“汇报战况。”
萨迪斯抵达北境要塞第二天的凌晨，在一夜激战过后重归平静的要塞营房中，萨迪斯眯着双眼躺在床上，听取威尔逊对追捕魔族行动的报告。才刚从平原返回的威尔逊仍旧和离开之前一样气定神闲，就连衣服上沾染的灰尘都很少，甚至让人怀疑他是否曾亲临平原对冒险者们进行指挥。
“经确认全体冒险者合计消灭魔族八百一十三只，以后备营地为中心的步行搜查范围内已确定不存在任何魔族。赶来这里之前，属下向赫尔辛将军询问了防线方面的战果，据粗算倒在希尔万防线上的魔族应不少于五千只。”
“大约六千的杀伤吗？希尔万防线还真是名副其实的犀利啊。”冒险者出身的娜塔莉被威尔逊给出的数字震惊到了。一个普通冒险者，一辈子击杀的魔物数量也达不到这一晚战绩的零头，何况敌人并不是只会猪突猛进的魔物，而是拥有智慧甚至能使用魔法的各类魔族。“按照之前侦查的情报估算，这个伤亡数量应当远超魔国集结兵力的半数了，该不会昨晚的突袭就是魔族组织的总攻吧？”
如果是真的，王国这边为战斗所做的准备，就是十足的小题大做了。
对于娜塔莉的猜测，萨迪斯不置可否，向威尔逊继续询问：
“到最后也还是没有高等恶魔出现吗？”
“没有，只有一些影魔利用自身在黑暗中不易被察觉的特性，从防线的薄弱处潜入平原，悉数被‘影’的同僚们处理掉了。”
影魔虽然特性比较棘手，但综合能力还比不上高等恶魔。而且适合执行暗杀任务的影魔被胡乱地用来袭击没有重要目标的后备营地，这种做法对于将战场视作棋盘的指挥官来说，未免太过外行或者随心所欲了。在萨迪斯作为棋手面对过的所有对手当中，不管是自家的皇亲贵胄、友邦的高官谍首、黑道的领袖龙头或是某个一直在钻规则漏洞的商人，萨迪斯还是第一次遇到没办法看穿棋路的对手。
同层次的棋手都有大致相同的思考方式。看不穿对方的意图，只可能是对方的水准比自己低太多，或者高太多。
但愿是前者。
“了解了。让大家先不要放松戒备，就算数量大幅减少，魔族的威胁依旧没有解除。战果汇报过了，战损呢？要集中对抗复数的影魔对普通冒险者来说难度未免还是太高了些，伤亡不小吧？”
“托贤者开发‘新手光环’的福，大多数低等级冒险者都侥幸保住了性命。一名游侠级和十二名守望者阵亡，另有不同程度的负伤者三十五人，伤亡不足征召总数的一成。”
听到威尔逊念出的伤亡数字，房间里只有娜塔莉面露苦涩，萨迪斯和威尔逊并没有特别的反应，也没在意娜塔莉的感受和心情。
“这样的战力损失姑且还能接受。不过居然有游侠级冒险者会阵亡，看来之后有建议父王重新评测高阶冒险者实力的必要。或许也是时候正式废除冒险者公会的转职制度了。”萨迪斯忧心忡忡地为更久之后的未来做着考量，同时让还在伤感的娜塔莉将这件事写入返回王都之后的行程安排当中，“这一夜动静闹得有些大，哈维那家伙在后背营地没有趁机搞什么事情吧？”
“属下顺路去拜访了大长老，阿尔斯金副会长一直贴身看守，应当没有问题。”
“那家伙————”萨迪斯注意到，威尔逊唯独这次没有正面地回答自己的问题，想必事后那位老矮人少不了要来找自己抱怨了，“辛苦你了，威尔逊，回去休息一下吧。”
“是，会长。”
威尔逊离开房间之后，萨迪斯没有再给娜塔莉下达任何指令，只是将双眼完全闭上，躺在床上静静等待着，等待着这个跟随了自己将近两年的贴身护卫提出那个问题。
“会长，”娜塔莉也没有违背萨迪斯的预测，向尚未成年的公会领袖提出了这个问题，“您在听完威尔逊刚才的汇报之后，一点也没有，惋惜或者感伤，之类的情绪吗？”
“你指的是伤亡报告吧，娜塔莉？这可是战争，总会死人的。”
“我知道。可是，”娜塔莉的理智和情感在发生冲突，一方面明白牺牲总是无法避免的，就连暗影公会也在成立之后的两年间不断损失着自己认识或者不认识的同事，可另一方面在听到同为冒险者的同胞不幸阵亡时，娜塔莉依旧不免为对方的遭遇感到心痛，“他们失去了唯一的生命，而且是在我们发出的命令下才————”
