艰苦卓绝的北境保卫战，在一派沉痛哀缅的氛围中落下帷幕。
驻防军减员三成，骑士团伤亡过半，最重要的是，王国在这一战中，失去了承载未来与希冀的王国继承人。要塞和防线各处休整的士兵们无一不在悼念着为国捐躯的同袍、朋友、亲人，其中某个自获救归来后便一言不发的孩童，和他挺不起脊梁的护卫看起来尤其令人心酸。
整个北境防线还在庆祝胜利的，只剩看过太多生死场面、表现得没心没肺的冒险者们。事实上，在最后的决战中，各支冒险者团队也都付出了不小的伤亡代价，尤其身先士卒的‘火炬’首领还在带头冲锋的路上折戟沉沙。不过哪怕失去了诸多熟识的伙伴乃至信任的领袖，冒险者们还是兴高采烈地围在熊熊燃烧的篝火旁，大块吃肉大口喝酒，大声讨论着各自将在公会那里领到数额多么巨大的一笔赏金，回去之后要如何潇洒过活。
这让身处其中的艾德无所适从，只能默默躲到无人注意的角落中去，才能专心思考自己今后的境遇。
曾经追之不及、独力扛起王国未来的大哥，就这么从自己的人生中消失不见，怀念和追思的同时，艾德也意识到大哥扛在肩上的一切将不可避免地朝自己压过来。
如果说大哥还在时，自己还是被容许任性、撒娇、离家出走的少年而非一位尊贵的王子，那么现在从四面八方投向自己的目光，势必会充满苛责、期待以及不容推脱的信任。
不要期望我成为他——我没办法成为他——我不想成为他——
艾德很想这样说，对将在不久之后包围他的父亲和贵族们这样说。
只是，也只能是想想而已。艾德不能允许这些话真的从嘴里说出来。责任为何物，艾德从出生就清楚，那就是大哥一直以来替自己和更小的弟妹们肩负的东西。
“不要一个人在这里消沉了，艾德，大王子不会因为你哭得梨花带雨，就像亚瑟这小子似的突然从某个看起来像坟堆一样的地方冒出来的。”
似乎是注意到艾德不见踪影，喝到微醺的恰卡拄着亚瑟赶制的拐杖，挂着只剩膝盖上面一截的左腿找了过来。
艾德没有因为恰卡出言轻佻而感到生气。毕竟在恰卡眼里，自己只是在为偶像的逝世而感到难过，恰卡却是因为自己的请托导致他的冒险者生涯就此结束了。只剩一条好腿的老猎人，往后的人生大概不会比自己更轻松。
“来，尝尝这个，昆特那家伙难得这么大方，肯把重金从矮人那里淘来的啤酒拿出来分给大伙儿。”
“恰卡，我可是还差一岁才成年呢。”
“是只差一岁！就当是提前庆祝你成年吧，毕竟到时候我大概没办法在你身边真的为你庆祝了。”
恰卡拿自己的酒杯和塞到艾德手里的那只轻轻碰了一下，然后举到面前咧开嘴笑着等待艾德的动作。艾德没办法拒绝恰卡的好意，将杯中冒泡的啤酒一口气全部灌进嘴里，还因为气息不够长被呛到而剧烈咳嗽起来。
恰卡有些不好意思地坐到旁边，轻拍后背为弯腰抖动的艾德顺气。低下头时恰卡发现，艾德面对的地面，似乎并非全由溢出酒杯的啤酒和咳出喉咙的口水浸湿。恰卡脸上故作坚强的笑容也在艾德扮作轻咳的呜咽声中渐渐消失，最终被发红的眼眶与紧蹙的眉头所取代。
两人之间的沉默持续了一整晚，一直到释放出全部气力的艾德昏睡过去为止。
北境保卫战结束，也意味着由艾德招募伙伴、临时组建的‘未来剑术大师的冒险者小队’完成使命宣告解散。四人站在清晨依旧被山脉阴影笼罩的后备营地门口向彼此告别，所有人的脸上都看不到宿醉与疲倦的痕迹。
