虽然在大多数情况下妖怪都会被退魔专家轻易杀死，但它们本是强大的存在。不，在很久很久以前，就算是退魔专家也常被反杀。
在如今这个时代里，除了一部分会陷阱杀或会概念攻击的大妖与凶妖，退魔士们能轻而易举地将妖怪虐杀。这是因为有力量之人代代相传，不断浓缩灵力，才获得了强大的异能。而这消灭怪物的诀窍则在付出了莫大的牺牲后才学会的。
但对于没有世代积累，装备也只有二三等品的不入流咒术师或下人而言，需要拼劲全力才能与小妖在一对一的战斗中取得胜利，而在面对中妖那种级别的对手时要想保证胜利的话，起码需要十个人才能做到。即便如此，对于不知如何战斗的普通人来说，他们所拥有的力量也很离谱。当然，同样只有脆弱灵力的武士则会把他们少得可怜的灵力全部用于强化肉体，靠犹如铁块一般的铠甲与钝器对付怪物。而一丝灵力都没有的朝廷士兵，在数量足够的情况下通过集中并大量使用火器之类的投射武器，也能和大多数妖怪勉强打得有来有回。
反过来说如果没有这种程度的战力而仅靠普通人，只有一两只妖怪倒还好说，但要同一群妖怪战斗就已是远超鲁莽等同于自杀了。毕竟妖怪虽有个体差异，但小妖就已经可以和受过训练且全副武装的普通士兵势均力敌。
所以在深夜都城的新街，那矗立于花街柳巷一角的酒馆里随地躺着几名黑帮的尸体也没什么不可思议的。这些人几乎连抵抗都做不到就被残忍杀害。
“唔，虽然口感有些油腻……但这种地方的家伙也就这样吧。”
狐狸们在这并不宽敞的酒馆里争食着化为肉块的人类。唯一一个有着人形的，即坐在客桌旁的妖艳五尾狐人舔了一口沾在手上的碎肉，然后说道。与农民不同，城市居民，尤其是住在这种地方的黑道相当喜欢吃肉，所以营养价值暂且不提，他们的味道可算不上好。话虽如此，这回进食不过是次要目的，所以狐人也没什么讲究，不如说她真正的目的是……
“一、二、三、四，有六个人吗。有些多了。”
妖狐数完在酒馆角落瑟瑟发抖的幸存者，点点头思考着。光从其外表怎么也看不出，她是能在几秒不到的时间内杀死十几个人的家伙。
“嗯，好，就你了。”
“诶……噫！？”
被选中的男人还没来得及惨叫，就被立即执行命令的狐狸咬断了喉咙。他的口中不断冒出鲜红的血泡，大量的血从喉咙上喷涌而出，不一会就痛苦地窒息而亡。
其他幸存者们发出了哀嚎，可没有人注意到他们的声音。因为这个酒馆已经被布下了驱人及防音的妖术。
“吵死了。能不能稍微安静点啊，猴子们？”
只有那么一瞬，掺杂着妖气的杀气涌向了他们，仅仅如此就让他们屏住呼吸，甚至还有几个人晕了过去。他们是几乎没有与妖对峙过的都城居民，如此结果自是理所当然。
“那么，这样就做好准备了吧？……有这个量的话明天应该能饱餐一顿。”
露出可怕笑容的妖怪一边用勺子从“碗”中挖出桃红色的“嫩肉”放到鲜红的舌头上品尝着浓厚的油脂与甜味，一边畅想着要如何处理明天的猎物……
虽然在蓝天中照耀的太阳仍然毒辣，但已经比前几天柔和许多。蝉鸣减少，吹起的风酝酿出些许秋之凉意。
这是夏天即将结束，酷暑渐渐褪去的文月*末的某一天。这一天对她而言本应和往常没什么两样。
(* 文月 日本阴历七月)
“那我要去工作咯？大家要乖乖的哦？……不能把不认识的人放进来啊？”
“好~知道啦~！！”
吾妻嘱咐道，孩子们也精神地回应着。当然，他们并不只是嘴上说说而已。身为半妖的孩子们知道自己一旦出去会落得什么下场，也很清楚就算不出门让不认识的人进到家中也会有多么危险。因此他们的声音与语气完全不同，是发自内心地认真。
