五、六年后的现在。
“会长？会长大人？”
从延伸自记忆的朦胧梦境中抽离出来，萨迪斯缓缓睁开眼，重新辨认自己所在的现实。密闭狭小的空间似乎在上下颠簸左右摇晃，面前一头鲜艳红发的干练护卫正在轻轻地拍击自己的脸颊，帮助自己更快地清醒过来。萨迪斯终于想起，此时他正在前往北方边境要塞的马车上，在自己睡着的时候娜塔莉似乎一直守在车厢里寸步不离。
“抱歉啦，会长大人，打搅您的美梦了。不过这是您睡前吩咐过的嘛，务必在到达之前叫醒您。”
年过二十的娜塔莉是正经的成年人，这两年被萨迪斯当成手脚差使的经历早已让两人分外熟悉。不过和以往私下见面时相比，娜塔莉此时表现得过于恭敬，或者说谨慎了。
大概是自己刚睡醒的表情有些吓到了她了吧，萨迪斯一边揉搓脸颊一边猜想，毕竟自己刚刚梦到的，实在不是能让人开心起来的往事啊。
“刚刚睡得有些沉，脸上的肌肉都僵住了，唔唔唔————这样是不是看起来好多了？”
“呼，太好了，我还以为会长你生气了呢。”
打消了娜塔莉的担忧之后，萨迪斯示意对方将自己扶到固定在马车中的轮椅上。试探性地抻了抻还有些酸痛的腰腹，萨迪斯估计自己能够支撑到旅途结束，就没有向娜塔莉讨要由她负责管理的止疼药。坐好之后，萨迪斯打开车窗，欣赏起五年来没再看过的北境景色。
此时已入初秋，北方大地更显寒冷与萧瑟，道路两旁稀疏的树林多半泛黄，自王都出发时还不绝于耳的蝉鸣到了这里也听不到了。或许是因为靠近魔域荒原，北境附近几乎看不到动物和飞鸟，取而代之会出现在视野中的，是从魔域逃到这里，躲过巡逻队和冒险者搜捕的零星魔物。目之所及的种种景象，都在提醒着看到这些的人类，这里已经不再是他们所熟悉的生存环境了。
在马车行进的前方，平坦的地面逐渐变得狭窄。高耸入云的悬崖绝壁从右侧逐渐逼近，宽阔平静的水面覆盖了左边大半的视野。而在萨迪斯视线的尽头，能够依稀看到一座人类风格的坚固堡垒，孤独地矗立在悬崖与水面之间空地的正中央。那座堡垒，就是人类王国抵御魔族的最前线，北部边境要塞。
王国北部的边境要塞，修筑在矮人群山高原的终末山脉，与不冻大泽之间二十公里见方的平原之上。东边高耸入云的断崖峭壁，和西边终年不会结冰的巨大湖泊，都是分割人类王国与魔域界限的天然屏障，而千年间不断修缮加固的北境要塞则牢牢地卡住了人魔两界连通的咽喉。形单影只的冒险者和商人姑且不论，大规模的军队想要从北方的魔域进入人类王国，就只有通过要塞所在的平原，这唯一的一条平坦大路而已。
理所当然，觊觎人类王国的魔族一直在暗处盯着这座堡垒伺机而动，王国则一直在这座要塞中驻防重兵以备不测。负责守备这座要塞的士兵，和长年在北境生活的居民，一直都在和魔族魔物们开展着各式各样持续不断的抗争。
萨迪斯之所以回到这里来，是因为从上个月开始，魔族对要塞侦查与偷袭的行动明显多了起来，大有五年前入侵再临的征兆。要塞的驻防指挥官出于谨慎考量将这个情况汇报给王都寻求援助，英明的国王陛下也迅速发出指令采取一系列应对措施。对萨迪斯的指派也是这些措施的其中之一，为了确保正在要塞北面愈发活跃的魔族不会对要塞的安全构成威胁。
“会长，你醒了？”
声音从萨迪斯的耳后传来。一个骑在马上、一身黑衣的蒙面男性从马车后方快速赶到萨迪斯打开的车窗旁边，请求进入马车。在得到许可后，将相貌密封到看不出种族特征的黑衣人伸手拉开还在行驶的马车侧门，轻巧地跳入萨迪斯和娜塔莉所在的车厢内。
廉价的商用旅行车厢没有大到容下三人后也不显得拥挤，不过蒙面男人高挑的身材仿佛在进入车厢后缩水了似的，并没有给同处一室的另外两人带来任何压力与不适。
