王国骑士团几乎可以称为人类最锋利的长矛。千名精锐中有百人以上的禁卫级战力，全员配备最精良的武器盔甲，加上享有‘剑圣’称号的艾德领队，作为突击敌方指挥所的别动队绰绰有余————本该如此。
被深沟和高等恶魔拦下脚步的骑士们原地组队，牵制或追击战斗风格各自不同的高等恶魔。看起来实力最强、一击在平地划出深沟的空心铠甲，则由剑圣艾德负责击破。
要塞防线形势紧张，敌方首脑就在眼前，艾德和骑士团不容有失。
艾德给配剑附上‘锐化’‘坚固’‘势沉’多个魔法，调整脚步和身姿以避免被没有眼睛的铠甲看穿自己的剑路，打开所有干扰魔力流动的道具开关。
空心铠甲只是提着剑站在原地，任凭艾德将小动作一一做完。
‘轻敌是大忌’这是阚德尔时常叮咛亚瑟和艾德的教诲。既然对手傲慢自大，自己就该好好利用累积优势。
艾德准备充足后，蓄满力道突然发难。剑路经过艾德精心调整，朝着空心铠甲的接缝刺去。如果铠甲闪身躲避，艾德可以借着力道直扑铠甲身后的巫妖王；如果铠甲硬接斩击，艾德随时可以在激活剑刃上额外附加的两道强力杀伤魔法，最大程度对空心铠甲造成伤害。
空心铠甲基于保护巫妖王的立场，并没有从原地躲开，而是以人类难以实现的身姿将上半身逆着腰背水平折弯，在让过艾德剑锋的同时用剑精准地刺中了艾德握剑的手腕。在疼痛刺激下匆忙躲避的艾德立刻从与空心铠甲擦身而过的配剑中释放火焰，然后收剑后退治疗伤势。
手腕的伤口不深，空心铠甲的剑上似乎也没有涂毒，以这种稍稍治疗就能复原的伤口换取一次魔法近距离打击的机会还算划算。
余焰很快消退，被火焰吞没的空心铠甲虽然到处都能看到焦黑的痕迹，却也只是痕迹而已。铠甲没有破损或是掉渣，也没有哪里扭曲凹陷，反而像是利用火焰进行了全身洗礼，让原本生锈晦暗的表面重新焕发出光泽。
艾德这时才看出来，这套铠甲原来是纯银的。而铠甲也并非真的中空，在铠甲越发闪亮的映衬下，铠甲中似乎有个人型的虚影在闪烁。
“这是，幽魂吗？”艾德在有限的冒险者生涯中，第一次遇到位阶还在死亡骑士之上的高等不死族。灵魂依附实物稳定存在于现世，这是人类至今仍无法参透的魔法技术。并且与死亡骑士不同，面前穿着铠甲的幽魂，似乎拥有完整且独立的意识。
“‘还不赖’，这是艾德华给你的评价。”幽魂铠甲身后的巫妖王叶琳娜操着慵懒的甜美嗓音，将只有巫妖王才能听到的属下低语讲给艾德。
“我可不会因为被魔族夸奖而高兴。”艾德完成对手腕的治疗后重新举起剑，面对幽魂铠甲严阵以待。
铠甲中的幽魂似乎能看到对手转攻为守的姿态，便顺势迈步向前挥剑进攻。
剑影交织，银光乱闪，剑圣艾德居然在纯粹以剑对决的交锋中逐渐落入下风，开始节节败退。幽魂铠甲没有得意忘形，而是不露破绽地步步紧逼，在防止艾德逃脱的同时将他一点点向身后的深沟压制过去。
好在艾德并非没有后手，毕竟他也不是独自冲入敌阵的孤胆英雄。
“汉斯！”
“来了，殿下！”
一个穿着皮衣轻装的人类骑士从深沟中跳出，用双掌准确地夹住了幽魂铠甲连残影都几乎没有留下剑刃。皮衣骑士扭动双手想要夺下铠甲的武器，铠甲则果断放弃配剑想要立刻逃开。艾德抓住铠甲失去武器的机会挥剑想要乘胜追击，却最终只在铠甲逃掉前砍下一支手臂。
踩住铠甲断臂的汉斯和艾德没有贸然追击，因为自始至终没有出手帮助幽魂铠甲的巫妖王终于从扶手椅上站了起来。
