妖狐她想，事情为什么会变成这样。
明明一切都应该很顺利才是，但被那披着人皮的怪物几近杀掉的她，几乎是迫不得已地再度使用了分身妖术。
那术式只有以上位妖狐为首的，具有高智商、精通术式，重点是还得拥有强大力量的妖才能使出。杂七杂八的杂鱼不会这种能撕裂自己灵魂的技术，而力量分散之后每个个体的位格也会衰退，一不小心还会失去自我。所以切分自己的存在只有力量强大的凶妖才办得到。
她分出几十个分身混入人群，本打算趁夜通过食人恢复力量。虽然有数个分身被杀，但那毕竟是低级的杂鱼，对于整体的损伤微乎其微，把分身再度融合也能逐渐取回点力量。所幸这里是都城，即便是普通人里也有些身怀微弱灵力的。不如说这种程度对于现在的她们刚好，要把灵力强到可能得战斗的对手当作目标风险过高了。
亦或者既没有战斗经验也没怎么锻炼的杂鱼咒术师之流，也是她们绝佳的饵食。其中不少都是原佃农或官差。他们骄傲于自己那微小的力量同时又知晓被退魔士驱使的下人境遇有多么残酷，所以背地里独自且非法地研究术式。也正因如此，他们既不知道妖怪的恐怖，也不知道该如何应对。可他们也需要实验体或术式与咒法的材料，所以可以用幼妖或小妖这种程度的分身引诱他们现身，待其落入圈套后，再派出数只中妖水平的分身就能让他们束手无策了。实际上，她已经用这种方法吃掉不下十人了。
……幸运的是，被吃的几名咒术师中，有人为了乞求饶命而说出了商队的情报。她很中意商队运输的货物，而且押送的随从都很弱小，虽然护卫处理起来会很麻烦，但那只要靠数量碾压过去就能全部解决。这与皇城里那些掌权者比起来要可爱多了。她为这绝好的机遇而窃笑。当然，那名咒术师最后还是被她用最喜欢的方式享用了。
是的，她现在本应已经吃完那个商队与其所运送的货物，并恢复了不少力量。这样一来，现在就……可是！！
“可恶，那帮猴子……！！”
在那离都城不远，可以一眼望到城里灯光的森林中，长着四条尾巴的大狐极度怨恨而几近诅咒地低喃。她的身旁聚集着十几只大小不一的妖狐，但不管哪只都比正在呻吟着的那只要小，尾巴也只有一条，顶多两条。
“咕唔唔唔唔…………”
狐妖痛苦地蹲了下来。虽然她生来就很怕疼，但这回尤其难以忍受。没想到会受这样的伤……
“咕唔唔唔……伤口无法愈合。而且……那个女人，居然把我的眼睛给……！！！”
那个戴着面具的杂鱼用短刀划开的伤口虽然很浅，但依然没有愈合，仍在一点点流血。这武器大概是精心注入了灵力还施加了数层诅咒以专门应对妖怪的上等货吧。真是可恨。
然后，更可恨的是粉碎她右半边头骨的一击。可能因为强化的是肌力吧，石头本身并没有灵力，普通得如假包换……可对方却仅凭这种东西就把她的右眼完全打烂。虽然血已经渐渐止住，但这并不能带来安慰。与脑袋被打碎时相同程度的疼痛伴随着呼吸向她袭来。
“混账……混账……混账……！竟敢，竟敢让我受这等屈辱……不可原谅，绝不原谅……！！！到时我也要把那些家伙的右眼，不，两只眼睛都跟我一样给用石头打爆……！！！！”
虽然妖狐用那不详的语气吐出仇恨与痛苦，但同时她也明白这不过是失败者的不服而已。妖狐很聪明，和其他会被愤怒支配的下等妖异不同，她能很冷静地掌握自己的力量与所观察的敌人之间有多少差距。因此她首次分裂后并没有立刻穿过内城的城墙去袭击皇宫，而是选择像这样在新街与周围的街道袭击人类，慢慢地积蓄力量。
……不过，很多人都知道，狐狸生性执着，不会忘记过去的事。
“虽然猜到都城的当权者们并不会因城墙外的些许骚动而出手……咕，这样一来也没有办法了吧。本打算等再恢复一些实力后出手，但要是继续这样消耗下去，只能趁现在去收割了……！！”
随后大狐站了起来……紧接着就咬向面前一个同胞的脑袋。她用牙齿固定住还在挣扎的同胞，几口吞了下去。虽然小狐像跳舞一般挣扎，可不足十秒便被完全吞掉了。
