得有些光滑，不禁让克劳联想这支枪究竟经历过什么。
在给这支断枪前端绑好锋利的铁片之后，长度还是比其他人的武器短上一截，即便克劳努力地伸长手臂将枪尖尽可能地前移，也仅仅是刚刚从前面成排举着的小盾中钻出而已。
“切，居然跟你这家伙分到了一组————”
克劳身前拿到小盾的巴德看到被克劳举着，在他眼前晃来晃去的枪尖，毫不客气地抱怨着。其他人虽然嘴上没说，但他们大致也是一样的态度。
克劳自己没有回应，他已经习惯了这种状况。力气比一般人小，手脚也笨拙许多，工作业绩是所有矿工中万年不变的最后一名，如果不是老工长特别关照孤儿出身的克劳，或许他早就被踢出矿井到群山之中流浪去了。
“等下如果真的有魔物冲上来，你可千万别做什么多余的事！你这家伙原本就不可靠，别再想着把你那些偷奸耍滑的小计俩用到这里来！”
似乎只是吐槽一句并不过瘾，或者是因为现在严阵以待的架势让巴德太过紧张，也或许那支在他面前摇摆不定的断枪真的让他有些害怕被误伤到，总之站在克劳身前举着盾牌的巴德开始对身后端着火枪的克劳唠叨个没完。克劳则认命似的保持沉默，任由这个自己甚至并不熟识的家伙对自己指手画脚。
至于巴德口中那些嗤之以鼻的小计俩，对克劳来说却是赖以为生的保障。
因为力气小，采矿少，克劳的收入只能勉强糊口而已。为了能吃上饱饭，克劳利用轮休的时间探索摸清了整个矿坑的路线，以及矿坑中所有采矿点的位置。在无数次的亲身试验之后，克劳为自己量身定制了三个不同的采矿方案，每天根据上工的人数和采矿点的使用情况选择其中产出最高的方案。尽管仍然没能让自己的业绩跃升到倒数第二以上，但相比之前已经提升了不止三成。
克劳在收入增加的兴奋之余，向工长报告了自己的成果，希望向其他工友推广。老工长只是笑着拍了拍克劳的头，然后让他回去继续干活儿。
那之后，所谓的‘克劳的小计俩’也随之传开，矿工们都认为这只是没办法多多采矿的吊车尾矿工，用来稍稍提高业绩的鬼主意罢了。这让克劳在他们眼中那个原本就弱小无用的印象上面，又多了耍小聪明的标签。
没有人认同的克劳，也没有毅力重新回到以前，饿着肚子采一点点矿石换钱的日子。顶着身边那些不用为业绩发愁的工友的指责和嘲笑，沉默回应成了克劳的常态。然后默默地将这些用‘小计俩’采到的矿石换来的钱，去买每天填报肚子的粮食。
矿洞中的防线重新布置之后，长须战士们和这些把守洞口的矿工轮流休息过两轮，巴德连念克劳的坏话都开始觉得厌烦，原本堆在煤油灯旁边充作粮食的烂肉，现在也已经所剩无几。
原本因为紧张而兴奋过头的矿工们重新掉进了名为等待的泥潭。找不到出路，看不见尽头，在无边的黑暗中无所事事，只是一边地等待着不知何时会从面前这天矿道另一端出现的魔兽，一边与饥渴、疲劳与焦躁、恐惧混在一起的感觉抗争。
这样的时间对普通人来说是折磨，是会将人逼疯的酷刑。
“你们就不能说点什么吗？鼓舞士气之类的话？”
打破沉寂的叫嚷是巴德喊出的。似乎无法忍受这种煎熬，巴德朝淹没在黑暗中，不知所在的那些长须战士们表达自己的不满。这些惜字如金的老兵，除了刚见面指导矿工们如何持盾握抢时，证明过他们能够正常讲话，就再也没有讲过超出三个字的句子。
“不能。”
做出回应的是还在闭着眼睛靠墙休息的指挥官哈里科斯，这个一本正经的长须战士甚至没有睁开眼看一下发出抱怨的巴德，并且完全没有想要安抚对方或者解释的意愿。
“你们————我们到底是在这里做什么？等着那些魔物撞到这些连破布都刺不穿的坏枪上，变成那些让我们闻着就想吐的烂肉吗？”
“是。”
“————”
淌着黑色脓液、散发着恶心气味的大大小小的生肉块，是这些老兵们从上一次他们亲手杀死的各种魔物尸体上，挑着不含毒素的部位扯下来留存到现在的。
这些曾经在前线和魔物厮杀过的老兵很清楚，那些肉块恶臭流脓并不是因为腐败变质，而是魔物的躯体受大陆泛滥的魔力影响异变的结果。也恰恰因为这些肉块饱含魔力变得腥臭无比，才让那些会致病的微小生物敬而远之，得以长久保存。
‘这是可以吃的东西。’尽管老兵们在将这些烂肉分发给矿工的时候如此解释过，仍然有很多人在吞咽这些肉块时，在生理上难以适应。巴德也是其中之一。
可食物终究是食物。巴德现在有力气发出抱怨，也还要归功于那些一度让他反胃干呕，此时正在他胃里慢慢化作力量的腥臭肉块。
“我是想说，我们不该在这里干坐着，这没有意义！”受够了漫长等待却没能得到安抚的巴德，开始毫不顾忌地将他和其他矿工心中最恐惧的事情化作言语喷吐而出，“我们被困在这里多久了？一周，还是一个月，或者一年都有了吧！地面上那些家伙的影子我们都没看到，他们早就放弃我们了！在这里什么都不做根本就是在等死！我们应该趁自己还能动，主动出去寻找通往地面的道路，这样才有活下去的机会！”
