一载前，康乐宗病逝，三皇子祁袂即位，以第二年为延华元年。据史书所载，前朝戍安年间，康乐宗祁隆励精图治，填补了康高帝祁宁的文治，使得国泰民安。然而在路不拾遗的盛景里，在天子之下仍暗流涌动。
春寒料峭，历经枯荣的草木浸泡在暄风中，青石板路绵延，融进黄绿交织的春景里。
这份宁静被一阵匆忙的脚步打破，陶承弼踏过石板上的凹凼，打碎了倒映的天幕，溅起的水花扑向他泥泞的鞋。他慌慌张张地跑进刺史府，双目微红，泪水流经布满沟壑的脸庞。
李济伏案执笔，台上陈列着郃州水患的报告。陶承弼的狂奔带来了一阵寒风，引得李济打了个寒噤，抬眼相顾，陶承弼先道：“风澹（tán），你可知狄著雍之子狄鸿化被押入大理寺一事？”李济凝视着陶承弼被浸湿的眼眸，猛的坐起，眉间透出几分悲凉。
狄著雍乃朝中大将，任辅国大将军，已是三朝老臣，年逾七旬却武艺不减，仍怀破万军之势。延华元年时，主动请缨远赴北境戍边，其功其德万人所仰。
“怎会如此？怎会如此阿！”李济疾步迈向陶承弼，眼眶红润，眸中凝聚着难以置信，捏着的纸页有了褶皱，手也微微颤抖。“光启是我故交，非我之故，光启又怎会被禁？料定是那妖臣刘狐青之计，去岁他陷我于此僻远之地，我本是一举登科，一甲状元郎，偏偏遭其毒手，他不过一司礼监掌印，何来滔天之权！现又害我弟于囹圄之中，天日昭昭，天日昭昭！”陶承弼一把握住李济的双手：“风澹莫慌，我已委托大理少卿刘灼光好生照顾，他定会将朝中动向告知与我，只是...”陶承弼语意稍顿，不自觉移了目光，眼里满是柔和。李济也知晓其中意味：
只是生死难料。
陶承弼本是户部尚书，因曾属祁袂之兄祁襟之派，被贬郃州，任别驾一职，与李济同怀报国之志，却苦于蜗居荒凉之地，二人同病相怜，甚是交好，知晓故友遇祸，定是悲情尽起。
李济缓缓坐下，心跳的格外沉闷，他将呆滞的目光移回桌案。陈列的报告仍旧劳形伤神。
郃州地处黄河之滨，水灾泛滥，历代向来不管这民弱土衰之地，仅在盛世时略有薄款，却早已被层层盘剥。李济怎会不知这官吏都是中饱私囊之辈，只是初心未减，又是贫民出身，心怀怜悯。
春雨初逝，泥土的清香扑面而来，冬日的荒芜中也迸发了点点绿意。李济举目望着府前无际的耕地，丝毫没有赏景的雅致，他满面愁容，道：“康洪兄，今年初春寒意逼人，又阴雨连绵，满州百姓的口粮全靠着春小麦了，望您派司田曹参军事张混，士曹参军事刘文，及各县县令立刻对化冻后明水多的地块进行排水，下令及早腾茬整地，选育良种熟种，并发行布告，我定会竭尽全力让朝廷拨款，若仍遇贪赃枉法之徒，我便倾囊相助。”
陶承弼深知古来做官者，衣服口袋总是脏的，李济的壮志他自然懂得，这为国为民之心已足够让他感到后继有人。
陶承弼驾马远去，唯余李济独倚新柳，愁思密布。
他虽远离官场，对朝中大事也略知一二。近年来风云迭起，他在延华元年登科，恰巧那时刘孤青义子陈虎急于做官，刘狐青借职务之便，顶替名额，自己被发配到荒凉之地充个四品大员，而刘虎却官拜吏部侍郎。尚书左仆射汪瑄十分欣赏这盛世的才子，可朝中传闻刘狐青曾助祁袂上位，即使愤愤不平却也担心触怒龙颜。
李济对故友被捕也有些揣测，在十日后张佑登门拜访时，有了些线索。
十日后春灾已有些缓解，百姓把李济的草庐围得水泄不通，一筐一筐的鸡蛋与野菜摆满了门口，甚至之前盖过身子的荒草都被踏倒了。李济对这热情似火的民众无可奈何，吩咐小吏把赠礼挨家挨户退换，还给贫农多塞了些银两，并立下一块大牌“赠礼必尽数退回”，这才抑制了百姓的疯狂。
昔日同窗张佑推开腐朽的木门，看见李济眉头紧皱，盯着文书，时不时划几道线，打趣道：“风澹兄近日化牛了？在文书上犁地嘞？”李济闻声抬头，连忙行了拱手礼，道：“回张大人，小民最近的确有心事。”“此番多为生分了，叫我耘志便是。你最近是不是在为狄光启的事担忧阿，我这里有些小道消息。”张佑意味深长地看着他，展开折扇扇了扇。
张佑虽与李济师从同一人，却比他更早参加科举，也更早进入官场，官拜户部尚书。
李济眼前一亮，迅速站起身，凑上前去，道：“甚好甚好，耘志你快告与我。”“诶～莫急莫急，风澹阿，我听闻这郃州茶叶是上品阿，我还素未尝过你看...”张佑装模作样咳了几声。李济脸上写满了无奈，唤小吏捧来几个精致的罐子，递给张佑，道：“张兄，请。”二人相视大笑。
几盏茶毕，张佑徐徐道来：“圣上有旨，意在体恤民情，派我来郃州看看。至于狄光启的事嘛，传闻狄著雍曾握五万雄兵屯于京郊，而那恰恰是戍安十三年的九月。”李济埋着头，默不作声。
戍安十三年正是康明帝驾崩之年，狄著雍在城郊屯兵实在奇怪，况且康乐帝生有三子：
长子祁衫，早夭。
次子祁襟，在戍安十三年暴毙而亡。
第三子便是当今圣上。
祁袂是先帝最为宠爱的儿子，天资聪颖，惜其未立太子，便由祁襟继位。
如今二子疾死，着实蹊跷。
“朝中有非议，”张佑把声音压得更低了，展开折扇挡至脸侧。“狄将军似与刘狐清一同助当今圣上篡位。”李济将身子挺直，揉着眉心，闭着眼，轻啧一声：“未知全貌，怎敢妄议国事。”