同胞们一瞬间都愣住了。另一边，吃掉同伴的大狐陷在右脸的伤口犹如蒸发一般逐渐恢复，同时长出了一条尾巴，其尾巴总数变为了五。
“有什么惊讶的必要吗？我们本为一体，更别提我与本体最为接近。那么为了尽快疗伤，像这样把你们速速吸收也没什么可惋惜的吧？”
妖狐理所当然地说道，与此同时，她挥舞起增加到五根的尾巴。身旁的三个同胞身首分离后，剩余的同胞也发出了惨叫，耷拉着耳朵与尾巴颤抖着跪伏。
骨肉被咬碎的嘎吱声传遍了整个森林。吃下三只同胞的血肉后，妖狐的尾巴又多了一根。
“……那么，肚子也填饱了。”
有些同胞幸运地没有被吸收，它们因那犹如银铃般美妙却又残忍的声音抬起了头。站在那里的是身着和服、银发高挑的少女。她用洁白的手指轻抹嘴角的艳红后，用舌头将其舔去。
“那么，差不多该去迎接她了吧？迎接我等的同伴，那作为核心且最古老的记忆……虽然这事令我打从心底厌恶，十分不快……”
说到这里，雌狐扬起嘴角，脸上露出仿佛要裂开般的笑容。
“即便那是我们落单的禁忌之子……对吧？”
妖怪对着那挡在她们前进道路上的最弱分身，低吟着残忍、冷酷、暴虐，更是轻蔑的话语……。
所谓半妖，顾名思义是同时继承了人类与妖怪双方特征的存在。根据以往的研究结果显示，那种存在的诞生大概可以分为三种途径。
其中最浅显易懂的，便是诞生于人类与妖**的情况。由人类男性与妖怪女性，或反过来由人类女性与妖怪男性这两种情况都有。话虽如此，最常见的还是由人类的女性被妖怪侵犯后而生下的吧。
性别明确为雌性的妖怪十分罕见，即便是为数不多的雌妖，也理所当然地蔑视着人类。排除女郎蜘蛛等一部分例外后，与人类男性保持关系的雌妖很少。虽然也有人类强行抓住妖怪后将其侵犯的情况，但考虑到妖怪的力气，这种案例不多。相反，人类女性很容易被抓，对妖而言有灵力的女性更是获得力量的绝佳食品，因此这种情况的发生率压倒性地高。
……真的在极少极少数条件下，人类与妖之间会心意相通，但这种案例几乎没有，所以大概是例外中的例外吧。
第二种途径，是人类之间产生的胎儿在母亲腹中半妖化。
这被认为是置身于妖气之间所致。比如妊娠时停留在妖气浓厚的区域，亦或者是被妖袭击时受伤而使妖气进入体内，更残酷的情况，则是妊娠中被妖怪**而使胎儿被注入妖气。
妖气是妖怪的力量之源，这当然会对胎儿造成影响……在妊娠初期尤甚，此外不管是母体还是体内的婴儿，置身于妖气之种都会对身体造成负担。最坏的情况便是半妖婴儿刺破母亲的肚子出生。所以朝廷积极地把半妖胎儿作为堕胎的对象，也严令医生在这种情况下提供免费的处理。
第三种途径和第二种部分相似，即因后天的原因变成半妖。
这也分几种情况，其中最多的是食用妖怪的血肉，或妖气与体液从被妖怪弄出的伤口流入体内，也有因诅咒之类使得妖力积攒导致肉体发生变质。不过，通过这种途径变成妖怪的人并不多。
妖怪的血肉并非可轻易获取的东西，只吃一两次也不会变成妖怪。受伤也是，擦伤那种程度的伤口几乎不可能让肉体变质，如果身负重伤的话，那人十有八九会在变成妖前就因出血而死。当然，使用特有的异能，或者妖怪以令人妖化为目的，在给予遇到的人类不至于死亡的重伤后任其逃跑这种事情，过去也不是没有过，但那是罕见的案例。
不管是经由何种途径诞生，除了一小部分特例外，朝廷并不认可半妖的存在。
本来对朝廷来说，灵力这种大多数普通人类都无法获得的力量也是潜在的威胁，所以他们才会为了削弱退魔士与武士的力量将其分封在与妖对峙的最前线，并用参勤交代这种制度束缚他们。同时朝廷也组建了直属于他们，且仅由普通人组成的石火矢众*与棒火矢众*等以火药兵器为核心的部队，与通过药物进行暗杀的集团，以应对持有异能或灵力的人举起反旗的情况。