吾妻对孩子的回答微笑着点点头。然后，她发现了站在离孩子们稍远处的白色少女，她既像担心，又像是不安地看向自己。那白色的肌肤似乎比平日里还要苍白。
“白，在那里做什么呀？来，你也来这边和大家一起送行吧？”
她蹲下身子，让视线与孩子们齐平，然后温柔地招手道。
少女虽有些动摇，却仍一路小跑地来到吾妻身边，然后紧紧抱住了她。
“那个，我今天，做了个很可怕的梦。”
少女颤抖着低声说道。她自己已经完全不记得梦的内容，只记得那梦令人毛骨悚然。所以她可能是因为不安而对吾妻外出工作一事感到害怕。
……问题是那并非是梦。
“这样啊，很辛苦呢。那我今天就为了白尽早回来吧。”
吾妻抱着白，抚摸着她的脑袋与后背说道，像是要让这个新的家族成员放心一般。
“真的吗……？”
“当然了。可我也不能请假呢。在这期间就和大家一起忍耐好吗？”
白低头沉吟了一会，然后立刻看向其他孩子。看到他们灿烂的笑脸后，她虽小心翼翼，但还是轻轻地点头，接受了吾妻的话。
“好的好的，真乖。孩子们，白才来这里没多久，你们要好好照顾她，别让她寂寞哦。”
吾妻这样说完后，孩子们再一次充满精神地回应着。她这才放心并慢慢站起，接着检查完结界有无纰漏之后，便在孩子们的目送下前往她的工作地私塾。
另一边，在代替母亲的孤儿院院长离开后，孩子们开始喧闹地玩耍起来。在这一点上他们果然还是小孩子。不过，吾妻已经将这些也考虑在内，张开了有一定限制的隔音结界。正确来说，是外面的声音可以传进来，但里面的声音却传不到外面。这不仅仅是为了防止孩子们的吵闹声影响到邻居，更重要的是不让孤儿院里的动静吸引到奇怪的人。
然后孩子们也知道这件事，所以能够肆无忌惮地放声打闹。
“小白，来过家家吧——！”
“诶——还不如来躲猫猫吧！”
年长的孩子们跑到白身边邀请她，既是因为吾妻拜托他们别让新同伴感到孤独，同时也是因为自己想和她一起玩。狐狸少女因双手被拉去不同方向而感到困惑。
“白姐姐，念书给我听吧！！”
这时伸出援手的，是茜。手里拿着书的她开心地摇着那蜥蜴般的尾巴。不过她这么做并非是为了帮助对方，只是遵循着自己的欲望行动而已。
茜是孤儿中最年幼、最喜欢撒娇，也是最爱哭的孩子。她这么一说，大家也都没了意见。因为众人把她当作自己的妹妹一样宠爱，所以没办法拒绝她的请求。更关键的是不知为何，白本人是孤儿当中认字最多的。这样一来狐狸少女会选哪边也就一清二楚了。
“嗯，我明白了。把书给我吧，小茜？”
“嗯——！”
即便在孤儿院的生活时间不长，狐狸少女也察觉到了孩子们的上下关系，于是她在看到周围人那似乎有些尴尬的态度后略带苦笑接受了可爱同伴的请求，坐到孤儿院的檐廊上开始读书。
这个时代纸张还没有开始大规模生产，活字印刷术也没有成熟，因此这些书有点变色。它们应该是一家旧书店几年前匿名捐赠给孤儿院用作道德教育的。
“那，今天读哪一章好呢？”
“嗯……读地藏先生的故事吧——！”
茜很有精神地回答起白的问题。她所指的是笠挂地藏这则故事。与其说是单纯喜欢这则童话本身，不如说是茜这个少女好像喜欢所有和食物有关的故事，所以她才做出如此选择。
年关将至，贫穷的老夫妻因买不起年糕，而冒着雪到镇上去卖斗笠。然而没人想买这种破破烂烂的乡下斗笠。他们无可奈何回家时，看到了一座身上盖着层雪的地藏菩萨像。觉得它很可怜的老人便把没卖出去的斗笠戴到了它的头上，还把手帕也披了上去。夜里，在老夫妇睡着的时候屋外突然传来一阵动静。二人扒着门缝朝外望去，却在屋外发现了堆得像小山一样的米袋与装满了蔬菜、鱼、金币和布匹的箱子。这是地藏菩萨送给心地善良的老夫妇们的礼物。
