昆特下达的原地待命指令，一连持续了三天。
三天中，从北方几公里外的要塞方向一直传来昼夜不断的叫嚷声，偶尔还会有石块越过要塞高耸的城墙，轰然落在营地与要塞之间的平原上激起一阵久久不散的烟尘。每天早晚都会有大批伤员从要塞运到后备营地集中接受祭司队伍的治疗，和冒险者们一起待命的名叫莉莉丝的少女神官也会在每天这个时候向昆特申请离队前去帮忙。
前线战斗的形势究竟如何，人类是否占有优势，城防是否依旧完好，弹药和兵员是否充足，艾德通通无从得知。定期前来联络的驻军传令兵只向昆特和枭狼队员们传达讯息，艾德和其他冒险者只能凭借想象描摹正规军和魔族战斗的场景。
“那些当兵的到底有没有在认真打仗？守备士兵总数已经超过五千人了吧，还有那么多希尔万一族的魔法师，明明已经在墙头上整整肆意射杀了三天，怎么还没把魔族杀干净？”
“说不定是领兵的贵族大人们想多赚些军功，故意让守城战看上去显得惨烈一点才没尽力。”
“如果是那样还好，只要不是有人中饱私囊暗中贪污军资储备，让士兵们突然没了用来射杀魔物的弹药就好。”
“难说哦！听说前两天居然有人假传军令，从后备营地骗走了不少飞马，八成就是某些贵族高官为临阵脱逃做的准备！怕不是等要塞沦陷的时候，还要咱们这些冒险者给人家殿后呢！”
相互熟络的冒险者聚在一起，七嘴八舌地谈论着他们对于战况的臆测，高等级冒险者们卖弄他们对于贵族和官员的阅历，懵懂的新手们一脸佩服地发出‘竟然如此’的感慨。
王室大臣们为了国家有多殚精竭虑，在场或许不会有人比艾德了解的更多。听不下去的艾德独自跑到人少的地方练习挥剑，试图让自己忘掉刚才听到的那些怀疑诽谤。
杂乱的心绪让舞动的剑锋略显浮躁，挥出的招式远没有平时犀利精准。迟迟收不到任何消息的焦虑与随时可能前往战场的紧张感，在等待的三天中一直反复拉扯艾德的意识。这让艾德在一众优哉游哉的冒险者当中显得尤为乍眼。
好在乍眼的不是只有艾德自己。
“艾德，这是你的剑鞘。”
这三天里亚瑟也没有游手好闲，而是一直在向枭狼队伍的专属铁匠请教更多修整装备的技巧，并以为冒险者们保养盔甲为条件，换取了充足的药水和辅助武装，比如带给艾德的剑鞘。
“亚瑟，来得正好，完成你我之间被迫中断的比试吧！”
“那位昆特先生可是要求我们原地待命哦，我可不想被他盯上。”
摆动双手的亚瑟苦笑拒绝，让艾德大感失望。不过自己的状态也并非最佳，此时就算分出胜负，艾德大概也不会满意的。
“艾德，你很期待上战场吗？”亚瑟在确认艾德打消了比试的念头之后，才再次开口。
“当然，这可是建功立业的机会，没有男人会不期待吧！”艾德理所当然给出的理由，让亚瑟不禁莞尔。艾德没有漏看亚瑟的反应，继续解释，“我和你一样，家里还有好几个兄弟姐妹。明明我不是长男，没有继承家业的资格，可家里人还是一直在用十分严苛的标准督促我每一天的学习和训练。早上和太阳一同起床，夜里和月亮道过晚安才能休息，每隔一段时间还要互相对比我们兄弟几人的成果来对我们做出评价。
而且最让我难受的是，尽管我从不偷懒耍滑地勤奋努力，战斗水平却一直追不上大哥，才智谋略倒是很轻易地被我那个小了整整五岁的老弟轻松超过。渐渐地，家里所有人都开始将我当作大哥和老弟分身乏术时的替代品看待。你能懂我的感受吧，亚瑟？我正是为了建立一份属于自己的功业才一意孤行跑来当冒险者的！既然同样是次子，你会离家谋生的原因，应该也和我差不多才对吧？”
“我没想过那么多，只是将冒险者这行当作一份能自力更生的工作而已。”亚瑟回答艾德时，挂在脸上的微笑温暖又明媚，似乎同时蕴含着对艾德的理解和安慰，和对自己未来的期待与向往，“作为只会干农活的乡野小子，冒险者是我为数不多的选择之一。真要说的话，我对用武器杀人这件事，到现在依然不太能适应——”