“负责在要塞北方侦查的部下刚才将情报送回来，拜托属下等您醒来后代为转达，”与萨迪斯对坐的蒙面人没有进行任何寒暄，直奔主题，“在可观测范围内没有发现大群魔物的踪迹，不过目击到的恶魔数量还在增加，目前已经远超一般斥候部队的规模。应该就像您预测的那样，魔族这次的行动应该是由魔王直属的恶魔派系主导，以魔物作为主要战力的血族派系在矮人群山大伤元气后似乎没有参与其中。以此为基础评估，魔族的战力大概已经集结完毕，入侵的行动恐怕迫在眉睫。”
虽然口中叙述的事态有些严峻，蒙面人的语气却十分平稳。
“还有其他的报告吗？”
“没有。不过，”说到这里，蒙面人稍稍顿了顿，抬头看向对面难掩倦色的少年，“包括东边监视山脉的分队在内，‘影’的同僚们似乎都想要向您确认，如果战事打响，勇者亚瑟是否真的没办法前来支援。”
“辛苦你了，威尔逊。”萨迪斯没有立刻回答蒙面人的问题，而是先开口慰劳这个代替自己安抚部下的‘影’部队骨干，同时名为威尔逊的蒙面人也注意到，萨迪斯的脸色比自己提问之前，变得更阴沉了一些。
威尔逊是最早加入暗影公会的黑道之一，在萨迪斯从哈尔维姆手中接管暗影公会时就已经是公会骨干了。由于公会成员复杂的出身背景，威尔逊一直担任着管理问题成员的重要角色，而这些容易惹麻烦的家伙也在威尔逊的调教下组成了最初的‘影’。可以说，除了身为会长的自己和创始人哈尔维姆，威尔逊对‘影’一言九鼎的影响力甚至还在娜塔莉和阿尔斯金之上。对于威尔逊这个人，萨迪斯也是在委任与防范并重地谨慎驱使。
“给大伙儿的回答不变，光之勇者亚瑟还在养伤，确定一个月内都不会出现在这里。不过相对的，这次我将大长老一起带过来了，将这个消息告诉大家想必就能缓解大家的担忧了吧。”
“是，我这就让人去传达消息。”
在得到萨迪斯的答复之后，虽然看不到表情，但威尔逊的声音听起来比最初又稍稍沉稳了些。这样也就不枉费自己顺应那家伙的请求，特意绕道陪他去群山那边将妮莉小姐一起接来了。
“娜塔莉，你还是觉得威尔逊不应该担任‘影’的前线指挥吗？”
在威尔逊离开后，萨迪斯一边怀念地欣赏着窗外物是人非的风景，一边询问娜塔莉对威尔逊工作表现的评价。虽然娜塔莉身为暗影公会的本部长，却没有辖制萨迪斯直属部队‘影’的权限，对威尔逊进行评价已经超越娜塔莉的职权了。而且由于威尔逊奉行神秘主义的做派，包括娜塔莉在内的大部分公会成员都没有见过威尔逊的真容，只在工作中与他有一些零星的接触，了解十分有限。
“我知道这是僭越，但在我看来，威尔逊是个拿到钱才做事的自私之徒，实在不值得信任。尤其这种人在公会里似乎变得越来越多了。”
“这也是没办法的事，娜塔莉，这可是暗影公会啊。像你这样实力坚强又愿意为国家效力的正经冒险者，有几个肯屈尊来做这些见不得光的工作呢？更何况，威尔逊他们可是在实打实得‘卖命’啊。”
对于公会成员们有待提高的忠诚和萨迪斯的无奈，娜塔莉深有同感却也同样束手无策。暗影公会，尤其是‘影’从来担负的都是肮脏又危险的使命，其中大多是明知失败之后甚至不会有人为自己收尸，却不得不去尽力完成的任务。
生命是宝贵且唯一的，对每个人来说都是。要让‘影’的成员们以忠诚或信仰作为动力去出生入死，终究不如切实可见的利益驱使来的有效。或许再过两年，当初那些追逐大长老背影加入公会的同伴，也都会变成收钱办事的亡命徒了吧。
身为王子的会长萨迪斯，能够允许暗影公会最终变成那样的组织吗？