“就这样，拜谢完离开的地藏菩萨后，老爷爷老奶奶过上了一个美好的新年。可喜可贺可喜可贺。”
“嗯——”
在白温柔地讲完故事后，茜一边盯着书中的插画，一边向她的新家族成员说道。
“白姐姐，离家门口不远的地方呢，有个地藏菩萨哦。”
“是吗？”
茜突如其来的话语让白略带困惑地反问道。她对孤儿院周围的情况还不是很了解。
“嗯。然后呢，下次呢，我想去做把伞。到了冬天，要是我也在下雪的时候给地藏菩萨撑伞的话，地藏菩萨会像故事里一样给我吃的吗？”
“诶？……这个嘛……不知道？”
虽然相处时间不长，但白已把茜当成自己的妹妹一样，她实在无法反驳茜的话。尽管狐狸少女很善良，但她脑海深处明白自己刚刚所讲的只是个故事。因为自己已经那么做过了。
（是呀。帮助什么的……就算温柔，就算当个好孩子……）
明明自己没有给任何人造成麻烦，明明自己只是和母亲一起在村子外静静地种着田而已！明明如此……明明如此……！！
（就算祈求帮助，也没有人来。就算做好事，就算自己做了好事。对呀……所以我……）
“白姐姐？”
“诶？呃，对不起，小茜。有什么事激动得让我发愣了……”
狐之少女因茜的声音回过神来，掩饰般回答道。同时她也对自己刚刚想起的内容感到不可思议。
（难道说，刚刚的是……）
虽然因为没有记忆而不太清楚，但她认为那可能是某种作为自己这个存在之根基的东西。
（说到底，我是什么人？不……是什么呢？）
她没有记忆，也想不起自己的家乡所在，明明如此却能读懂文字，还常做可怕的梦。白不认为这些因素没有关联，并且对每个因素的内容都感到明确的不安。
“…………”
白色少女的内心在害怕着这些。对她而言这个孤儿院十分重要。虽然度过的时间很短，但她觉得这里能让她安心，能允许她平稳地生活下去。她不想让这个地方，让这里的人因她而蒙受危险。
“……那个，白姐姐。我呢，最喜欢年糕了。”
茜盯了白好一阵子后，突然开口说道。
“年糕……吗？”
“嗯！如果放进杂煮汤里会很好吃哦！还有呢！红豆沙馅，黄豆粉馅，啊！砂糖酱油馅的也很好吃哟！！”
小女孩嘴角流着口水诉说着年糕的美味，她的眼睛闪闪发亮。能吃饱的年代姑且不提，在这种白米依然贵重的世界里，就连糯米也是奢侈品，更别提年糕这种浓缩了糯米精华的食品了。以这个世界的价值观来说，老百姓能吃上白米就算是一顿大餐，那么年糕的价值可想而知。
“是，是吗……？”
虽然茜的兴致稍稍减弱，但白却催促着她继续说下去。
“嗯。可是呢，之前的正月里，大家都有吃上年糕，可只有妈妈没能吃到。”
茜一边这么说道，一边露出悲伤的表情。
“妈妈她呢，总是把饭分给我们。明明她的个子更大，还要工作，必须多吃一些。”
这样说后，茜再度盯着绘本，然后激动地宣告：“所以为了下一个正月，要给地藏大人撑伞！”。
“然后呢，就能拿到很多很多年糕！所以姐姐下个正月也一起来吃吧！”
茜天真无邪地笑着，她所说出的话让狐狸少女倒吸一口气。这是因为她知道眼前这个如同妹妹一般的少女是在担心自己。并且，白也因为被人表示希望今后能一起生活而感动。她的心里暖呼呼的。
“嗯，是呢……能和大家一起就好了。”
所以白作出了回应，并对此表示肯定。因为她也衷心地如此希望。