并肩作战的战友们各自分道扬镳，向着属于自己未来的冒险旅程前进，在冒险者的生涯中再平常不过了。
“既然艾德预定要去王都，正好顺路把大叔我送回去。”次日中午，冒险者们陆续启程离开北境，恰卡一手扶着拐杖一手按住艾德肩膀，笑眯眯地暗示艾德做自己的免费保镖，“虽然只能心不甘情不愿的从现役行列退役，不过大叔我这些年也天南海北地结交了不少朋友，在王都城郊替公会做一些委托中介贩卖情报的活计，总还是能过的不错的。所以艾德呦，之后要是有空了就来找大叔，我会特地给你留一些肥差的！”
对于恰卡有些无赖的要求，艾德今天反常地感觉十分亲切，在搀扶有些不稳的身体同时，任由恰卡拨弄自己的头发，却没有升起出手阻止的冲动。
“恰卡，别总是欺负年轻人，小心之后真的因为接不到生意饿死。”洁丽已经决定留在北境，向大名鼎鼎的希尔万一族讨教更精深的魔法造诣，确定和其他人分别才好心送上善意的提醒。
“知道知道。亚瑟呢，还没有想好接来下的去向吗？这次你砍翻了那么多高等恶魔，酬金足够你休息一段时间了。”恰卡问向亚瑟的话语中满含着露骨的醋意，毕竟在决战中消灭十几只高等恶魔的亚瑟拿到了冒险者中的最高奖金而名声大噪，甚至还有‘最终杀死恶魔首领的大魔法就是亚瑟放出来的’这种毫无根据的流言甚嚣尘上，“你完全可以趁这个机会回趟家，找个女朋友，顺利的话再结婚生个孩子，从此告别冒险者行当，那才真的年纪轻轻就超越九成冒险者过上令人羡慕的人生了！”
对于恰卡打趣的建议，亚瑟只是一如既往地微笑回应。明明前天才绝处逢生，艾德从亚瑟身上几乎看不到后怕、庆幸或是其他过激反应，只有在面对自己时才会不经意流露出、未能完成对自己承诺的愧疚。
艾德当然没理由将大哥的死迁怒于亚瑟，毕竟亚瑟也差一点就被永远埋葬在赤色的魔域荒原上了。任何正常人，都不可能将拯救深陷魔族重围王子的责任，强加到一个初出茅庐的新手冒险者身上。这种事，哪怕给出承诺的是勇者也不应该成立的。
“亚瑟，要不要跟我一起去王都？”大概是不忍心善良的亚瑟一直莫名背负这份愧疚感，艾德决定主动踏出一步，向亚瑟发出邀约，“说实话，我的状况，需要我尽快变得更强。总觉得如果从你身上学到更多东西，我也能更快变得更强。”
为了不给亚瑟选择增加负担，艾德刻意用最自私的理由尝试说服亚瑟。
亚瑟低头仔细考虑着迟迟没有给出回答，让艾德微微产生一些焦躁的情绪。
“亚瑟，你之前猜测过我是贵族吧？的确如此。抱歉各位，至今为止我一直对你们隐瞒出身。如果亚瑟愿意来王都，负责教导我剑术和魔法的老师们，应该也不会介意多一名优秀的学生一起学习。如果你想继续做冒险者的话，王都那边应该能接到更多适合磨练实力的委托，而且酬金也会更丰厚。还有，我很想交你这个朋友。”
或许就连艾德自己也没有察觉到，发出邀约的真意到底藏在其中的哪句话里。但对面的亚瑟似乎就能明白。
“好，我就一起去王都吧。”亚瑟重新抬起头来，不知道是不是看错，已经无比熟悉的温暖微笑中似乎还多了一点促狭和调皮的色彩，“虽然只是和那个人简单打了个照面，但我对你们身处的世界的确产生了巨大的好奇。所以，今后请多关照了，王子殿下。”
“诶？”
忽略其他人不可置信的表情，亚瑟径直从艾德身前略过，率先朝王都的方向迈开了脚步。
