艾兰出名了。
短短半个月，就从几乎没什么存在感的精灵王子，变成了一个击退敌人，藏锋毕露的传奇人物。
先是短时间内揪出三个勾结敌国的元老，随后分析出海洋帝国的军队的具体攻势，在能调动的精锐军队基本躺平的情况下，自己强行偷……紧急性使用了皇帝的调兵令。
连地龙都没骑过的他，指挥着飞龙部队利用地形奇袭，趁海洋帝国的军队寻找内陆湖补给时，斩杀了海洋帝国的一位副将和一位主将，直接将群龙无首的敌军阵型切割的一块一块，血染碧湖。
本来势不可挡的敌军，被斩首后直接被迫停滞前进。
……
“父……皇帝，我需要更多支援，尤其是军事和经济。”
穿着很不习惯的轻甲，艾兰半跪在地上，战战兢兢的说着早就背好的台词。
“……你拿走了我的调兵令。”
王座上的弗朗尔轻轻敲着座椅，声音回响，朝堂上只有父子二人，“而我并不记得准许过你这次的行动。”
好紧张好紧张好紧张！！
铠甲之下，艾兰的皮肤紧绷，腿抖得像筛子。
“因为……因为事权从急，敌军寻找补给的时间有限，我不得不立刻调兵，否则错过了最好的时机，之后再想斩首就难了。”
“你什么时候会领兵了？还是龙骑兵军种？”
其实我什么兵都不会，完全是按照信中的人给我标注的位置埋伏飞龙部队，说完斩首路线和撤退路线后，就全靠士兵们主观能动性。
当时都做好殉国的准备了。
“以前在酒馆，偶然习得几招兵法。”
“不过几招兵法，就能完成一次成功的小队斩首行动？我记得你带了五十个龙骑兵出去，回来了四十七个。战绩是斩杀了一个副将和一个主将，还顺带消灭了很多杂兵。”
弗朗尔缓缓说道，“你苦读军书的兄长无论是实兵演习还是正式战斗，都没成功过这种程度的斩首行动。
你对敌军脆弱时机的判断，也令我惊讶。我很好奇你是如何得出进攻的时间节点？”
一滴冷汗从艾兰脸颊滴落。
“侥幸而已。”
很显然，这个自我发挥的答案不是很让弗朗尔满意。
“侥幸？战场上没有侥幸！我就是……咳，咳咳！！”
弗朗尔猛烈的咳嗽起来，手扶着额头，神情中带着疲惫。
“父亲？！”
“做好你的本分！”
正欲起身的艾兰被呵斥道，他的动作僵住，最后回到了单膝下跪的模样。
“罢了……”弗朗尔叹息一声，“我只想问三个问题。”
“是。”
“敌军有撤退的迹象吗？”
艾兰记得信中人和自己讲过，当说到这方面时，无论如何都要说没有。
“没有。”
“你觉得需要追击吗？”
这也是个早就背过的问题。
“需要。”
“你有能力追击吗？”
简直就和预言的一样，三个全都是背过的问题。
艾兰心中越发害怕起那个信中人，那个“真正的皇帝”。
这次短暂见识了战场，才明白到处都是哀嚎和血，又难听又焦虑，根本不像诗中那么潇洒自在。
他怕血、怕火、怕兵器锐利的尖头、怕呼啸耳边的风声、还怕那个把一切都安排的明明白白的信中人。
要不现在就说出真相吧？
从战场回来后的艾兰，只感觉有什么东西要从喉咙里跳出来。
说出来后，自己就解脱了……反正海洋帝国的攻势已经减弱，国内的将领也不是没有，自己根本就不是那块料。
可自己能说吗？
说出信的内容，再和人类帝国打一仗吗？
这半个月内，就算自己再也没有给对方寄过什么，收到的来信中依旧详细的阐明当前形式，并且给自己下达命令。
敌军的防守力量薄弱点、敌方主将的位置、各个高威胁单位的克制方法、元老私通帝国的证据、在归来的路上如何安抚民心……
像喂饭一样，将一场斩首行动和提高威望糅合在一起的事迹，掰开来揉碎送到自己嘴里。
自己只需要像个智障：
张嘴，海鲜们直呼不可战胜、抬手，同胞们高呼王子万岁。
一趟行动下来，身上的轻甲甚至没沾血。