（*石火矢、棒火矢前者指佛朗机，一种后装加农炮，后者即焙烙火矢，日本一种以火药投放重型弓箭的火器）
更别提妖怪，或者有一半妖力的半妖了，这都是朝廷根本不可能容许的存在。虽然如今产生于大乱的战乱记忆已经变淡而不至于让半妖身处只要被目击就会被当场处死“那种程度”的境况，但在一两百年前，民众可是会自发且积极地狩猎半妖。部分地区甚至以公开处刑半妖为乐。
理所当然地，在生下半妖的家族看来，其存在很是危险，而家族中有半妖一事其本身也是耻辱，搞不好甚至会让家族成员也被一并歧视。所以大多数的半妖都被亲人暗中杀害，也有的因其存在本身很特殊而成为在野咒术师们买卖的对象，并最终作为一流退魔士家族的实验材料或棋子被“买下”的情况。
所以不管是能生存五百年的半妖，还是由半妖担任阴阳寮领导的情况，都只能算是极其特殊的例子。
少女作为大乱时代被妖毁灭的小国难民，在无依无靠的情况下被人贩子拐卖给扶桑国，然后就这样成为当时朝廷研发禁术的试验台。这是打算反过来利用妖气能使人后天妖化一事，以量产半妖士兵。可在当时，即便是这种计划，在进行的诸多实验中也算是相当稳妥的。
半妖士兵中的大半都在大乱中被利用至死。侥幸活下来的人中，也有因妖化程度过深而失去为人的理性，接着被处理掉的。像她这种留有理性且妖化比例还不高的情况，可能是因为注入其体内的妖气来源于相对而言没那么好斗且比较聪明的狸妖。所以在大乱后仍然保持理性与知性的她，被允许作为朝廷的棋子苟活。
虽说退魔士这种存在比普通人多少长寿一些，却也仍有上限。随着时间流逝……当她回过神来，却发现自己已经变成了阴阳寮中最年长，拥有最多知识的存在。更重要的是，她身为大乱的幸存者，在寮中也变得备受尊敬。
当然即便如此，让半妖担任阴阳寮头这种事，本来的话是不可能的……但面对百年前进行统治的玉楼帝亲自下达的命令，谁都不敢提出异议。
更何况玉楼帝矫正了当时松弛的朝纲，致力于开源节流减少赋税，根据实力录用人材，在历代君王中算得上明君。得到这样的皇帝的直令，也意味着她的才能与经验被认可为和阴阳寮顶点相符合。她若是推辞反倒在意料之外。
虽多少遭受些嫉妒，但她最终还是在帝的推荐下就任阴阳寮头。自此八十多年，期间虽有些小状况，但她担任寮头期间可谓一片太平。这一方面是因为她有能力，另一方面也是因为没有足以引发世间动乱之事的楔子。
顺带一提女性的身份几乎不成问题。灵力有着随世代相交，血脉越浓量越多这一特性。对于退魔士一族而言，比起性别，他们更重视灵力的多寡与异能的强弱，因此历代阴阳寮头中也有多名女性。
……这样的她失去阴阳寮寮头的交椅，是在前代阳穰帝逝世、尚且年幼的清丽帝即位后不久的事。因为那时朝廷内部负责监察的弹正台*发现了阴阳寮理究院的学士们在秘密进行禁术的研究与实验。
（* 弹正台 古日本效仿唐朝御史台组建的机构）
主谋是身居阴阳寮次席的阴阳寮斋宫助*兼研究院长的道砚翁。作为松重家第二十八代当家的松重道砚……与其他十几名牵扯进禁术研究的退魔士一起逃亡，此事自然得由身为其上司的她担责。她没有被丢进监狱已经是考虑到她的功绩与长年为朝廷服务的温情了。
（* 阴阳寮斋宫助 日本律令制中，八省下属的寮的副长被称为“助”。斋宫是古日本天皇派遣到伊势神宫作为自己代理的人的居所。）
一些公家本就疏远于半妖，而她因长寿一事久居寮头之位也引发了一些部下的不满，又因其实力和人脉，各位大臣既不能直接将她处刑亦不能流放，不知如何是好。各股势力盘根错结，最终达成了妥协。以新帝即位大赦天下为由，她被剥夺了官位并逐出内京，还得定期接受监察。
