“艾德，你是想去查看大王子的情况吧？”
“呃————”
重新和小队成员们汇合的艾德，面对恰卡关切的询问，犹豫着迟迟无法给出回答。或许这也是家风影响的结果也说不定，艾德不想因为一己之私，将冒险者伙伴们卷入他们本不需要经受的危险之中。
不过就算艾德不回答，恰卡也知道自己没有猜错。这几天艾德对要塞战场的过度关注可一直被恰卡看在眼里，艾德表露在外的心绪看起来就跟那位大王子的粉丝没什么分别，家住王都城郊的自己可没少见到过这样的人。
“亚瑟，昆特那边怎么说？”不再等待艾德肯定的恰卡，转向和艾德一同从哨塔返回的亚瑟发问。
“对方已经给出了自由行动的许可，不过相应的，咱们大概没办法得到更多协助了。”
“这样啊——”
恰卡与亚瑟擅自展开的对话让艾德在状况外游离了一阵。当理解对话的内容之后，艾德立刻打断两人：
“你们在商量的事情，为什么是以和我一起去荒原为前提的呀！我承认我是在担心大——王子的安危，但这只是我一厢情愿，你们没必要陪我冒险的！”
“你在说什么呀，队长？”看到艾德略显惊慌的表现，恰卡揪着山羊胡子，以防自己笑得太大声，“当初我们从你手里接过定金，应邀加入小队的时候不就已经定好了吗，队长决定的任务我们当然要一起参加的！”
“那个，那个不是，这不一样的！”
“一样，一样。”在恰卡之后，洁丽也轻柔地安抚艾德，希望他安心接受队友们们的关切和援手，“我们都是冒险者哦，艾德。你也知道的吧，危险是最不应该拿来拒绝我们的理由。”
“可是——”
“当然，如果真有个万一，还请你负起向我们家里寄送抚恤金的责任，艾德队长。”
在亚瑟将最后的话语补齐之后，艾德逐个和队友们对视确认，尽管相处时间不长，但大家的确都是彻头彻尾的冒险者没错。既然如此，艾德作为‘未来剑术大师的冒险者小队’队长，自当欣然带领众志成城的队员们，一起探索危机四伏的魔域荒原。
“多谢了，各位。谢谢！”
艾德微微低头向大家表示感谢。冒险者之间彼此通常有太多恩怨计算不清，道歉与道谢从来无需太过庄重。恰卡、洁丽和亚瑟相互看了一眼，以各自不同的音量一起笑出声来。
“话说，我还挺好奇的，”笑过之后，几人整备行囊时，恰卡趁机聊起了闲话，“你俩是怎么说服那个昆特的？毕竟，那可是昆特呀！”
艾德回想起发生在塔顶上不可思议的情景，立刻转头盯住身旁的亚瑟等待回答，稍远一点的洁丽往腰包中塞药水的手也明显慢了下来。
察觉到伙伴们的视线，亚瑟没有作出解释，只是回以和平常一般无二的温暖的微笑。不知为什么，仅是这样，恰卡和艾德似乎就在无言中成功找到了他们想要的答案。
凭借亚瑟和恰卡精湛的索敌和隐蔽技能，艾德小队一行四人顺利避开巡逻的魔族斥候，摸到魔族军营的边沿。此时几乎所有的魔族士兵都聚集在军营的核心，那里似乎正在进行着一场决斗，恶魔头领和人类王子的决斗。
这场战斗看起来已经持续了相当一段时间。人类王子的脚边布满深深浅浅数十道撕裂地面的刀痕，恶魔头领通体赤红的硕大盔甲上也留下了各色魔法轰炸后的斑驳痕迹。
恶魔头领手中的大砍刀足足有两人身高的长度，在比刀稍矮一点的身躯手中挥舞起来，却行云流水没有一点破绽。刀锋所过之处石崩地裂，划开空气引发的尖啸声连远在营地外面的艾德等人都能听得一清二楚。人类王子在这样凌厉的攻势下不停以最小的动作腾挪闪躲，用剑身和魔法试图拨开刀锋，伺机闯到恶魔头领身前进行还击。
只是从王子身上不断剥落的盔甲碎片和滴落在脚下的鲜红液滴来看，距离决斗分出胜负大概不会太久了。
“亚瑟，我们————”
