离开贫民区后，帕尼·米格乘坐马车前往魔约校园。
平时上学他都是步行到学校，那虽然会每天花去他两个小时的时间，但却会让他省下两个铜币。
但是考虑到出门前安娜太太愈发虚弱憔悴，帕尼想尽可能地赶时间。
在学校门口下车，走进学院，帕尼直接穿过前门广场，向位于校园中心楼的校长室走去——佛罗·达伦校长虽然在演讲功底上有催眠天赋，但在学问上能称得上是全魔约最博识的人。
走到校长室门口，帕尼发现门是开着的，而佛罗校长并没有在里面。
他在门外向里面望，校长室的布置很简单，宽敞的落地窗下放着两张办公桌，一张堆满了文书报告，另一张则整洁得多，只有几本看上去上了年纪的古书，一个笔筒和一只水杯。
办公桌对面，房间的西北角是两个几乎堆满的木制书架，东北角则是一张长沙发和单人沙发，一盆绿植，还有一个木制茶几。
“佛罗校长不在吗……”
帕尼喃喃自语到，而这时，他感觉肩膀被拍了一下，回头一看，一位白发蓬松，胡须绵长却处理得显得干练的老者微笑着看着他——这正是佛罗·达伦。
“同学，你是在找我吗？”佛罗率先开口。
“校长走路都没有声音吗……”帕尼在心中吐槽。他用余光发现佛罗的手上托着一只还未开封的新墨水瓶。“您好，佛罗校长，我的名字是帕尼·米格。是的……我有些问题想请教你……”
“我们进去说。”佛罗伸出手，作出请的手势。
佛罗带着帕尼进入了校长室，请他在长沙发上坐下，然后把墨水瓶放在了办公桌上，过来坐上了单人沙发。
“那么，是什么问题呢。”佛罗的表情和语气充满和蔼，与他干练高大的身体格格不入，又好像很相宜。
“校长……我身边的人得了一种病……”帕尼把安娜太太的病症对佛罗详细描述了一阵，最后补上一句，“我请了医生，也请教了魔法成绩不错的同学，都没能找到原因，所以只有来请教您……”
在听到“藤蔓”这个单词的时候，佛罗的眼中闪过了一丝惊愕。
“你和那位病人有长期接触吗？”
“嗯……自从知道她得病，我每天都会去照顾她。”
“你有感觉身体有不适吗？”
“没有……校长，您是不是知道些什么？”帕尼激动得从沙发上站了起来。
佛罗伸手示意他冷静坐下，捋了捋浓密的胡须道:“嗯……你跟我来。”
佛罗站起身，带着帕尼向门外走去。
“我们是要去哪？”帕尼问道。
佛罗向着中心楼的旋转楼梯走去，回过头解释到:“我在封印室里收藏有一样东西，也许能缓解她的症状……但是我不确定是否能根治。”
两人沿着旋转楼梯向下，这是帕尼第一次来到魔约的地下空间，这里以石砖为建筑底色，由四通八达的走廊和两侧的房间组成，两侧挂着的壁画让这里显得不那么压抑。
佛罗走到一张沉重的青铜门前，轻轻敲了敲门。门内传来急促的脚步声，紧接着，猫眼处出现一只品红色的瞳孔，伴随着冷淡的女声:
“身份，来意。”
“是我，佛罗·达伦，我来取一样藏品。”
少顷，门上的封印术式被解开，帕尼跟在佛罗后面，进入藏品封印室。
“刚刚那是？”帕尼一边四下环顾一边讯问。
“封印室的管理员——洛蒂丝，她很好相处的。”
“可是我没看到人啊……”帕尼在心中不解。他打量这间房间，和藏书室的大小相当，四周的石砖密不透风，有些和魔约内其他地方一样的魔素之墙和封印术式保护，而且浓度更甚。
但是偌大的房间没没有任何一只置物架，也没有桌子柜子什么的，整个房间空旷无比，只有房间中央有一个风格怪异的祭坛，祭坛的四壁看上去由不透光的白色玻璃构成，正面有一个拇指大小的凹槽，祭坛上方悬浮着一块洋红色的多棱水晶。