而在朝廷中失去地位的半妖为了自证清白，并没有躲藏起来，而是选择在容易监视的新街一角将一处被舍弃的房屋改装成自己……以及被当作禁术试验台囚禁在理究院地下牢里的数名半妖儿童的居所。
然后……这便是如今连新街乞讨的半妖孩子也会接纳的孤儿院院长，及担当私塾教师的，名为吾妻云雀的这个人迄今为止的人生。
“好啦，西瓜切好了，你们快去洗手吧。”
吾妻切开用储存在瓶子里的井水冷却后的西瓜，对在庭院里追逐打闹的孩子们呼唤道。
“好~！”
孩子们发自真心地回应起她的呼唤。现在是未时*，也就是刚过正午。对于孩子们来说，肚子也差不多该饿了。
（* 日本干支计时中，未时在江户初期指下午1点到3点，中后期变成2点到4点）
即便新街全由木头建造，完全没有钢筋混凝土丛林一般的景致，到了夏天也一样很热。因为在玩耍的时候出了不少汗，所以孩子们变得想要补充些水分。有饱含汁水的冰西瓜在，他们自然会兴奋不已。
小而多汁但却没什么甜味的西瓜虽然品质不好，价格也只有市场上的一半左右，但对平民来说却仍是佳肴。因此孩子们争先恐后地拿起盘子里的西瓜，把嘴巴塞得满满当当。
“喂，要先说我开动了。之后可要好好地把种子吐出来哦？”
吾妻微笑着对精神饱满地啃食西瓜的孩子们叮嘱道。然后，她突然发现那长有狐耳与狐尾的少女正站在离围着西瓜的孩子们有些距离的位置，她似乎有些顾虑地看向这边。
“白，怎么了？你不吃吗？”
吾妻温柔地对不去拿西瓜的少女询问道。另一方面，被喊到的少女……白看着吾妻的脸……然后一边俯下身子，一边扭捏着战战兢兢地开口道。
“嗯……那个，因为大家都在吃，我觉得不好拿……”
吾妻看到少女的表情与言语后懂得了一切。她是真的有所顾虑。
这个半妖少女前不久在浑身破破烂烂的情况下被捡回来治疗。她几乎没有记忆，又因为没有可以回去的地方，便成了孤儿院的新成员。话虽如此……被称作白的她因为没有记忆，所以显得既胆小又自制，很少说出自己的想法。这少女经常观察周围，谦让给其他孩子，只字不提自己的要求。
虽然在某种程度上来说算是不会添麻烦的“好孩子”，但也因此让人感到心疼。吾妻根据迄今为止的经验注意到，少女很害怕自己会被赶出孤儿院。
“你也流了不少汗，感到累了吧？那就乖乖去吃。勉强自己可是会倒下的哦？”
“姐姐也来一起吃吧？”
吾妻温柔地提醒道，接着身为孤儿院全体成员的妹妹的茜满嘴西瓜汁地来到狐狸少女身边。然后，她带着笑容用双手递出西瓜。
“……嗯，一起吃吧。”
狐狸少女恍惚了一阵，但立刻浮现出沉稳的笑容并从蜥蜴少女手中接过西瓜，伴随着咔嚓一声把西瓜塞进嘴里。之后，她就这样一边吃着西瓜一边和茜与其他的孩子们开始聊天。
吾妻和蔼地看了一眼这副画面，然后……她透过纸拉门的缝隙观察着外面的情况，小心翼翼地不让孩子们发现她脸上那不安的表情。
“……要不要加强一下结界呢。”
吾妻的脑海里闪过前几天听到的话题。似乎有商队在通往都城的道路上被一群妖怪袭击了。
这是极其严重的案件。都城与其周边极少有大型商队被袭击。至少在她还担任阴阳寮头时，只发生过一两次类似的事件。
“听说几乎没有付出牺牲就将其击退……但这也导致城里的居民们太放松了。”
妖怪们只不过是被击退而已，大概其中还是有不少逃走了吧。尽管如此，新街还是有许多居民认为问题已经解决从而放松了警惕。这里不断有人失踪一事……恐怕是被妖给吃了……也突然结束了，居民之间实施的诸如减少外出，关紧大门，时常随身携带护身符之类的自卫行动也开始松懈。虽然她在私塾的工作近期为了保障学生们的安全而被停止，但预计明天开始恢复正常。
明明这种时候更不应该放松警惕……她很清楚妖怪这种卑劣存在的狡猾卑鄙。本来的话还想跟孩子们多待一阵……
“妈妈也来吃西瓜吧！”
视同己出般疼爱的孩子之一如此呼唤道，这令她回过神来。眼前的是一个小小的少年，他正带着无忧无虑的笑容递出西瓜。