“讨伐血族的大功臣居然会讲这种话，亚瑟，你可真有点吓到我了。”艾德清楚记得，在冒险者们讨伐血族间谍的战斗僵持不下之际，就是亚瑟找到了破绽伺机对弱一些的血精灵出手，才迫使匆忙赶去保护血精灵的高阶血族被亚瑟用剑贯穿而结束战斗，“不过你杀死的并不是人，而是魔族。魔族是咱们人类的死敌，你不杀死他们，他们就会杀死你。所以想开点吧，亚瑟，不久之后咱们还要再做很多类似的事情呢。”
自己的安慰让亚瑟露出温柔的笑容，艾德为此感到些许骄傲。但是亚瑟的下一句话就让艾德刚升起的骄傲转瞬即逝。
“艾德，你其实是贵族吧？”
“————你在说什么呢————”
艾德听到亚瑟的问话整整愣了三秒，才勉强用不带疑问语气的反问句做出回应。当上冒险者的时间还不满半年，艾德并没有将身世告诉过任何一个这半年中新认识的人。为了避免被人识破身份，艾德抛弃了自小养成的生活习惯，住在小镇最廉价的旅馆，和陌生冒险者拼桌吃饭，学习当地人的口音讲话，衣服和鞋子也一直没换过。艾德不知道自己的言行举止究竟哪里露了破绽，让亚瑟猜到了自己的出身。
“在家乡农忙的时候，我会帮富裕一些的邻居去杀猪宰羊，这样他们愿意分一些头肉和内脏作为回报，家里也能因此吃得稍好一点。”亚瑟没有为突然的猜想做出解释，只是兀自讲着艾德从未听过的农家日常，“对于用武器夺取生命的过程，我并不陌生。每次杀死供人吃掉的牲畜时，我都会盯着它的眼睛，直到最后一抹光亮从黯淡的瞳孔中消失为止。所以我能看到，猪羊们其实都不想死。可乡亲们辛苦喂养他们长大，就是要在某一天杀来吃掉的，如果不杀掉它们，我的家人和乡亲们就会挨饿。所以我不会为此觉得愧疚或遗憾。”
“你这不是挺清楚的嘛——”
“不，并没有那么清楚。因为我猜你想象不到，当我第一次在冒险者公会看到顶着猪头和山羊脸的兽人时，究竟有多么震惊。虽然误会与尴尬很快就彻底消除，也没有人因为我孤陋寡闻的偏见受到伤害或侮辱，但那一刻的感受深植在我的心里，时时提醒我反省，这个世界要远比我已经了解到的还要广阔和复杂的多。”亚瑟讲话时脸上自始至终挂着散发温柔气息的微笑，让艾德一度怀疑自己错解了这些和笑容氛围完全不搭的话语含义，“生命就是生命。会思考，有欲望，会为了欲望积极地付诸行动，所有的生命都是如此，或许并没有那么不同。终结一条生命，就是在否定他为生存做出的所有努力，否定他的欲望，否定他的思想。不论出于什么样的意图，终结生命的行动还是会让我觉得有些沉重。”
“亚瑟，我们杀死的是魔族，不是人类。”不知为什么，艾德突然想起前些天在来这里的路上，亲手杀死的小影魔。明明自己并没有在意过，可那只小影魔死前瞪向自己的怨毒眼神，竟然清晰地在眼前浮现出来。
“我知道他们是魔族，杀死那名高阶血族和他拼死保护的血精灵时就知道。可在看到被我用剑贯穿的血族和血精灵死前对望的眼神后，我确信死在我剑下的那两个魔族，至少在想要继续活下去这件事上，和我们这些人应当是没有分别的。当然，我并不后悔杀死他们。就像你说的，艾德，如果我不杀死他们，或许一同前往讨伐的冒险者中就要出现牺牲者，我不希望发生那样的事情。我只是，大概没办法像你们一样很开心地去做这种事吧。”
亚瑟对艾德讲的话，听起来像是在责备他们这些期待以杀戮换取赏金的冒险者们的残忍和自私。不过艾德没有这样想，艾德猜测亚瑟也没有这样想。会思考这些事情，会在只有两个人的时候讲这些话，没有期待得到艾德认同的亚瑟只是温柔而已。对艾德、对冒险者们、甚至对那些即将在战场上刀兵相见的魔族都很温柔。
这份温柔让艾德想起了过世多年的母亲。在艾德看来，这份温柔是从心底信奉艾莉丝教义的祭司们特有的，让生活在魔族阴影笼罩下的王国人们仍然能够从生活发现幸福的法宝。
只是对于必须直面残酷现实的战士们来说，想要将这份温柔一直保留下去未免太过艰难。在身边的所有人中，艾德也只看到独独一个特例，在奇迹般地顶住众多腥风血雨后仍旧倔强地保留着这份温柔。
抱持这份信念的亚瑟，或许并不适合成为冒险者，毕竟艾德不认为还有谁能像那个人一样坚强、善良又执着。对于温柔的人来说，在并不那么温柔的世界中生存可不是一件轻松的事情，对艾莉丝教秉持的善良教义太过执着，只会让人最终不堪重负，毕竟母亲就是如此。等亚瑟见识到真正的战场之时，或许也就是他放弃冒险者生涯之时吧，艾德想。