“还是先聚焦当下吧，”萨迪斯看似无心的发言打断了娜塔莉的沉思，“咱们接下来要面对的，可是货真价实的战场啊。”
“北境要塞驻防指挥官，赫尔辛·罗德·希尔万罗夫斯基，前来迎接第四王子殿下！”
“叫我萨迪斯就好了，赫尔辛将军。您不需要对一个尚未成年且不为人知的毛头小鬼这样恭敬。”
“您过谦了殿下。而且在下的恭敬并非是由于您的王子身份，而是向曾经并肩作战的战友致意。”
到达要塞之后，被娜塔莉连同轮椅一起抱下马车的萨迪斯向守卫出示国王陛下亲自签署的任命文件，负责驻守要塞的本地贵族赫尔辛便亲自带人前来迎接。这位负有‘边境守护者’之名，世代负责护卫北境的贵族伯爵对一名身患残疾的少年如此看重，让很多看到这一幕的要塞守卫十分诧异。
不过两位当事人并不在意周遭那些好奇的目光。在将萨迪斯一行人引领进入要塞的路上，赫尔辛仍旧十分热切地向萨迪斯询问着各种急需确认的状况。
“萨迪斯殿下，这次能由您担任后勤总长实在让在下倍感安心。不过在下还是想冒昧询问，预定从中央派来的援军和物资将会何时抵达？”
“请放心，将军阁下。我那位‘剑圣’兄长正在督军，他们肯定能在后天准时赶到这里。”
“听您这么说在下就放心了。”对于远离王都的贵族和国民来说，作为冒险者称号的‘剑圣’，要比王国第二王子的身份更有威望，萨迪斯和‘剑圣’艾德对此早有共识，“不瞒殿下，经征募来负责探查敌情的冒险者们报告称，在北方荒原各处目击到相当数量的恶魔，并且其中混有不少高等恶魔。说来惭愧，如果单凭要塞现有的战力，在下着实难以确保万无一失。在援军抵达之前，还请殿下谨遵在下的安排，不要四处走动，以免发生不测。”
“承蒙好意，给将军阁下添麻烦了。”
“哪里。”
对话全程双方始终和颜悦色，不过一直为萨迪斯推动轮椅的娜塔莉却并没从这位贵族指挥官身上感受到对上位者应有的恭敬和善意。在临时腾出的营房下榻并送走赫尔辛之后，娜塔莉一脸不爽地抱怨起贵族目中无人的态度来。
“他们可不是冒险者呦，娜塔莉，他们没有根据对方的身份而改变自己态度的习惯，”在遭受一路的颠簸折磨之后，躺倒在柔软床垫上的萨迪斯也暂时松懈下来，安慰娜塔莉的语气比以往任何时候都要轻柔，“他们是军人。他们不会尊重所谓的资历、名声和地位，他们尊重的都是更加直观可靠的东西，比如勇气和实力。”
“如果是这样，会长才更应该受到敬重。明明您这才是军团真正的总指挥。”
“这已经比五年前好很多了，真的，我受宠若惊。”卸下精神的防备之后，倦意从萨迪斯的身体各处一齐袭来，话音减弱的同时，萨迪斯的双眼也在慢慢合拢。
“五年前？”暗影公会成立至今也才两年的时间，就连一直与萨迪斯如影随形的娜塔莉也不曾了解到萨迪斯更早之前的人生故事。这种对往事守口如瓶的作风，不知道是来自身为会长维护威严的必要，还是这个少年不肯对自己以命相托的部下们敞开心扉。
“没什么，只是些往事而已，我和艾德能像现在这样分工合作多半也是拜那所赐。”萨迪斯强打精神，在昏睡的边缘向娜塔莉问了最后一件事，“不说这个了，哈维那家伙还是不肯进到要塞里来吗？”
“说什么也不肯哦，”娜塔莉叹了口气，稍稍有些同情明明这么疲惫却还要为这种事操心的萨迪斯，“大长老能同意一起到北境来已经是极限了。‘让只有LV1的商人靠近战场这种要命的地方根本全无道理’，这是大长老的原话。”
“算了，就这样吧。”得到不出所料的答复之后，萨迪斯才终于允许自己进入梦乡。所以最后的这句心声也就没有其他人能够听到了：
‘如果真把他带到要塞里面，恐怕不用魔族有所动作，这里就要乱翻天了。’
