密集的营帐远远铺开，一眼都望不见尽头，这里说是前线大帐，但事实上，整个行政中心乃至附属聚落全部集合于此。
大帐基柱所插之处，便是首都阿斯兰霍，这就是奥特拉克人的传统，移动的城市。
依莉丝望见牧群，白绒如云覆盖在土丘之上，点点缀满了草原；望见炊烟，袅袅如丝摇荡在碧空之下，缕缕织出纱网。
不同部族的孩童们在草间追逐打闹摔跤，有些粗鲁，但也充满着活力；大人们推着板车，运送着收割的牧草或满载的货物，在栏杆围拢的市场中吆喝售卖。
“这里居住着多少人？”依莉丝问道。
“一周前新加入了三个部族，算上军队的话，现在人数可能……”阿廖沙搓着下巴，认真思考着，“超过二百三十万了吧。”
二百三十万……
依莉丝得知这个数字，心中唯有震撼，谁能想到在帝国的边疆，拥有着如此规模的繁华。
除了皇都费杜斯拉图姆以外，帝国境内恐怕没有任何一座城市的规模能与此地媲美，虽说游牧城市并不需要复杂的基础建设，但目睹此景，谁又能说文明之光仅存于西岸？
从旁掠过热闹而拥挤的居民区，依莉丝一行人来到了驻扎着军队的营帐区，这里的帐篷更大更规整，顶色统一染为靛蓝，和民用的区域有着显著的区分，同样的是，它们都一眼望不见尽头。
“左三翼第一侦查队队长，阿廖沙·法卡斯，引携帝国来使，请求面见陛下。”
阿廖沙带着依莉丝一行来到高耸的木桩围栏前，向着高壮的熊兽人行礼汇报道。
围栏以深钉于泥土的粗壮木料构成，没有结界，防御的意义并不大，可能只是作为视野区域的分割。
“依莉丝·亚尔薇特，是哪位？”熊兽人不置可否，直接点名问道。
明明还没有自报家门，熊兽人就已经道出了名字，显然是早有准备。
依莉丝走上前应道：“是我。”
“请随我来吧。”熊兽人略微颔首致意，随后转向阿廖沙道，“小子，带其他客人去找马兰亚特，住处已经准备好了。”
“是。”阿廖沙恭敬应声。
依莉丝虽然没问阿廖沙是否和艾尔莎是兄妹，但既然能在小时候跟着王公前往德拉克，八成也就是法卡斯的王子了，能让他这么尊敬，除了军衔以外，恐怕这名熊兽人的地位也不低。
跟随熊兽人走进围栏大门，内里围绕着一片宽敞的空地，整齐扎着更大且装饰豪华的营帐，而在空地的正对面，一道巨大的幕布遮住了依莉丝的视线。
那幕布金丝饰边，整体靛蓝，中央以白色染料绘着对称的图案，似乎是一种文字，但并不属于奥特拉克语，也不属于通用语。
虽然没人知道那是什么语言，但所有人都认得它的含义，奥特拉克的图腾旗帜，“天旗”。
此旗为汗国和王国共有，早在王国从汗国分离出去之前就存在了，为了便于在战场区分，王国的军旗由纵幅改为了横幅，但基底还是一样的。
空地似是一处演练场，搁置着武器架和箭靶，正中央是一方巨大的木台，上面什么都没有，但长年堆压的痕迹证明这里应该摆放着什么东西。
绕过巨大的幕布，真正的大帐才展现在依莉丝面前。
以金缕银网和缤纷宝石织成的长毯覆盖在大帐之上，颜色各异，一共十七道，以高耸的基柱为轴心，呈固定角度铺散开来，以白色的圆石压在各处角落，华丽的布笼一般将大帐笼罩，微风拂过，如彩虹摇曳。
“陛下，那人已经到了。”
熊兽人驻足在帐外，躬身汇报道。
“让她进来吧。”片刻后，中气浑厚的声音自帐内传来。
熊兽人没说话，只是面向依莉丝，朝大帐扭了下头示意。
草原的王者，伊什特万，究竟会是什么样的人呢？
依莉丝深吸一口清新的空气，掀开了绣金的帐帘。
一进门，她便被帐内的空间吸引，虽然从外看，大帐的规模已经非常气派了，但直观的内部视角更加令人震撼。
帐内以木料分为三层，周围还有许多隔间，空间足比罗斯兰堡的厅堂还要大，顶天立地的粗壮基柱撑起帐顶，矗立于正中央，其上繁密刻着彩色的象征浮雕。
以基柱为中心，大帐被分为前后两部分，后半部分被对开的帷幕遮蔽，望不见景象，而前半部分的地面中央陷着巨大的沙盘，几支细长的金属杆插在沙盘周围，头前弯叉，应是用以调整棋子的道具。
覆盖着毛皮的王座正居于沙盘后，身材魁梧的男人赤裸着上身，背对依莉丝，轻轻把弄着掌中的玉石。
男人须发浓密，棕金的长发狂放披散在背后，隐隐遮住了密布的疤痕，单只是背影，便给人一种强大霸道的印象。
“依莉丝·亚尔薇特，参见陛下。”见对方不出声，依莉丝率先行礼道。
“不敬。”伊什特万没回头，只是短促道。
“请陛下明示。”上来被扣了个不敬的帽子，依莉丝也有些困惑。
“哈哈哈！”伊什特万甩手收起了玉石，大笑着转过身来。
依莉丝看到一张沧桑而坚毅的脸庞，属于比起王者更像战士的脸庞，饱含着切实由衷的笑意。
“安娜·依莉丝·冯·德拉克伯格，不以真名示上，难道非是不敬？”
“……请陛下谅解，在下习惯了隐姓生活，并非故意隐瞒。”虽然嘴上客气，但依莉丝心里还是翻了个白眼，吐槽伊什特万爱较真。
“无妨，内情我皆知晓，有情可谅，允了。”伊什特万豪气地挥了挥手。
“谢陛下。”
你允什么，我又没效忠于你……这么吐槽着，依莉丝还是乖乖道谢，毕竟此间有求于人。
“希格斯至此，路途遥远、危机四伏，你舟车劳顿，本王要道一声辛苦，不知路上可有意外？”
“感念陛下挂心，路上虽有坎坷，但万幸并无大碍，只是有一事切关奥特拉克，必须即刻禀报陛下。”
“哦？所谓何事？”
“我部自奥特拉克北疆穿越绿松山脉一带时，遭遇了流寇伏击，激战后将其巢穴捣毁，后经调查确认，该地为汗国一处秘密据点，从事于交通破坏及情报收集活动，其领导更是以鬣狗兽人为主，手段残忍血腥，多年来屠杀帝国、王国军民无算……”
听着依莉丝的报告，伊什特万笑容收敛，表情逐渐变得沉肃起来。
