五、六年前，人类王国的王都。
“殿下，请您跑慢一点！”
“我跑的根本就不快，汉斯，跟不上我只是因为你的动作太迟钝了！”
虽然仍是清晨，王都繁华的街巷中已不乏四处走动的人影，道路两侧的商铺也有不少正在布置店面，装卸由马车从城内外各处送来的货品。在凌乱的车架和攒动的人流中，一个幼小的金发身躯正轻盈地在人影、车辆和各类货物之间的夹缝中穿梭，向着城门的方向快速跑去。
在他身后，一个体格彪悍、穿着简易盔甲、背着宽大盾牌的战士，尴尬又不失礼貌地不断从避让的人群中间钻过，努力追赶着还在前面上蹿下跳的幼小身影。街上的行人都因为这个与周遭格格不入的重装战士而频频侧目，却也都没有在意前面那个如同寻常家顽皮孩童一样迎风奔跑的少年。
“唯独这种时候，会庆幸自己护卫的是尚未成年的萨迪斯殿下啊。”重装战士汉斯在竭力追赶萨迪斯的同时如此呢喃。因为尚未成年，萨迪斯还没有在这座王都以王子的身份公开露面过，居民们也大都并不知道国王陛下膝下还育有一位年纪不满十岁的第四王子。得益于此，即便两人像现在这样招摇过市，也不会引起任何骚动，“虽然不需要担心引来居民的围观，可萨迪斯殿下的身手也未免太过灵巧了吧，就算无法与另两位殿下相比，我依然望尘莫及啊————”
人类王国的王室也算是受命运眷顾，自五十年前领导王国独立的前代国王开始，祖孙三代全都是令人羡慕并敬仰的天之骄子。萨迪斯王子与比他年长的两位兄长，个个都天生拥有强健的体魄和聪慧的头脑。其中最负盛名的大王子，也是王国未来的继承人，王国骑士团的现任团长，已经几乎被崇拜他的王国国民们私下认定为下一任勇者了。
前任勇者已经去世的消息前天才被王国政府公开，魔王大军压境的消息就接踵而至。身为骑士团长的大王子艾克·德拉古华斯·沃斯维尔受命担任军团总指挥，将于今日清晨率军出发支援北方的边境要塞。此时正在王都街巷中狂奔的萨迪斯，正是要赶去城外为大哥送行的。
王都的主城修建在附近唯一的丘陵上，城郊是大片肥沃的耕地和稍显稀疏的树林，王国军团的营帐沿着纵横交错的往来道路，整齐划一地在耕地和树林边缘一字排开。当萨迪斯迎着晨光赶到城外时，早起的士兵们正有序地收起帐篷、熄灭篝火，成班成组地前往开阔的集合地点报道，接受艾克王子的检阅。
艾克和他的亲卫队一同站在开阔路口处，逐一接受各支部队的致意。哪怕是没见过艾克本人的士兵，也能一下子从中分辨出谁是王子——身材高挑，一头王家标志性的金发，从容不迫的神态和高贵典雅的气质，全都在彰显着这位年轻指挥官带领王国军团决胜千里的风范。
“王国骑士团整编一千五百人集合完毕，向您报道！”
“天马突击队中央巡逻分队，向您报道！”
“王都驻防军野战兵团，全员到齐，等待您的命令！”
“很好，各位辛苦了。天马突击分队请先行出发，并在抵达北境后就地进行侦查；驻防军的大伙儿请协助后勤部队押送粮草武器。骑士团的骑士们听令，全体接受副团长汉娜指挥即刻出发，务必在明日日落之前进入边境要塞协防！”
“““是！”””
艾克王子在彬彬有礼地向临时归属自己指挥的友军讲明任务后，英姿飒爽地向直属部下们下达了开拔的命令。