“有些狼狈呐，艾德华。不过，你也确实该换身装扮了。”叶琳娜只是看似无心地抚摸铠甲的断臂，虚影被削掉的部分就在恍惚间复原。叶琳娜又弯下腰轻抚地面，一缕缕细沙一样的金色颗粒就从赤土中钻出汇聚，凝练成铠甲新的护臂。不止如此，整套铠甲从和新护臂的连接处开始焕然一新，变成了一套通体金黄的骑士铠甲。
“炼金术吗？”艾德亲眼所见的神奇手法，在人类世界只是被贪财的贵族和商人们视作传说的无稽之谈。
“别这么大惊小怪的，小帅哥，你们没见过的事情还多着呢。”
叶琳娜给铠甲额外制作了一把金色长剑后，轻飘飘地坐回扶手椅上，同时在扶手椅身后原先尸巨人们站的地方，升起无数比尸巨人更庞大的赤色土块。土块内部似乎是还在剧烈燃烧的岩浆，外壳则被高温炙烤成了坚硬的陶器，这些土块就是一个个散发红光的高压砂锅，滚烫沸腾的岩浆随时都可能冲破外壳喷吐而出。
“既然你们的底牌都亮出来了，后面想必也就没什么惊喜可看了，”叶琳娜一边让重生加固过的幽魂铠甲拦住想要冲上来阻挠自己的艾德和汉斯，一边对这两个拿自己束手无策的人类刺客充满遗憾地表示，“没有新节目的话，我也只好尽快结束这场有些单调的演出，回去向魔王陛下复命了。”
随后，所有沸腾着的砂锅相继升上高空，像是从天上坠落的流星雨一般朝人类的要塞防线落去。
局面很糟糕。准确的说，十分险恶。
作为最后手段的骑士团没能顺利完成斩首行动，要塞防线也没来得及在哈尔维姆制造的短暂空隙中重整态势。仅仅几分钟之后，布满天空的硕大陨石从天而降，带着炙热的岩浆砸向被不死族包围的要塞和后备营地。持续遭受幽灵群撞击的结界终究没能挺过陨石雨，让粘稠的暗红热流渗入要塞之中。好在天马突击队之前从战场上收集到足够的魔力，让希尔万一族的魔法师们在要塞中另外构筑起一道冰封城墙，才让士兵们避开被岩浆烤成焦炭的结局。
冰墙下面的红流在涌动中不断升高，冰墙上面的魔法师们忍受着刺骨的寒气修补不断融化的冰墙外壳。冰墙之中躺满了伤员，因为空间有限，一部分轻伤员被迫安置在气温骤降的冰墙附近，披着厚重的毛毯等待接受治疗。即便冻得直哆嗦，这些伤员也没人开口抱怨，因为他们很清楚，和那些没能及时进入冰墙的战友比起来，自己已经很幸运了。
要塞中还能继续战斗的士兵不足半数，两翼的哨塔在缺少炮火支援的劣势下在不死族的围攻中苦苦支撑。后备营地陷入一片火海，只剩营地核心的地堡被结界完整保护下来。
而相对的，差一点就被清扫干净的不死族大军，在陨石雨释放的魔力下开始再生，在陨石雨中减员过量的天马突击队也难以继续维持魔法阵，中断了收集魔力的行动。突袭巫妖王的骑士团被空心铠甲、高等恶魔和尸巨人联手困住寸步难移，即将陷入魔族的包围之中。
最可怕的是，没人知道统领魔族大军的巫妖王看似深不见底的魔力，还能允许她发起几次像陨石雨这样的战略级魔法。
己方的阵型千疮百孔，手里的棋子全部用完，却依然看不清对手的底牌。
“只能放弃这里撤退了吗？”萨迪斯披着娜塔莉拿过来的毛毯，坐在固定在冰墙上的轮椅中，在北方的骑士团和南方的后备营地之间来回眺望，反复揉搓着逐渐发红僵硬的手指。
“萨迪斯殿下，现在撤退的话，深陷敌营的艾文殿下就危险了！”萨迪斯的低吟被身后的汉娜听到，不顾娜塔莉的阻拦上前谏言，“请殿下再坚持半个小时，我这就带领还能行动的队员，前去接应骑士团的战友们突围！”