“……啊，好的。看起来很好吃呢，谢谢。”
她被那纯洁无暇的表情所治愈，在露出温和的笑容后接下西瓜。伴随着咬上一口所发出的清脆悦耳的咔嚓声，微微的甜味在口中扩散开来，汁水润湿了她的喉咙。
看到孩子们的笑脸后，吾妻感到了安心，接着用谁也无法察觉的动作侧眼看向刚刚的那位白色少女。
（妖狐，吗……）
半妖的妖狐……根据传言来看，袭击商队的也是一伙妖狐。考虑到是这种时期，她的脑海里就不禁浮现如此这般的想法……但仅凭这点就做出判断着实草率。
她真心不认为白色少女是邪恶的妖怪。如果是妖怪的话，肯定会身缠妖力，而完全不会拥有灵力。
但这身为半妖的少女却常时被几乎等量的妖力与灵力所包围，这也说明她并不是妖怪。
而且，她也不是瞎子，即便对方说谎或隐藏实力，只要观察了一定时间就能察觉。半妖狐的少女在这一点上并没有值得警戒的地方，她所说的话全都是事实，性格也不像是演出来的，力量方面先不论潜能，单就现状来看不算什么。半是狸妖的她对此颇有自信，不会出错。
既然如此就没有把她赶出去的理由。倘若她被赶了出去，恐怕就会因同样流着妖狐之血而立刻被吃掉吧。也可能会被街上的混混拐走变成咒术师的实验台。不，她或许会因最近的妖怪伤人一事而被居民们当作发泄对象施暴杀死也说不定。
（此外还不得不去注意那家伙……）
这是指捡到狐狸少女时持枪站在她身边的那人。对方穿着妨碍认知的外套，能让身为狸妖的自己也无法立刻辨认。
在那种场合穿着那种外套，光是这一点就足以说明他不是普通人。更不用说自己刚放出杀气进入战斗状态，对方就选择当场撤退，从中可以看出他大概也不是那附近的咒术师。至少可以肯定那人不是自学而是接受过一定的战斗训练，而且具有实战经验。
（白……这孩子虽然伤得很重……）
虽说半妖不容易死，但那种过于杂乱的伤口倘若是由那个人造成的话会很不合理。这是因为对方具有一定的实力，要杀掉的话根本不需采取如此过激的行动，而反过来说若是要活捉的话，也不会选择能造成如此多新鲜伤口的方法。
“…………”
吾妻并不打算怀疑那不幸的少女，可与此同时不自然的地方过多也确属事实。所以她才会被那模糊的不安所折磨。而且不管她有多么烦恼，仅凭手头现有的情报都无法给出答案，可话虽如此也不能直接放下私塾的工作。
“要不要设置些条件呢……”
被逐出阴阳寮的她很难合法地入手贵重的道具，何况金钱方面也不宽裕。她也知道仅凭现有的道具构筑而成的结界与式神是什么水平。此外，身为狸的半妖，她并不是直接投身战斗的退魔士。既然如此，用这有限的资源去加强警戒的最好方法就是设置条件了。如果使用条件制约结界之类的触发，就能将必须的灵力集中到指定对象的身上。
“那么，条件……就设置为仅针对孩子们邀请进来的对象，这样的吧？”
已经跟孩子们说过不要跟着陌生人，也不要让他们进屋。这之后再叮嘱他们一下吧。吾妻就这么一直思考着如何守护留守在家中的孩子们。
当然，如果是妖狐的话一定会使用变化之术，妖怪本就谎话连篇。可这种程度也被她考虑在内。孤儿院的结界被织入了一旦发现对方说谎就会立刻发出通知，并对幻术之流进行妨碍的术式。这应该没有漏洞。
半妖之子本来就受歧视，同时还能卖钱。不单是讨厌妖怪的人，以拐卖人口为目的的混混或末流咒术师也想得到孩子们。实际上他们也被袭击过。从那以后孩子们就有了良好的自觉，应该不会随便把人招呼进来。所以她才加上这个条件。
她，吾妻在守护自己的孩子方面的确十分认真与真诚。
可是……她在某种意义上或许也因长久的太平而失去了忧患意识。
是的，她本应该想到妖怪这种卑劣的存在会卑鄙无耻到无以复加的地步。如此一来，她肯定不会留下那种粗心的后门……
……通往悲剧与惨剧的舞台已经搭建完毕了。