巴德的言论击中了许多矿工埋藏在心中不愿提及的担忧，对于这些被困在地下几百米深处的遇难者来说，被地面的同胞抛弃，是他们最不愿去想，却没办法完全否定的最糟糕的状况。
或许那些负责组织救援的人在看到矿道坍塌之后，就判断所有人都被废墟砸死了；
或许负责打通救援井的工人搞错了方位，在这个深度没有找到任何人而宣告救援失败；
或者某些失职的负责人因为讨厌麻烦，根本没有尽力组织救援————
可能造成这个糟糕状况的缘由多不胜数，倒不如说在这些被困在地下的矿工看来，地面上的人仍然在试图营救自己的可能性反而是很难出现的小概率事件。
因此当巴德鼓动大家主动求生的时候，有许多克劳以外的，仍然有些余力的矿工给予响应，纷纷离开自己的防守岗位站到巴德身边表示支持。
看着渐渐聚集起来的矿工，哈里科斯仍旧不为所动，反而是他身边的另一名长须老兵缓缓站起身，对坐在原地的哈里科斯抱怨了一句‘早跟你说不该把这些外行也拉过来’，然后提着手里缺刃的斧头走到矿工们面前。
“你们想要从这里出去是吗？”
“是！”巴德看着提着斧头的老兵，下意识地举起了之前分发给他的小盾挡在胸前，有些颤抖得喊出回话。
“那在你们离开之前，把手里的武器都留下来。那些不是属于你们的东西，而且与其被你们带走，还是对留在这里的人更有用处。”
“你在说什么鬼话？武器对想要战斗的人才更有用处吧！”
“没错————但对于急着寻死的人就没用了。”
老兵的话在巴德和矿工们听来无异于嘲讽，这些手上拿着武器的矿工和老兵对峙起来。
而在这些矿工面前，提着斧头的老兵丝毫没有慌张，只是无奈地摇了摇头，对自己必须消耗斧头的耐久来对付这些荒唐的同胞感到可惜。
不过同族之间的战斗并没有发生。
就像是看准了这个机会似的，矮人们用来封堵坑道的围墙轰然倒塌。
从倒塌的围墙缺口一下子涌进来数不清的黑色飞行物，它们瞬间覆盖了那些最靠近围墙，包括巴德在内的矿工们的身体，用尖牙刺穿矮人们厚实粗糙的皮肤，吸取渗出来的血液。
“哇啊啊啊啊————”
“蝙蝠，好多蝙蝠！”
原本聚在一起和老兵对峙的矿工们乱作一团，而长须战士们则迅速起身，一面敕令那些坚守岗位的矿工原地待命，一面用煤油灯里保存的火种点燃事先准备的火把，火光一下子照亮了整个坑道，那些被曝露在火光中的蝙蝠也全都随之散开，从他们撞塌围墙的地方又纷纷飞了出去。
原本和矿工们对峙的长须战士挥动火把，驱散了最后几只贪婪进食，直到最后一刻才仓皇逃走的蝙蝠之后，将满脸是血惊魂未定的巴德从地上扶了起来。
“你不是很勇吗，小鬼？想学那些人类冒险者，像什么勇者一样在魔物群中杀出一条血路啊？怎么区区几只蝙蝠就把你搞成这幅熊样？”
“咳————呸呸，”慌忙用手臂擦了擦脸上血渍，将混入口中的蝙蝠毛吐出来之后，巴德才慢慢镇定下来，回应老兵露骨的嘲弄，“我，我只是以前从来没见过魔物，被这些东西吓了一跳而已！如果这些魔物再来，我用小盾很轻松就能把它们全都拍死！”
“魔物？”然而老兵听到巴德蹩脚的借口，差点笑出声来，“那些只是一直生活在阴暗洞穴中的寻常生物而已，根本就不是什么魔物！”
随后，老兵将巴德拉到身后，催促他赶紧回到原先的防御岗位上。这时巴德在通亮的火光中看到，哈里科斯和其他所有的长须战士都已经全副武装，在临时设置的阵地上严阵以待，如临大敌。
“小鬼们，趁现在好好看看前面吧————那些东西才能算是魔物！”
被老兵护在身后的巴德，慌忙起身的矿工，和一直坚守在阵地上克劳等人，都借着闪烁的火光，顺着老兵所指，朝着坑道的前方看去。
在那里有许多庞大却迅捷的身影攀在矿壁四周，不停地捕食着刚刚从这里飞走的蝙蝠。在将对这些庞然大物来说只能塞牙缝的小东西扑杀殆尽之后，它们开始朝着矿道中的矮人们快速靠近，逐渐在火光中显露身形。
一口就能吞下矮人的大嘴前面长着一对像镰刀一样不停挥舞的锋利触角，没长眼睛的头和细长的身体一节一节地延伸到火光照不到的地方。通体黑紫色的身躯在火光下闪着点点星光，看上去宛如钢铁般坚硬厚实。每一节身体两侧都长着一对末端带着勾爪的细长肢体，让它们能破开岩层攀附在地洞的侧壁上。
铁甲蜈蚣————这种体型硕大的魔物在魔域和地城中并不罕见，就连从未见过魔物的克劳等人也在传说和故事中听过它们的描述和名字。
当这种在生理层面就让人十分不适的可怕魔物真的出现在眼前，这些之前一生平顺的矿工们都开始不由自主地打起了寒颤————尤其是出现眼前的大蜈蚣不止一条。
“你现在还想从这些魔物中冲过去吗，小鬼？”矮人老兵推了推身后动弹不得的巴德，盯着火光尽头的那些几乎塞满地洞的大蜈蚣咧开嘴笑了出来，“如果你的想法没变，我很乐意跟在你的身后一起冲锋啊，勇者！”