“不行，艾德。姑且不考虑周围魔族士兵的数量，仅是那个恶魔头领的水准也要高出我们太多了。或许你不愿意相信，但我觉得那个恶魔还没有在战斗中使出真本事。”
艾德强迫自己重新冷静下来，仔细审视在战斗中游刃有余的恶魔头领。低阶恶魔的能力和战斗方式相对单一，通常只是以力量和少许技巧进行肉搏；但是随着阶级的升高，恶魔能够使用的手段也逐渐增多，比如武器、套招、假动作，和各种具备杀伤、防御、强化、妨碍功能的魔法，让高等恶魔的战斗能力在所有维度上大幅提升。或许恶魔单纯就是以战斗素质为基准划分阶级也说不定。
至于艾德正注视的恶魔头领，作为指挥军队进犯人类边境的高级军官，阶级一定不低。但在和大王子的战斗中，这只恶魔自始至终都只用大刀挥砍这一种进攻方式，而它手中的大砍刀本身除了足够锋利坚韧，也看不到更多特性。伤痕累累的盔甲之下，恶魔的肉体看不到半点伤损，代表这只恶魔自身的实力绝对很强。是这只恶魔不会使用魔法吗？或者它更擅长防御和自身的强化，并不具备更多杀伤手段了吗？
魔域是很残酷的。弱肉强食是所有魔族和魔兽被迫遵守的唯一信条。有限的食物、恶劣的环境、无序的统治，只有变得比身边所有人更强，能够从别人手中抢夺资源，才能多一些生存下来的机会。但凡是在魔域中独自生存下来的魔族和魔兽，杀死别人的手段永远要比保护自己的手段更多才对。
这也意味着，亚瑟的想法大概率是对的。恶魔头领在和大王子的战斗中，并没有全力以赴，仍然留着不少后手。
“即便如此，我们也不能作壁上观吧？大王子看上去要撑不住了呀！”
被艾德质问的亚瑟没有立刻回应。从不断微微挪动的头部来看，亚瑟正用远望技能一点点扫视整个军营，似乎在搜寻着什么重要的东西。
“艾德，两点钟方向的人群边缘，被一群恶魔围住的空地中间，你能看到吗？”
按照亚瑟的指引，艾德也开启远望搜寻，但并没有找到什么引人注目的事物。
“恰卡大叔？”
“勉强看得到，那里似乎有一个躺在地上的人类少年。”
听到恰卡回答的艾德瞬间意识到那名少年的身份，并想通了大哥之所以来到这里敌营的原因。
“艾德？”
“——啊，没事，没什么。”
匆忙收起脸上惊愕的表情，艾德强迫自己镇静下来。就算明白了事情原委也无济于事，向队友们隐瞒出身的艾德根本不知道要如何开口解释当下的局面。
“那名少年大概是用来要挟大王子的人质。”不知是不是有意的，亚瑟将艾德难以启齿的真相用猜测的方式向其他人讲了出来，“只是帮助大王子殿下脱困没有意义，恐怕必须先确保那名少年的安全才可以。”
“亚瑟，你和恰卡去营救少年。洁丽留在这里，伺机使用魔法进行支援。大王子那边就由我——”
“艾德，营救少年的任务可以由你和恰卡大叔执行吗？”亚瑟打断了艾德发出的指令，微笑着注视艾德的眼眸，试图用沉默说服有些太过急切的艾德。
“亚瑟，你——”
“请你相信我，艾德。我一定竭尽全力让大王子殿下平安逃出来。”
在焦躁和不安中短暂地犹豫了一瞬，出于某种没来由的信任，艾德无奈地回应亚瑟：
“那就，拜托你了！”
时间稍稍往前倒一下。
魔域荒原广袤又荒凉，各处看起来没什么分别，飞在天上俯瞰这边赤红的大地，时间长了一定会眼花。好在骑着天马的艾克只消一眼就能找到自己的目的地，成千上百挖出才几天的漆黑地穴，密集地排布在松散的红土中，看上去像一只缺口正对要塞的巨大马蹄铁，那里就是魔族所谓的军营。马蹄铁的中央密密麻麻挤满了魔族，一个身形高大拿着巨大砍刀朝自己眺望的恶魔尤其显眼，似乎在看清自己的长相后，这个恶魔头领挥动砍刀发出命令，其余的魔族立刻四散开来围成一个圆圈，将大恶魔独自留在中央的空地上。