佛罗走到祭坛面前，环顾了一下四周，然后把手伸向脑后，从意识海中召唤出一个拇指大小的材质未知的徽章——徽章上用古沃尔克语雕刻着两串文字，但隔的比较远，帕尼并没能辨认出来。
佛罗无声默念，把徽章嵌入凹槽，霎那间，细密的咒文从多棱水晶中喷涌而出，逐渐连接起来，将佛罗和帕尼围绕起来。
咒文化作紫色的迷雾，越发浓郁，让帕尼逐渐分不清周围的景象，只听见迷雾中传来空灵而嘶哑的呓语:
“如我所见……如我所需……如我所属……如我所唤……”
呓语戛然而止，越发闪烁的多棱水晶豁然破裂无数水晶碎片，碎片汇聚起来，拼凑成一只尖锐的利爪，绕过佛罗和帕尼，伸向无边的迷雾。
“校长，这是？”
“不用在意，只是比较高级的召唤仪式，加上了一些小小的障眼法。”
过了一会，利爪返回了祭坛，将一个银制的瓶子递给了佛罗——瓶子里装着苍白色的浓郁液体。
佛罗接过瓶子，稍微摇晃，放在眼前打量，确认无误后将它递给了帕尼:“把这个药给病人喝了，虽然不能根治，但应该能缓解病情。”
帕尼战战兢兢地接过瓶子，一脸不安地问:“校长，真的可以吗……？”
“放心，应该是有效的。”
“不，我是说……”帕尼想了一会，又把后半句话憋了回去，对佛罗鞠了一躬。
“快去吧，愿祂护佑她。”佛罗把右手置于胸前，做出祈祷的样子。
帕尼没有多问，向校长诚恳道谢后便告辞离去。
确认帕尼走远后，佛罗回到祭坛前，把徽章取了下来，摩挲着其上雕琢的古沃尔克文字，眼中冥冥闪烁着不安。
“好了……这里没有别的人了。”佛罗叹了口气，回头望向房间的角落，不知从何时起，一本装点华丽的书本就悬浮在那里，而且很好的隐去了它蕴含的庞大魔素。
“你从上一轮白夜就珍藏的药，就这么给出去了。”魔书自动翻页，竟然发出了人类的声音，但音色模糊，无法判断其年龄和性别。
“呵呵，该说命运弄人吗，这又是一个可笑的闭环……”佛罗双手按住眉心摇了摇头。
“说的那么神秘……你这召唤仪式也该改改了，搞得那么神经兮兮。”
“哈哈哈，可能这才符合我这种老古董的审美……”佛罗慢慢走向那本悬浮的魔书，“所以呢，你不会专程来偷窥一个老头子给学生表演魔术吧，博士？”
“对的。”
佛罗沉默，一时不知怎么回复。魔书继续戏谑:“看到你还不至于老得入土，我就放心了。”
“话里有话……”佛罗摇摇头想到。他“啪”的一声合上那本书，打断了它的话语，说道:“总之……不要伤害到我的学生们。”
他大概能猜到这本书会接什么话:“明明只是一些无关紧要的人。”“一旦白夜到来就会不复存在。”什么的，但他并不认同，也就不愿意继续听它废话。
佛罗转身走向青铜门，离开了藏品室，魔书不再发出动响，纸张被无形的力量撕裂，崩解消失。
帕尼把银质小瓶仔细地护在怀里，乘坐马车回到了贫民区，进去了安娜太太的家中。
安娜太太的面色越发难看，眉头微皱，瘫在破旧的床上。帕尼注意到她头上的藤蔓已经生出荆棘，棘刺戳破她的脸颊，又在伤口处生出新的嫩芽。妹妹帕多纳坐在床边守着，焦急地望着气喘吁吁的帕尼。
顾不上休息，帕尼从怀中掏出小瓶递给妹妹，吩咐她喂安娜太太喝下。帕多纳虽然满是不解，却也照做了。
伴随着苍白色液体涌入口腔，安娜太太忽然战栗，表情异常痛苦，瞳孔颤抖不已，但片刻之后又缓和了下来。
“诶……？好像……没那么难受了。”她清楚的感到身体不再那么虚弱，头顶传来的刺痛也漠然消失，整个人都放松了下来。虽然植物没有一点衰退的迹象，但她已经能够缓慢的坐起来，活动活动弃置已久的四肢。
“小帕尼，你给我喝的是什么药？”