艾兰不得不相信，要是自己说了实话，对方断然会知晓，然后发动一场战争——哪怕此刻这里只有自己和父亲。
而且说到底，自己很早就……
箭在弦上，不得不发，咽下逃避的理由，强迫自己回答背好的答案：
“有。”
“啊——有能力啊……好吧。”
弗朗尔又轻轻叹息一声。
“我感觉……你突然好像变了，尤其是揭发那些元老叛国的证据时，比我还了解他们。拿走我的调兵令时，又和狐狸一样敏捷。”
“我当时异常愤怒，但是种种原因限制着我无法离开伊莱克树城太久，于是就让别的精灵去追你，那个精灵之后却像服用了兴奋剂一样回来，大喊着王子斩首了，王子斩首了。”
他的儿子没有说话，只是低下头聆听父亲的言语。
弗朗尔继续敲着王座：“把你的经济需要和军事需要都说出来，我会尽力批准。”
艾兰终于长出一口气，于是把信中人让自己准备的所有东西全部说出来。
“……你要的太多了。”听完后，精灵皇帝皱眉。
“这是保险。”艾兰硬着头皮回答，“如果敌军就这样一路打过来，会产生比这多得多的损失。”
“并不是没有其它将领。”
“各位将领可以从驻守的关要上离开，然后等到被别国的刺探者发现，让精灵帝国腹背受敌。
当然，本来也有空闲的将领在，只是都在与尼亚王子同征的过程中都被您安排为副将。”
尼亚主持的战役中，副将全灭。
弗朗尔的语气平淡，情绪摸不清说不明：“你在威胁我？”
压力袭来。
此刻，艾兰只觉得两人之间的关系无比简单——太他娘的该死的简单了。
“我我我我我我我只是……”
害怕就结巴的毛病犯了，顶撞父亲的勇气瞬间溜走，艾兰一个踉跄，不得不用手撑着地面，才能避免倒下。
强者，与讨好强者的弱者。
太他娘的该死的简单了，好歹1加1等于2还要学呢。
一把剑突然插入艾兰面前的地中。
剑身嗡鸣，反光映照此刻的脸：惶恐、畏惧、胆怯、不敢置信的喜悦。
情绪太多了，唯独不像一个胜利归来的指挥者。
“把你腰间的竖琴丢了，换上这把剑。”
弗朗尔的身形渐渐透明，“然后，去找你的兄长，辅佐他完成追击行动。你所有想要的我都会给他，去得到他的认同。”
等到精灵皇帝的身形完全消散，昏暗的朝堂才重新涌入光芒。
艾兰汗如雨下。
他缓慢的起身，拔起剑，左右看了看，好像有些熟悉——原来是哥哥同样款式的剑，但少了刻印附魔的纹路。
毫无疑问，父亲要求自己成为尼亚的副将。
艾兰感到愤怒，却又感到深入骨髓的惊悚：一切都和信中人说的一摸一样，父亲依旧觉得自己只是侥幸，但终于愿意稍微看一眼自己，哪怕只是当一个刚刚经历的惨败的将领的副将。
信中人对这个精灵帝国，对精灵皇帝了解多少？
他的脑子中突然冒出一个如坠冰窟的猜测：这次的战争，实际上就是信中人为了抬高自己而创造的垫脚石。
一场侵略战争、一场惨败的战争、一场自己促成失败的战争。
难道两万五千条命，就是为了把自己这个成年后在酒馆的时间，比在皇宫的时间还多的废物推上台吗？
不敢去想了，连呼吸都好像断掉，浑浑噩噩的走回去，推开朝堂的大门，大臣齐齐对自己跪下。
“王子！”
“别靠近我。”
艾兰被脑内过于刺激的猜测给吓得神志不清，像是个木偶般摇摇晃晃的走着，在场的所有大臣们都看到了他手中的剑，一时面面相觑。
半个月后：
两万敌军被分割后全歼，据军中将士们所说，回去的路途中，尼亚王子一言不发。
海洋帝国赔款，在国民的呼声下，艾兰王子破格和尼亚王子同时出面。
半个月后：
艾兰王子拒绝了伊莱克树城副将的职位，并在朝堂上公然将自己对于战后城池的发展规划交给皇帝，并请求皇帝将自己派往南方的一座城池，得到肯首。