战场形势瞬息万变，半个小时实在太久了。萨迪斯虽然看不清远处的巫妖王在做什么，但他确信，如果自己答应汉娜的请求，天马突击队必定有去无回。
“身为总指挥，我不能批准你的请求。如果败局已定，我能做的，只有尽量降低军团的损失。”
就算伤员没办法全部带走，要塞这边也还有半数军力，加上后背营地还在受结界保护的二线部队和后勤人员，王国至少还能在战后拉起一支具备国土防卫能力的野战兵团。冒险者和暗影公会的损失也可以通过招募有潜力的新手冒险者，通过短期集训填补战力。只有赫尔辛和他家族的魔法师们不好安抚，在放弃北境之后，他们是否还会心甘情愿地效忠王国呢？
“萨迪斯殿下，”汉娜并不接受萨迪斯的命令，反而质疑起他不肯出兵援救艾德的动机，“虽然我个人不愿意这样猜测，但您和艾文殿下是国王陛下仅剩的两位王子。您这样决断的考量中应当是不是还掺杂了对于王国继承权的某些算计？毕竟当年艾克王子遭逢不幸时，您也————”
汉娜的话音戛然而止，因为一柄弯刀突然架到了她的脖子上。汉娜用余光审视拿着弯刀的娜塔莉，藏在鲜艳红发后面的双眸中充满了愤怒与委屈，像是在对汉娜大喊‘你懂什么’。
“娜塔莉，把刀放下。如果不是情况特殊，刀胁高级军官的行为在军队中要按照哗变论罪的。”
萨迪斯让怒气未消的娜塔莉去召集以赫尔辛为首的要塞指挥官，命令他们筹备立刻撤出要塞的安排，在做完必要的交代之后才重新转过头来安抚汉娜。
“作为战场总指挥的我，在回去之后会承担起战败的所有责任。父王尚在壮年，艾希姊姊的能力也很出众，王国继承人的头衔怎么轮也不会到我头上，你放心吧。”
错判魔族战力的责任，指挥失当让骑士团全军覆没的责任，丢失北境重要防线和领土的责任，以及暗中和精灵长老勾结导致勇者无法出现在这片战场的责任。从今往后，自己恐怕就不会出现在王宫的议事厅中了吧。
保举自己以参谋身份同行的艾德，力排众议接受提议并在人后将自己任命为总指挥的父王，我终究没能像大哥那样挑起他们放在自己肩膀上的期望啊，萨迪斯想。像自己这样总是招致灾祸的厄运之子，活该一辈子躲在阴影中，不可以奢望哪怕片刻光鲜亮丽享受别人称赞和褒奖的时光的。
“汉娜阁下，军团撤退的掩护任务还需要你和突击队来完成，望你珍重。”
汉娜望了望远方身陷重围的战友们，又低头看了看脚下布满地面的伤员。军人最当先的，是服从命令。个人的情感与意志，必须放在大局之后。
“下官遵命。”哪怕再不情愿，汉娜依然选择服从萨迪斯。毕竟她从这个少年脸上，也看到了同自己一样不忍的表情，“不过，容下官多嘴。如果艾德殿下与您的处境对调，他绝不可能就这样转身逃走。”
‘呵呵。’
汉娜骑上天马去清扫撤退路线上的不死族之后，萨迪斯不由得干笑出声。对于汉娜离开前最后的断言，萨迪斯不以为意。毕竟大哥是如何殒身的，自己和艾德都是见证者，事到如今怎么可能去选择重蹈覆辙呢。
“会长，请您吩咐。”
蒙面的威尔逊悄无声息地出现在身后，打断了萨迪斯的沉思。威尔逊之前应当在确保哈维没有擅自开溜，自己也还没有向这位‘影’队长发出召唤。冰墙上除了还在向不死族射击的士兵，暂时只剩下萨迪斯和威尔逊两人。如果没记错的话，在战斗打响之后，萨迪斯还是第一次在没有娜塔莉陪伴的情况下和威尔逊独处。