虽然这么隆重的欢迎很贴心，但收到特别对待的对象真的不希望是自己，艾克无奈地如此想着，驱使天马在空地上缓缓降落。亮银色的全身铠甲、一头金黄的短发和清秀英俊的面庞，年仅二十岁的艾克与脚下赤红的土地、周遭黑压压的魔族士兵看起来仿佛来自两个毫不相关的世界。
“吾乃，魔王陛下座下，恶魔军团总帅，公爵候补，一等战将赫尔修斯。”
等艾克在空地上站定，恶魔头领用有些蹩脚的通用语自报家门。由于缺少魔国的信息渠道，尽管艾克听清了长句中的每一个字，但除了‘魔王’和这只恶魔的名字，其他身份或称谓对艾克来说没有任何意义。
“在下是凯斯兰沃斯维尔圣王国第一王子，王国骑士团团长，艾莉丝圣教骑士，北境防线临时总指挥艾克·德拉古华斯·沃斯维尔。”
“喔噢，吼吼，哗哗哈哈哈哈哈哈！”
和对恶魔身份无动于衷的艾克截然不同，听完艾克的自我介绍，恶魔头领在短暂的愣神之后仰天大笑，惊喜之情溢于言表。艾克不理解，明明是对方点名要自己前来，为什么只是听到自己口说无凭的宣称就这么激动。
“人类大将，居然就是，大名鼎鼎的，勇者候补。”恶魔头领平复下来之后，主动解释起自己失态的原因，“区区，人类王子，竟然如此优秀，远超期待！来，战！”
稍稍整理思绪，艾克大概了解了对方的想法。首先，恶魔在抓到萨迪斯之后很快便得知了他王子的身份，并且也得知身为亲人的自己正在费力攻打的要塞中担任总指挥，于是以萨迪斯为人质要求自己前来交涉；其次，恶魔并没想过了解更多关于自己个人的信息，似乎原本对自己的身份并不执着，负责传递消息的汉斯明显没有注意到这件事；最后，恶魔似乎认为勇者在人类世界的地位要远高于王族，强者为尊是恶魔的信条，无可厚非。
对于自己无法成为‘勇者候补’的事实，恶魔并不清楚，艾克为魔国的情报系统尚未将触角伸入王国高层而庆幸，也就没有好心纠正对方的认知。至于双方交涉的方式，恶魔似乎默认为决斗，这也很有恶魔的特色。
“请稍等，赫尔修斯阁下。”在已经提起大刀的恶魔面前，艾克彬彬有礼地摆出拒绝的手势，力所能及地尝试寻求更好的解决方式，“在下以防线总指挥的身份劝告贵方，如果现在释放人质并主动撤军，我方可以保证不对贵方进行追击，让此次战事平稳结束。不知阁下是否愿意接受这个提议？”
“撤军，不许。提议，无法接受。”恶魔头领将手中的大刀拄回地上，轻轻摇头表示拒绝。
“既然您能担任军团总帅，想必并非鲁莽偏执之徒。如今贵方持续多日的攻势被迫中断，事先准备的伏兵悉数暴露，尤其战力损失巨大，强攻我方要塞已绝不可能。既然胜利无望，何不早日撤军，保全魔王威严？”
“撤军，不许。提议，无法接受。”
尽管艾克已经讲清利害，魔族首领依旧只是摇头拒绝。两次相同的回答中，艾克似乎并没有在低沉的嗓音中听到类似固执坚持的意愿，反而恶魔头领看向艾克的眼神中仿佛藏着不能外露的无奈。
不许撤军是无法撼动的前提，恶魔头领只有想方设法获胜一条路可走。如果这种猜测是真的，那魔族的世界未免太过残酷了些。
“所以，决斗？”为什么自己要试图理解这个恶魔呢？真是荒唐。
“决斗！”
“胜负条件呢？”
“彼此，性命。”
“那你抓住的人质怎么办？”
“无论结果，都会放走。”
“真的？”
“恶魔，守信。”
“既然如此，不如先放了人质，我留下与你决斗就是了。”
“人类，狡诈。保留，筹码。”
“————”以人质胁迫自己的恶魔，居然敢说人类狡诈。不知道是他对‘狡诈’这个人类用语的理解有误，还是人类和恶魔更深层的某些想法不同。
不过那不重要。人类与魔族的关系不就是从来如此吗？
只有相互厮杀而已。