此时，几乎失去一切的少女确确实实地感到了幸福。同时，她在幼小的心中下定决心，要守护这小小却温暖且珍贵的幸福。
……但是，这份幸福却不会长久地持续下去。它不可能持续下去。因为那命运的时刻，那绝望的时刻，那惨剧的瞬间已经近在咫尺。
时间到了下午，如果吾妻留在孤儿院的话，大概已经察觉到不对劲了。这是因为孤儿院的周围已经因驱人之术而没了人影。
伴随着高亢而又像是野兽临终哀嚎般的声音，孩子们开始瑟瑟发抖。他们几乎同时看向了声音的来源。
“诶……？刚刚的声音，是什么？”
正在踢蹴鞠的一名孩子不安地低喃。同时，孤儿院的门口传来激烈的敲门声。
“噫……！？”
“什，么？是谁？”
孩子们被这无比阴森的激烈敲门声吓坏了。然后，一个年长的孩子立刻走近门口，战战兢兢地通过门缝确认门外的动静。
“求求你！开门啊！救命！！有，有人在家吗……！！？”
几名男子带着因绝望与恐惧而扭曲的面容不断敲门。同时从他们的身后传来妖怪那可怕的远吠。
“欸……？”
紧接着，其中一名男人就被比老虎大得多的妖狐咬住，直接摔到大门与地面上。他的手脚在撞向大门后折断，皮肉则在摔到地面后绽开。
“呀！！？”
目睹这一幕的少女立刻离开门缝，发出了悲鸣。看到她这副模样，几个孩子担心地向她搭话，询问她发生了什么。年长的男孩子们不知是出于好奇心还是义务感，忍着恐惧代替她朝门外看去。
“啊……呕……”
他们都说不出话来，因为那幼小的头脑一时无法理解眼前发生的惨剧。男人们仍在拼命而又激烈地敲打着大门。他们的身后是一大群妖狐，后者正啃食着几名曾是人类且红白混杂的“东西”。那难以言表的气味明明离得很远，却飘到了孩子们的身边。
“呕……！？”
其中一个懦弱的男孩立刻流着眼泪离开门口，像是要呕吐般。其他男孩，不，除他们以外的孩子们也因感觉到事态有多可怕而脸色发青。然后一个男孩突然向他还没搞清楚情况的同伴们喊叫道，“外面有很多怪物”。
虽然告知事态的严重性一事可能是出于善意，但在这种情况下显然适得其反。
“外，外面居然有很多妖怪……！！”
“咿！？妖，妖怪……！？怎么办！？”
“噫，不要……我们会被吃掉吗！？”
不安在孩子们中间传播开来，他们眨眼间便几近恐慌。不妙……年长的孩子中有一人察觉到这样下去会很危险，于是为了平息这场混乱而立刻大喊道。
“冷静点！妈妈不是说过吗！这个家里有着结界，所以会没事的！”
听到这话后，孩子们的不安瞬间缓和下来。虽然还在恐惧，但作为孩子，他们深知如自己母亲一般的吾妻有多么强大的力量。
“是，是啊！”
“妈妈很强，所以不会有事的！”
他们互相之间鼓励着，有些话则像是说给自己听一般。为了使彼此安心，孩子们勉强自己抽搐着露出笑容。可就算如此，刚缓和下来的气氛，下一刻就因站在大伙中央的新成员狐之少女而凝结了。
“那个，这里很安全吧？那在门外的那些人会怎么样呢……？”
这句话让孩子们的表情都僵住了。犹如瞄准这个时机一般，门外又传来了喊叫声。
“求求你了！救命啊！！救命！救……不要啊！我不想死啊……不要啊啊啊啊啊啊啊啊！！？”
男人一边哭号一边拼命捶打大门。他被咬住了脚，接着就这样被拖走了。不管他如何拼命地抓住地面想要挣脱也毫无意义，剥落的指甲在地面上留下了鲜红的血痕。然后，饥饿的妖狐们在离大门很远的地方开始聚集。伴随着绵延不断的惨叫，那满是伤痕的手臂拼命地伸向天空，可它不一会就淹没在由狐狸形成的海洋中。
“噫……！？”