“威尔逊，你来得正好。给副会长他们发信号，要塞部队要想安全撤离的话，需要营地驻军和冒险者们配合夹击南部平原的不死族。”
“会长，属下等待您吩咐的，不是这件事。”
即便收到了萨迪斯的命令，威尔逊依旧站在原地，没有要行动的意思。
“你要违抗命令吗？”萨迪斯的情绪不像往常那样平静，威尔逊却依旧保持着事不关己的淡然态度，“你不认为现在应该撤退，还是哈维那边又对你说了什么？”
“大长老就是认为战斗还不会立刻结束，才想先行逃离这里。属下的想法也和大长老一致。”
“哈哈，那个哈维！”话讲到这里，萨迪斯也明白威尔逊想要和自己说什么了，“算他走运吧。别说这次的对手那家伙派不上用场，就算我想拜托他设法营救艾德，他也不可能如我所愿的。在这座缺少英雄级战力的要塞里，没人能在乌戈尔的护卫下，逼他做任何他不想做的事。况且，就算他愿意，我也不觉得他能办得到。”
听到萨迪斯这样说，威尔逊非但没有沮丧，反而露出安心的表情。
“原来如此，会长的确就像大长老说的那样，在对弈中始终没办法拿出全力才会一直输给他。”
“没有拿出全力？”萨迪斯将威尔逊的话视作污蔑，有些气急败坏地质问回去，“就是想要确保万无一失地歼灭进犯的魔族，我才将整个骑士团和大半的王国野战军都调来这里！可谁想到，那个一向谨慎的魔王居然将雪藏了几百年的三大恶魔公爵派出来了！如果真的不想尽力，在哈维制造破绽的时候，我就应该保守地命令艾德和骑士团回防才对，那样就算同样会丢掉要塞，至少王国的最强精锐们不会像现在这样，被迫成为弃子！我也不想眼睁睁看着艾德战死，可如果不及时撤退的话——”
“就会连王国最后的战力一并葬送掉，而您也会成为王国历史上最大，甚至最后的罪人。”威尔逊代替激动的萨迪斯将后面的话语补全，看向萨迪斯的眼神中莫名地生出一抹怜悯，“您觉得，您是一个好人吗？”
“你在开什么玩笑，威尔逊？你，我，包括哈维在内所有主动加入暗影公会的成员，哪里会有什么好人啊！”
“我想也是。”威尔逊肯定了萨迪斯的回答，他似乎也很清楚为什么萨迪斯不肯认为自己是个为王国鞠躬尽瘁的好人，“我很尊敬您，会长，不过当初属下加入暗影公会，还是因为敬佩大长老在御前比武时展现的魄力。如果换作是乌戈尔先生或者妮莉小姐被困在那里，想必大长老就算拉着这里的所有人陪葬，也会想尽办法将他们救回来的。所以会长，您就当做这是属下个人的请愿好了。既然决定了要做坏人，还请您务必坏得彻底。”
威尔逊的发言萨迪斯没能立刻理解，而且威尔逊似乎也不想给萨迪斯太多用来理解的时间。
“另外，您吩咐要向阿尔斯金大人发出的信号，属下在来找您之前已经发出了。”
萨迪斯闻言，朝后备营地的方向望去，无遮无拦的平原上，一道烟尘穿过包围营地的岩浆，一路冲开布满平原的不死族，向要塞滚滚而来。到底是什么在烟尘中狂奔，即便看不见，萨迪斯也猜得到。
“威尔逊，你发出的是什么信号！”
当萨迪斯愤怒的回头时，威尔逊正举着右手，用食指对准萨迪斯的眉心。
“会长，艾德可不该死。虽然我谈不上喜欢艾德，但还挺期待在那家伙治理下的王国中生活的，哪怕只有短短几十年的时间而已。”威尔逊上扬的嘴角微微透过面罩的遮挡，语气轻柔略微带有请求的意味，“所以，就请您到了下面以后好好努力吧。”
说完，一道强劲的气流从威尔逊的食指射出。被打中额头的萨迪斯在诧异和不解中，连同乘坐的轮椅一起，从冰墙上摔了下去。