士兵们在昨天就已经完成了全部动员工作，由国王陛下亲自督管筹备的各类军资也都整装待发。距离上一次人类与魔族的大规模战争已经过去太久了，动身前往北境的士兵们，此时全都红光满面，跃跃欲试地期待着在不久之后与魔族的战斗中建功立业。看着这支斗志高昂的军团，艾克原本柔和友善的目光，也逐渐变得坚毅锐利起来。
“大哥！”
突然从身后呼唤自己的稚嫩嗓音打断了艾克对未来的各种预测，也让艾克的目光重新变得柔和。艾克身旁的亲卫们也都将艾克的变化看在眼里，互相交换了眼神，一起从检阅军团的严肃氛围中暂时抽离出来。
“萨迪斯，我和父王不是都让你好好待在城堡里，乖乖完成训练吗，你怎么跑到这里来了？”
“嘿嘿，我来这里是特地为大哥你送行的！”
对于家中年纪最小的萨迪斯，和家人聚少离多的艾克一直宠爱有加。面对萨迪斯刻意展现出来的可爱模样，艾克忍不住伸手去摸弟弟那颗还没长到自己胸膛高的头，却被身旁大大咧咧的亲卫们抢先一步。
“呦，好久不见了，小弟殿下！”
“你又从城堡中偷跑出来了呀，小弟弟王子？需不需要我们从国王陛下的追兵那里为你说情啊？”
“哎呀哎呀，就这么舍不得和大哥哥们分开吗？快来让大哥哥抱抱！”
“啊————你们够了！”被好几只大手胡乱拨弄头发的萨迪斯忍无可忍地将头上的几只手全部挥开，气鼓鼓地拉住艾克，用亲哥哥的身躯抵挡那几个没有半点分寸的亲卫，“不要装作跟我很熟的样子！我只是来为艾克大哥送行的，不想跟你们几个胡闹！”
“噫，被抛弃了！”“哭唧唧——”“无情！”
“好了，你们几个。”艾克轻声叫停亲卫们过于做作的扭捏姿态，同时稍稍弯下腰，温柔安抚受到惊吓的萨迪斯，“你的心意我收到了，萨迪斯，难得你起得这么早，还一路跑到城外来送我。等战斗结束之后，我会记得从北境给你带礼物回来的。”
在听到‘礼物’之后，原本还有些畏畏缩缩的萨迪斯立刻双眼放光，紧紧抓住艾克的手臂不肯松开。
“说好了哦，艾克大哥可不许像二哥那样，明明约好带礼物却每次都空手而归！”
“放心，我一定说话算数。而且艾文也不是有意爽约的，他只是因为行程不定，总是没机会特意去采购合你心意的礼物而已。”
“哼，谁管他！我只要有艾克大哥就够了！”
萨迪斯的偏爱让艾克露出欣慰的苦笑。或许是因为二弟艾文和萨迪斯的年龄更近，他们两个之间似乎吵闹的时候比相亲相爱的时候更多。从几个月前艾文化名艾拉德尔跑去做冒险者之后，两人之间的关系似乎又变得更疏远了。
作为保险措施之一，这次保卫边境的作战还另外号召了一定等级以上的冒险者们作为支援参加，艾克在统筹战力时在名单上看到了‘艾拉德尔’这个名字。如果被独自留在王都的萨迪斯知道他的二哥将和大哥并肩作战，之后肯定会因为嫉妒跟艾文冷战很久的。
还是先不要告诉萨迪斯关于艾文的事情了吧，艾克想。如果艾文还记得要带礼物回来的话，自己还是留意一下不要和他撞车才好。
“艾克大哥，你们这次要去多久？”
在宣泄过对艾文的不满之后，萨迪斯又换上楚楚可怜的模样态，忧心忡忡地询问艾克。
“不会太久的，我想两个月之后我们就能回来了。”
“两个月啊，”萨迪斯听到艾克的回答，脸上挂满了哀怨和失落，“不要啦，我会想你的~~好寂寞啊~~好孤单呀~~”