从门缝间看到男人下场的少女瞳孔收缩起来，她一边发出尖叫一边抱住耳朵颤抖着。少女止不住地流着眼泪，大脑因恐惧而完全无法思考。
“拜托了！！开门啊！！快点…………！！”
“有人在吗！！我可是知道的啊！？……求求了，拜托了！快开门！不要抛弃我们……！！”
剩下的两个男人哭喊着，他们遍体鳞伤，衣服被染得鲜红。他们带着绝望的表情惊恐地向着门对面的人……孩子们恳求道。
“我，我说……！！？”
其中一个少女脸色铁青地看着男人们。孩子们面面相觑，几乎要哭出来。这之中既有恐惧，也有纠结。他们开始觉得眼前发生的惨剧是因为他们所下的判断。
“让那些人进来吧！？这样下去的话他们就会……！！”
“可是，不能把不认识的人放进来！！妈妈会生气的！！”
“但那些人好可怜！！”
“可是……！！”
以年长的孩子们为中心展开的辩论并没有得出答案，可所剩无几的宝贵时间仍在流逝。
“混蛋！快点开门啊！咕啊啊啊……！？好痛，好痛啊……！？”
听到那声惨叫后，已经走到门边的白不由自主地向外看去。可紧接着，她便屏住呼吸移开了视线。正如她所猜想的一般，门外的那个男子侧腹血流成柱，表情因绝望而扭曲。
“小白，把门打开吧！不快点的话那些人就会死的！”
年长的女孩子一边流着眼泪一边向白喊道。大概是因为吾妻教育方式，她有着极强的感性，就仿佛对门外的惨事感同身受一般。
“诶？啊……嗯，嗯！！”
白一瞬间犹豫是否要听从命令，可是……事态已发展到了分秒必争的地步，没有多加讨论的余裕。选择帮助门外的人后，她和其他孩子一起快速地打开了门。
“喂，不要擅自……算了！”
反对把陌生人放进家中的其他孩子此刻也没有其他办法，只能在幸存者慌慌张张地跑进大门后将其关上。
这也多亏了吾妻平日的教导。外面的人确实很可怕，也有人遭遇过不幸。但孩子们牢牢记住了不要抛下那些蒙受苦难身陷困境中的人。
……虽然这本身没错，不如说这样教育才是对的，再加上有结界，所以孩子们的判断绝不算失误。但在这种场合却并非如此。
在被从身后扑来的妖狐咬到之前，被“邀请进来”的男人们便躲入院中。妖狐们紧随其后，却在即将扑入门内的那一瞬间，因“没被邀请”而撞上了看不见的墙壁，它们只能一边发出尖叫一边朝后退去。看起来结界似乎在正常运作着。
“没，没事吧……？”
“进来之后就可以放心了哟？”
“不用害怕也可以哦？”
孩子们跑到喘着粗气、慌忙跑进孤儿院的两个男人身边这样说道。
其中一个男人一边嚎啕一边调整着呼吸，但在看到孩子们后，他有些惊讶地试图对他们说些什么。紧接着，站在他身旁的那个人的身体……“破裂了”。
“欸？嘎……”
张开嘴的那个男人发现了有什么不对劲。他刚低喃着转过身去，便被巨大的身影从头吞下，齐腹咬断。
……不，准确来说他的脊椎还没被咬断，所以男人的上半身仰躺着被吞进口中时，他的下半身还连在上面来回摇晃着。伴随着慢慢响起的嘎吱声，那下半身一边旋转，一边将血液与内脏泼洒在孤儿院前庭的菜园中。
“噫，呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！！！？？？”
离那最近的猫耳半妖少女在目睹了这一幕后发出了悲鸣。片刻之后其余的孩子们也一起尖叫。紧接着在哭泣声中，“她”满面笑容地现出了身姿。
这结界确实让人无法使用幻术，也不能撒谎。它虽然相当不错，但也仅此而已。任何东西都必然有其结构上的缺陷。就这次而言，其中之一便是住在结界里的是孩子们。这意味着她有机可趁。