萨迪斯明白娜塔莉的内心此刻正在经受怎样的折磨，对于初次接触战场的人来说，如果没有经历过这个过程才是不正常的。
“会习惯的，”只是这个过程也只有靠她自己慢慢蹚过去了，别人帮不上忙，否则她也没办法继续面对更多、更频繁、更残酷的战争，和未来，“总会习惯的。你也去休息吧，娜塔莉。稍稍睡一下，醒来之后还有很多事情等着我们去做呢。”
战场形势变换莫测，负责总览全局的指挥员们能够安心休息的时间比预计的更短。天刚刚亮，萨迪斯就再次被守在他身边的娜塔莉唤醒。甚至不需要给脸部做按摩，在威尔逊报告消息的一瞬间萨迪斯整个人都清醒过来。
“艾德到了？”
“是。据说是接到魔族夜袭的消息之后带领骑士团连夜赶过来的。赫尔辛将军让人传话过来，询问我们是否要一起前往迎接。”
“消息？”听到援军提前抵达，萨迪斯并没有率先感到喜悦，而是敏锐地捕捉到这件事里异常的部分，“我不记得让你们向援军发出过求救之类的消息，是赫尔辛那边做的吗？”
“不是。属下也向赫尔辛将军确认过，但昨晚魔族的攻势似乎还没有猛烈到超出防线的承载能力，将军并没有下令将防线受袭的情况通报给已经在路上的友军。至于后备营地的冒险者们，至少在猎捕魔族结束清点人数的时候，并没有发现有人脱队。”
“所以————”自己没做，赫尔辛没做，拥有自由行动权限的冒险者没做，最可能多此一举的也只会是那个格外惜命又难以控制的家伙了，“算了，既然已经到了，就麻烦赫尔辛安排驻扎事宜吧。威尔逊，你去回复赫尔辛迎接艾德不需要等我们。娜塔莉收拾一下，带上地图准备出发，咱们的战术会议要提前了。”
因为东部山脉的遮挡，要塞平原的日出比其他地方都要迟一些。明明已经是白天，整个平原还是被山脉的阴影笼罩着，夜间积攒的寒意也一直萦绕四周徘徊不去。纵马狂奔了一整夜的骑士们都将手上尚未熄灭的火把举得很低，试图用火焰稍稍温暖一下身上凝着水珠的金属盔甲。
足有一千人的骑士团在后备营地前整齐地列成方阵，等待驻军指挥官准许进入营地的命令。王国骑士团的每名骑士标配两匹战马，一匹用来载人，另一匹用来搭载备用的武器药水护具，这让骑士团可以不依赖额外的后勤部队就能执行独立的作战任务。方阵末尾的一些骑士马上还额外搭载了几位神官，这些体力欠佳的非战斗人员似乎被一夜奔波折磨得身心俱疲，全都不顾形象地趴伏在马背上，由身旁的骑士小心搀扶着才没有摔下马来。
骑士们并没有等待太长时间，便看到从更北方的要塞急匆匆赶来一队人马。
“王国第二王子艾文·拉克蒙德·沃斯维尔，率领王国骑士团及艾莉丝教圣祭司魔法中队，请求进入营地！”方阵最前面负责指挥骑士团的英俊统帅勒马向前，朝正赶来的人马高声呼喊了三遍之后，尚未靠近营地的人马中亮起一束耀眼的灯光，在空中反复划出某种图案之后，后备营地才终于向骑士们敞开了大门。
“抱歉，实在是我等怠慢了王子殿下。”
“是因为我们来的太匆忙，连事先通报都没做，您不必为此致歉。”
在士兵和神官们得到妥善的安置后，身为驻地指挥官的赫尔辛才与大名鼎鼎的剑圣王子会面，并十分诚恳地向艾德表达歉意。相比之下，艾德对赫尔辛的安抚就稍显敷衍了，毕竟比起繁冗的社交辞令，艾德更想确认的是与魔族的战况。
“听说夜间魔族已经突破防线进攻到后备营地这里来了，要塞的防卫不要紧吗？守军的伤亡情况如何？”
“不必担心，殿下，虽然并不清楚敌方的目的，但魔族能够突破防线只是靠着自杀式的集团冲锋作为掩护，才让一小部分魔族士兵侥幸越过防线。前方的要塞和哨塔并没有遭受损失，防线的工事也正在重新修整，消耗还没有到让整条防线丧失防御功能的程度。并且在令弟的协助下，越过防线的魔族士兵也已经在夜里被冒险者们尽数消灭了，要塞的防守目前并不存在压力，请您放心。”
“那就好。”直到收到赫尔辛的答复，艾德才终于舒了一口气，整个人也从临战的紧张氛围中放松下来。平时作为冒险者的‘剑圣’艾拉德尔为了发挥剑术灵活多变的特点是不穿盔甲的，作为军团指挥官的艾文王子似乎还没办法适应身上厚重的全套铠甲，疲惫的神情在本人放松之后暴露无遗。