沿路的居民们夹道欢迎。
半个月后：
尼亚王子的亲信爆出受贿丑闻，即使该亲信不断要求重审，但法律依旧让他进入了监狱，剥夺全部职位。吟游诗人们将这件事越传越广，尼亚王子最后不得不亲自出面，表示当时看错了对方的品格，但此事的确和自己没有关系。
半个月后：
艾兰王子治理下的城池正在逐步恢复，并展现出欣欣向荣的姿态，越来越多的精灵来到了这座城市，并一改精灵一贯的自傲态度，开始积极对外拓展交易关系。
尼亚王子曾经治理下的城池犯罪率逐渐上升，居民们开始不断抱怨，舆论普遍认为是由于尼亚王子当时过于注重城市的经济发展，没有注意对居民的心理健康、工作时间等民生问题花心思
半个月后：
艾兰王子治理的城池贸易愈发繁荣，来自各地各国的商品吸引了大量的商人和吟游诗人。他们将商品与艾兰王子的故事一同带往四面八方。
尼亚王子突破圣人失败，不得不再次重伤疗养，期间隔绝外界一切消息。
半个月后……
半个月后……
半个月后……
……
半个月后：
微笑拒绝了无数居民的挽留，艾兰回到伊莱克树城，向尼亚王子发出挑战。
他的身上不再有着天真的气息——一定舍弃了些什么。
养伤完成不久，隔绝外界一年多的尼亚王子应战。
以考察将领的方式举行，分为一对一比试与实兵演习。
一对一比试中，艾兰一分钟落败。
实兵演习中，尼亚以前所未有的速度刷新了历史战败记录。
之后艾兰收到了无数大臣的邀请。
连续三天三夜，城内收了钱的吟游诗人们大肆宣传着，艾兰是如何面对兄长的攻势死战不退，又是如何轻而易举的击溃兄长的军阵。
半个月后：
尼亚闭门谢客。
半个月后：
艾兰坐在桌前，拆开了定期寄来的，来自人类皇帝艾瑞克的私信。
依旧是明文加暗语的组合。
“这次，是要让哥哥在过年时访问刃城吗？”他轻声念道，有些纠结。
将近两年，信中人对自己身边发生的一切了如指掌。
艾兰只感觉自己像是被关在笼子里供人取乐的猴王，装模做样的借着主人的权威，对不知晓真相的猴子们发号施令。
对于信中人的恐惧感，从未有一刻消散过——他无时无刻不想挣脱束缚。
但并非重回过去的日子：便装后混迹在酒馆，当一个依靠他人的故事而活的诗人。
艾兰想把如今的一切变成真正属于自己的东西，而不是依靠谁的施舍和指引。
所以他在学习。
思考着信中人的每一次指令后会有什么样的深意、观察着每次的结果相较于过去有什么变化、尽可能的学习信中人背后的思想……
可时间太早了些。他本该学习更久，而转折来的太突然。
让哥哥去往刃城肯定是某种转折，一种自己还没来得及做好准备的转折。
以前的他一定会拒绝：这太危险、又太残忍，兄弟之间绝不能如此对抗。
但经过两年后，自己已经爱上权力了。
成为城主时、战平哥哥时，那种受精灵仰慕的感觉，那种过去看不起自己的精灵对自己谄媚的笑的感觉。
艾兰.米希尔的名字被舆论歌颂着，而不是沦为居民们饭后的笑料。
那种所有人向自己低头的感觉，是做吟游诗人无论如何都给不了他的。
哥哥，你实在是太强，就算我用尽解数，也战不过你一分钟。
艾兰抬起头看向月亮，眼睛藏在额前落发后。
仿佛依然能看见，那天哥哥轻描淡写的一招击飞自己的剑。
有些事情不是后天能弥补的，就像父亲和哥哥与生俱来的强大暴力。
权力生于暴力，若哥哥还在，我……我就得和过去永远胜不过他一样，活在影子里。
哥哥，元老会中依旧有一半支持你、父亲依旧把你作为继承人培养，我必须让他们没得选择。
“‘真正的皇帝’……将近两年，我依旧不知道你的名字，你却依旧时常入我的噩梦。”
艾兰感慨着，将信封处理掉。
大的要来了。