被抓住手臂的艾克面对萨迪斯的撒娇，十分为难。军团的大部队已经陆续启程，身为总指挥的艾克没有太多时间继续陪伴弟弟。这时刚刚被萨迪斯轰走的亲卫骑士十分及时地站出来为自己宣誓效忠的王子殿下献上进言：
“艾克大人，与其凯旋时才将礼物送给小弟殿下，不如挑选一件具有特别意义的随身物品暂时寄放在小弟殿下这里。这样可以稍稍安抚正在闹别扭的小弟殿下，之后咱们离开的这段时间，也可以让小弟殿下睹物思人，缓解他对您的思念。”
艾克惊喜于向来木讷直率的部下居然提出这样用心的建议，也不忍心拒绝可爱弟弟的请求，于是认真思索起该将什么作为礼物送给萨迪斯。可艾克翻遍全身，除了盔甲和武器，再也找不出别的东西了。
“选您那柄随身携带的短剑如何？小弟弟王子一定会喜欢的。”
亲卫所说的短剑，是艾克小时候从已故的母亲那里收到的礼物，这些年一直带在身边。为了能够长久保存，国王陛下还请工匠打造了刻有王国白狮徽章的剑鞘，在艾克的成年礼上当众送给身为王家长子的艾克。对于自小失去母亲陪伴的萨迪斯来说，这份礼物的确十分合适。
只是这柄短剑终究是一把武器，而且作为众所周知的骑士团长贴身信物，像这样私下转交给别人总觉得不太好。毕竟萨迪斯还是个不满十岁的孩子，他的身边还尤其缺少能够有效管束他行动的监护人。
看出了艾克的犹豫，最后一名亲卫适时地开口再次推了一把：
“四王子殿下天资聪颖，国王陛下也正在全力培养四殿下处理政务的能力。我们离开之后，想必四殿下要一直在王都接受严苛的指导和训练。在下以为，哪怕只是暂时寄放，这份礼物也一定能激励四殿下勤奋用功。您觉得呢，萨迪斯殿下？您喜欢艾克殿下的这份礼物吗？”
“当然！艾克大哥，可以将母亲的短剑暂时放在我这里吗？”
萨迪斯在亲卫询问之后，向艾克眨着水汪汪的大眼睛，怯懦地伸手索要艾克别在腰间的短剑。
‘我居然会担心年幼的弟弟乱用这柄剑，真是的——’如此自嘲的艾克，笑着将短剑交到萨迪斯的手里，“你在王都一定要好好在父王那里学习哦，我取回这柄剑的时候，可是要一并检查你的功课的。”
“嗯！”
和风煦日，褐野青苗，去往北方抵御魔族入侵的军团渐行渐远，身为指挥官的艾克和与萨迪斯挥手告别的亲卫们也逐渐与成群的人影融为一体无法分辨。除了土路上留下的足迹，萨迪斯所在的田野上竟再也找不出一点曾有大军驻扎过的痕迹。
“呼——哈——呼——萨迪斯殿下————”
“你太慢了哦，汉斯，大哥他们已经出发了。”
终于赶到城外找到萨迪斯的汉斯，第一眼看到的就是萨迪斯手中如同炫耀般展示的短剑。如果这孩子是自己的弟弟，汉斯一定会不遗余力地阻止这个结果的发生，和他接下来准备去做的事情。
但很遗憾，汉斯只是一介护卫。他要做的，能做的，只有尽力确保萨迪斯的人身安全，仅此而已。
“您真的要这样做吗，殿下？”
“不然我这几个月刻意在私底下和保罗他们三个搞好关系是为了什么？”对于汉斯的提问，萨迪斯已经回答过很多次了，不过因为理解汉斯的担忧和对自己的关心，萨迪斯每次还是会认真回答，“我已经九岁了，是能够独当一面的男子汉了！这次我不想再被他俩单独留在家里，而是要和他们一起，在所有人面前建功立业！现在能够当作通行证的短剑也到手了，我们这就赶往北方边境要塞吧，汉斯！”