“其实在下原本没想让您为了夜袭的事情费心，不知殿下是如何得知防线遇袭的消息？”
“算是，熟人吧，大概，跑来通知的。”
艾德回答时显得有些扭捏，赫尔辛猜想他或许因为自己大惊小怪的举止而感到尴尬，也就没有将艾德身后全身被斗篷遮住的瘦弱身影和头上戴着圆角头饰的奇怪少年放在心上。
“无论如何，在下都十分感激殿下愿意为了要塞安危如此奋不顾身。殿下一行人的住处已经安排好，稍后萨迪斯殿下应当也会来与您会面，据说有重要的事情商议。在此之前您可以安心休息。”
“多谢。”
将艾德领到特别安排的帐篷之后，赫尔辛也暂时离开确认骑士团进驻营地的各项事宜。只是不知为什么，与艾德分开前谨慎的赫尔辛用余光瞥向帐篷的时候，没能再次看到斗篷人和牛角少年的身影。
“所以，一看到是妮莉小姐来报信，你想也没想就立刻带着整个骑士团冲过来了？”
“我哪有这么鲁莽！至少，我有特意从后勤部队抽调了好几位祭司一起————”
“艾德！”
骑士团抵达后备营地的一小时后，在艾德下榻的帐篷中，身为军团名义总指挥的艾德被坐在轮椅上的萨迪斯厉声训斥，艾德试图辩解的声音也越来越低。如果陌生人看到这样的场景大概也会疑惑，他们俩到底谁是哥哥谁是弟弟。
因为骑士团是在艾德带领下临时进行的急行军，增援部队的其他中高层军官和参谋们几乎都没能和艾德一起赶来。此时在帐篷中看着艾德挨骂的只有跟随萨迪斯前来的娜塔莉与威尔逊，以及被国王临时从禁卫军中抽调出来、负责保障艾德个人安全的王宫卫队长汉斯。
“萨迪斯殿下，艾文殿下毕竟也是初次承担军队指挥官的角色，应当在很多事情上还没能完全适应，还请您多加体谅。”娜塔莉和威尔逊无论是从身份立场或是个人关系上，都没有选择为艾德站台的理由，夹在中间缓和局面的责任只能无奈地由不善言辞的汉斯肩负。
汉斯开口为艾德辩护的效果显著，萨迪斯缓缓收起怒火恢复平静。其实正常来讲，作为护卫的汉斯原本也有适时阻止护卫对象任性妄为的责任，只是唯独萨迪斯没有资格因此责怪汉斯，和没有被汉斯拦住的艾德。
在战争中，一支军团如何行动、如何作战，全部都要取决于军团首脑，也就是总指挥的决断。军团的首脑无论在任何情况下，都不可以擅自离开供他驱使的庞大身体，这项要求对于作为总指挥的人来说是绝对的。哪怕是死亡降临，总指挥也必须在将首脑的职责顺利移交到候补人选的手上才可以咽气，否则便是对他所指挥的士兵们不负责任。
所以，艾德轻率的行动才会让萨迪斯的反应如此剧烈。哪怕这是因为他在成为冒险者以来的五六年中没能接受足够教育的后果也不行。
毕竟艾文·拉克蒙德·沃斯维尔是王国目前最合适，也是唯一的国王继承人选。
“好在你至少知道要让骑士团跟随你一同行动。如果只是以前线指挥官的准则来说，你这样急于救援友军的行为还不算出格。”后勤总长兼军团参谋，实际上的军团总指挥，负责在此次战役中对艾德军事资质进行评定的教官萨迪斯，对艾德的行动做出如此评价。
艾德为表，萨迪斯为里，这是军团从王都出发前，国王陛下与两人商定的指挥模式。艾德承担责任，萨迪斯处理突发状况，这是一场保疆守土的战役，也是针对未来国王的一堂实践课程。难度不大，规模适中，有人兜底，对于放养了太长时间的继承人来说，不会有更好的学习机会了。
“我会记住的，以后不再犯了。”艾德低着头，十分惭愧地给出承诺。重任压肩，身不由己，却还在咬牙坚持，萨迪斯能看到艾德的无奈和坚强。
艾德和自己不一样，他会为同伴的处境担忧，为陌生人的安全焦急，为自己是否尽职苦恼，为影响他人的命运纠结。
你是个好人，艾德。你会成为一名合格的指挥官，你会成为一位仁慈的执政者，你会成为一介贤明的国王。
“起来吧，我们还要一起讨论之后战斗的可能性和战术对策。”萨迪斯摇动轮椅到艾德身边，伸手将跪坐的艾德扶起来，“而且，要执行我们预定的战术，达成预想的战果，我们之后还得一起去搞定最麻烦的那个家伙才行呢。”