“不知道……我去魔约找了校长，他把这个给我，说是能缓和病症。”帕尼也放松下来，搬了张老旧的矮凳坐下，又习惯性补充了一句，“免费的。”
虽然几人都一头雾水，但好在神奇的药有效，死寂的气氛一下子松和了许多。帕尼和妹妹仍然坚持照顾安娜太太的起居，顺便收拾了一下很久没有打理的房间。
茵特诺尔城邦东区，冒险家协会。
克莱茜推开看上去很高端的转式玻璃门，顶着慵懒的伊诺斯，走进了冒险家协会的大厅。
这里的整体布局和魔约的藏书室相近，二层式建筑，一个宽敞的前台，一盏华丽的水晶吊灯，多张皮质沙发，两块巨大的告示板，贴满了各种委托和官方文书。整体看下去虽然不像内城贵族的宅邸那般奢侈炫丽，也能称得上有模有样的正式场合。
大厅两边分别有一个楼梯间和一条长长的走廊，走廊两侧是隔音良好的包间，用于交换较为隐私的委托。
“您好，我是接待人员卡罗琳，欢迎来到冒险家协会。”一位穿着体面的小姐从前台出来，迎笑招呼道，“请问您是来张贴委托，还是想要接取任务呢？”
诺蒂姆的冒险者遍布每个城邦，所以冒险家协会无处不在。在这一行有个不成文的规定，即彼此用代号相称，毕竟谁也不知道会不会有什么不正当的委托，会给自己的名誉留下什么病根。
克莱茜在来的路上已经想好了自己的代号:“你好，叫我‘撑伞人’就行。我来看看有没有适合自己的委托。”
“好的，‘撑伞人’小姐，这边请。”
克莱茜跟着卡罗琳来到了巨大的告示栏前，上面张贴着各种不同材质的纸张，一定程度上也反映了委托人的财力，因此不用看内容也大概能判断出每个任务能得到多少报酬。
“夺回被史莱姆吞掉的靴子……帮树精灵除去虫灾……教会女仆怎么烹饪摩拉哥地龙肉……只能说千奇百怪的委托都有。”克莱茜无声吐槽道。
她忽然看到一张斑驳的黄纸，其上的内容吸引了克莱茜的注意力:
“解决村庄内的黑色幻影。
“地点:奥沃西渔村
“报酬:金币5枚。
“备注:任务内容较诡异，难度系数较高。”从字迹来看，这一条备注是冒险家协会后来加上去的。
奥沃西渔村位于『茵特诺尔』的西南方向，与『伊诺布鲁』城邦的夹缝中，由于临近奥沃西海而得名。这是克莱茜在为数不多认真听讲的大陆地理课上听来的。
克莱茜对“任务内容较诡异”产生了兴趣。她转身问克洛伊:“请问一下，这个任务的委托人是谁？”
克洛伊的眼中闪过一丝惊愕，又很快平静下来，说:“这个任务的委托人自称是奥沃西庄园的该维勒伯爵的管家。他说考虑到任务较危险，接取人可以适当要求提高报酬。”
克莱茜对报酬并不特别上心，她的目标在于所谓“黑色幻影”，这勾起了她作为园丁的某段回忆。
夜幕渐渐驱走夕阳，贫民区内，帕尼正在空荡荡的房间里思考接下来的行程。
他和妹妹约定轮流为安娜太太守夜，今天是帕多纳留在她的家中。
帕尼心中很在意白天那瓶神奇的药剂。它的效果很好，但是看上去并不便宜，甚至不一定能用钱购买到。
“毕竟都被校长当做藏品封印了……”
一方面，他希望能获得更多这种药剂，哪怕无法根治蔓生病，另一方面，校长把这么珍贵的东西赠送予他，感激和愧怍不免交织。
为了平复杂乱的心思，帕尼推开窗户，仰望诺蒂姆的星空。
天穹深蓝幽邃，其间洁白的星星隐隐闪烁，他想起儿时兄妹俩常常溜出家，在草坪上玩闹，累了就躺在青草上，像这样看星星。
“奥沃西渔村……『茵特诺尔的西南方』。”帕尼忽然听到一阵低语，像是女孩的声音。他循着声音望去，窗台的旁边站着一个个子矮小的女孩，头发凌乱，遮住了面容。女孩存在感非常薄弱，明明就站在旁边，帕尼刚才却没有发现她。
“你好？你是……”帕尼试探性的提问。