当然，如果就此掉以轻心的话，她也一定会失败吧。妖狐在都城里已经因轻敌而承受痛楚，袭击商队也失败了。因此比起原来的命运，现在的她要弱得多，再加之接二连三的失败，使得她冷酷无情地用了这个小伎俩。
……结果只要不变化也不说谎，就能成功避开孤儿院的警备术式。所以她既没有使出变化之术，也没有欺瞒孩子们，只不过是穿上刚剥下来的“人皮”。有人寻求帮助一事也并非谎言，因为如果就那样发展下去的话，作为诱饵和她一同前来的人类们肯定会被“吃掉”的。
妖怪邪恶、狡猾，也恶毒，然后用小伎俩突破了漏洞。妖狐在贫民窟生擒了那些消失也没有问题的人类后，将其中一人的皮活剥下来，紧接着就在孤儿院附近把他们放走。接着，她刻意诱导他们去往孤儿院寻求帮助。再利用结界能阻止变化之术与识破谎言这一点，让善良的孩子们清楚地看到陌生人被妖怪吃掉的场景，使得求助的那些人得以被邀请进入结界内部。
撕破人皮后，巨大到不知怎样才能塞入其中的食人之狐现出了身姿。她的脸上露出残忍的笑容，刚刚才吃下去的男人的血顺着歪曲的嘴角化为几股细流淌下。妖狐一边伸出长长的舌头舔舐着，一边用带有优越感的冷峻视线俯视着半妖孩子们……俯视着那些鲜嫩可口的猎物们。
“啊……啊啊…………”
孩子们因妖狐放出的强大妖力而几乎陷入了无法动弹的状态之中。他们的表情因为搞不清楚情况而抽搐、或露出目瞪口呆的表情。有几个孩子双脚剧烈颤抖着，有人则直接跌坐在了地上，无法从现场逃开。
……但就算没有妖气，他们也会因为恐惧而什么都做不到。
巨大的妖狐悠闲地向前迈出一步，然后对着最靠近她的少女们……也就是打开门闩的孩子们眯起了眼。
和其他几个孩子一起被凝视着的白，几乎本能地理解了那是在嘲讽自己。同时她注意到了，这个巨大的怪物很明显地在蔑视自己。
然后妖狐张开了她那细长的大嘴，嘴中排布着锯刃一般的牙齿，唾液混杂着血液拉出了丝。然后怪物想像刚才从上方吞食男人那样，吃下站在白旁边的少女。
“快逃……”
白几乎是出于反射便把接下来就要被囫囵吞下的同伴推向一边。可下个瞬间当她试图看向怪物时，她的视野已经被怪物的大口覆盖了。
刹那间，她脑海里的记忆复苏了。她绝望地理解到现在是什么情况，以及接下来会发生什么，她也明白了造成这一切的原因究竟是谁。
“怎么会……”
出于后悔与自我厌恶，少女几乎反射一般地叹了口气，小声地呢喃着。啊啊，要是知道会发生这种事，不如“在那时”死了比较好。要是不在这里待这么久就好了。明明只要干脆利落地让自己独自死在荒郊野岭就好了……！！
可是，一切都迟了。一切都太迟了，一切都为时已晚了。那锐利的牙齿很快就会刺穿并钉住少女那纤细的身体，然后将其撕碎吧。少女被无力感压垮。然后，就在她做好忍受疼痛的下一刻……眼前突然伸出一杆长枪，挡住了那獠牙。
“诶……？”
眼里沾满泪水的少女搞不清楚状况，视线沿着枪柄看去……然后看到在那底端，穿着外套的人影。
“咕……！？好沉……呿……！！”
人影在少女的眼前抽回长枪。因接住了妖狐那沉重的獠牙，长枪的枪刃与枪柄都已严重损坏。人影无可奈何地就这样架起这变得破破烂烂的长枪。
“……啊啊，嗯。就是这么一回事把？因为是第二次遇到了所以我可不会吃惊哦？哈哈……混蛋！”
……明明因为外套那阻碍认知的效果而完全看不清脸，可狐狸少女却能从那满含疲劳与绝望的话听出，人影的脸上此刻大概正带着发自内心的苦涩与紧张吧。