“枉费我还想将你当作能够相互竞争的对手呢。”艾德很小心地没有让亚瑟听到前半句的自言自语，“不好意思啦亚瑟，看来我只好一个人在之后的战场上大放异彩了。到时候你可不要嫉妒我哦！”
艾德的话让亚瑟眨了眨眼，脸上的笑容有一瞬似乎不再那么温柔。艾德没理会亚瑟更多的反应，重新挥舞起手中的配剑，斩向目前只存在于想象中的敌人。
“全体集合！”
又一个无事发生的夜晚过去，艾德和伙伴们在睡意朦胧的清晨忽然收到枭狼尖锐的哨音。似乎是军方终于给冒险者们下达了命令，要将昆特带领的三支冒险者集团之一调往要塞西侧靠近湖泊的哨塔驻防。
在北境要塞的防线体系中，哨塔仅用来消除要塞火力死角、辅助保卫要塞侧翼、拦截企图绕过要塞的敌军。在位置上，哨塔比要塞要稍靠后一些，从而使忌惮要塞强大火力的魔族放弃将哨塔作为主攻目标。因此在战术布局上，守备哨塔的任务相对轻松，缺少训练的冒险者也能承担。
不过当必须调集冒险者来守备哨塔的时候出现，也意味着，要塞即将迎来与魔族的决战，艾德如此判断。
跟随冒险者队伍抵达哨塔之后，艾德在恰卡的协助下第一时间抢占了一处能够观测要塞战场的射击孔。借助哨塔中事先准备的远望镜和恰卡熟练度很高的‘远望’技能，艾德将要塞北方的荒原尽收眼底。
就现状来说，艾德对战场形势的判断没有错，要塞防卫战的确进入到了必须进行决战的时刻。
只是造就这种形势的并非人类，而是魔族。
魔族对要塞发起的持续进攻，并没有想象中的猛烈，反而井然有序地让艾德后背发凉。
在要塞魔法最远的射程之外，一字排开数十架比巨魔还高大的抛石机。每架抛石机后面都有两队角魔用滚木垫着木板，将从更远处荒原地下挖掘出来的石块接力送到抛石机旁，再由巨魔或巨人将石块装填到抛石机的发射架上。当所有抛石机装填完毕，于抛石机前整齐排列的恶魔军阵中便会响起一阵尖锐的啸叫，数十颗巨石随即一齐飞向要塞，穿过用于阻挡魔法的结界，撞在要塞坚固的城墙上崩碎四散。
艾德不敢想象，从几天前魔族发起进攻伊始，要塞城墙已经被迫遭受过多少轮巨石的洗礼。即便矮人打造的钢铁城墙不惧怕花岗岩石块的轰炸，要塞中的守军也不可避免会受到震荡和流弹的冲击而受伤。从每轮轰击都有魔法试图击落可能飞入要塞的石块来看，这已经是必须动用宝贵魔力来应对的危机事态。
在昼夜不断的巨石轰炸同时，魔族还差遣充当苦力的角魔、食尸鬼和哥布林，挖掘从魔族军阵通往要塞的壕沟。壕沟歪七扭八的轨道看上去并非低等魔族的挖掘技术欠佳，而是为了回避来自要塞的射击刻意修正挖掘方向的结果。起始的三条壕沟像大树枝干一样蜿蜒分叉，有些戛然而止，有些重新汇合，延伸到距离要塞只剩一公里处时，正在不停向外翻土的甬道已经多到二十几条。如果不能及时设法阻止，魔族大军将通过甬道避开要塞驻军的拦截射击，携带攻城兵器经过甬道直抵城下，攀登城墙和脆弱的人类进行你死我活的白刃战。
除此之外，还有一群长着蝙蝠翅膀的翼魔不停从高空向防线各处投掷魔石。充满魔力的魔石在接触结界的瞬间发出爆炸，剧烈消耗结界的魔力供给；没有落在结界上的魔石则会释放魔力诱发希尔万一族精心布置在防线前的各种魔法陷阱。显然，布置所有进攻计划的魔族指挥官想要用这种方式给守备要塞的人类施压，让人类的防御力量必须时刻分散在整条防线上，才能避免被魔族从遭到削弱的位置趁虚而入。
艾德等冒险者们此时的主要任务就很清晰了。补充防线的魔力和工事损耗，切实回击不断试探哨塔方面的魔族斥候，保证集结了全部主力的要塞在和魔族决战时不用担心侧翼遭受突袭。以混编大量游侠级冒险者的队伍完成这种程度的守备任务，在艾德看来毫无难度。
艾德担心的是要塞方面。放任魔族对防线的剧烈消耗继续持续下去无异于坐以待毙，可如果真的按照魔族引导的步调进行决战，驻防军很可能会掉入意想不到的陷阱。
不知道此时正在要塞中号令全军的大哥，是不是明白这件事。