“我只是替博士传话……”女孩没有转过头，用沙哑的嗓音冷冷回应到，“奥沃西渔村……有花……可以制药……治疗蔓生病的要求……”
“花？药？你说的是……”
话音未落，女孩转过身，无声地离开了。
“好冷淡的女孩子……”帕尼把头缩回屋内，思索了一会，关上窗户，躺在床上思索着。
首先，他并不知道“奥沃西渔村有花”这个消息是否保真，就算真的有那种花，他也不会制药，况且面对陌生女孩的话语，他又不敢妄下断语。但是不去找药的话，安娜太太的病又不知什么时候才会好。
除此之外，女孩提到的“博士”也很令他在意。
“问问克莱茜，或者佛罗校长？”帕尼思索着，又摇了摇头，为了自己的事三番五次地打扰别人总是不好的。
思绪纷呈而杂乱，帕尼翻来覆去，完全无法入睡，打算出去走走。虽然今晚月光比较明亮，但贫民区总是会有流浪汉或者盗贼出没，独自游荡还是有一定危险，因此，他带上了入学时配送的短法杖和秘银匕首防身。
轻轻地锁好门窗，帕尼沿着石板路漫无目的地游荡着，思考着到底要不要冒险去奥沃西渔村。
“况且我还不知道到底是什么花，是不是别人家养的，开在哪。果然还是放弃吧……”
转了几圈，帕尼准备回到家中，忽然，他的余光瞟到了路边长椅上的一个黑影，借着月光的照明，勉强能辨认出人形。
在『茵特诺尔』，外城的非贫民区生活还算体面，内城的贵族更是享尽浮华，反观集中在东侧的贫民区，这里的人生活拮据，很多人已经家破人亡，流落街头。
饥饿，寒冷，疾病，一直是这一类人群的头号杀手，虽然王室会时不时派人来收拾这些尸体，但也抹不去贫民区的这一层尘埃。
帕尼收回目光，不再看那具毫无气息的身体，把右手置于胸前祈祷。
“沙沙沙……”
清冷的晚风拂过，他听见树叶的作响，旋即意识到一个可怕的事实——
贫民区里是没有绿化的！
他战战兢兢地望向长椅上那具尸体，仔细辨认，才凭借月光看清他的全貌——一具覆盖着枯枝败叶的残破躯体。
帕尼吓得一个踉跄，连忙后退了几步，不再去打量尸体。
“植物……和安娜太太一样的……为什么会……”
而这时，一旁的垃圾堆里传出响动，两个瘦骨嶙峋的孩子从一个衣着破旧，瘫死在角落的妇女身旁站出，面上没有一丝血色，浑身血迹斑斑。
他们同样是受到蔓生病摧残的可怜虫！
帕尼没忍住捂住嘴一阵干呕，面色铁青，脑海中思绪飞快闪过:
“蔓生病的结果是被植物夺走生命……
“不只是安娜太太，难道具有传染性……
“难道说……”
帕尼惊恐地扯开衣领和衣袖，反复确认自己没有染病，才终于松了一口气。
两个目光童真的孩子远远地看着他，眼中除了恐惧，还有渴求。帕尼向他们伸出手，又本能地快速收回:
“我很抱歉……”
一片沉默中，帕尼转身奔逃，离开了这个阴冷的小巷，飞快地回到家。
他透过窗户观察着隔壁，得益于白色的药剂，安娜太太面色好了很多，安详地躺在床上，伴着微微起伏的胸腔。一旁的帕多纳侧坐在椅子上，靠着破旧的木桌小憩。
如果真如他所想，蔓生病具有传染性，那么一直照顾安娜太太的自己和妹妹为什么没有染病。
巧合？还是理解出错？亦或是潜在的病根……他不敢拿兄妹二人的生命打赌。
远离安娜太太，说不定还有救。
但他的良心又在他眼前不断复现这年迈的妇女，在病痛的折磨下孤独地化作植物的食粮的场面。
他做不到。
帕尼拉伤窗帘，扑倒在床上，用老旧的床单拭去不知何时流下的泪珠。
他想要嘲笑命运的不公，但他知道，只有弱者才无病呻吟，哪怕那只是因为真正悲剧的品尝者早已无力呼吸……
不知怎么，他想起了儿时那张黄色的羊皮卷，用深黑色的墨水书写的契约，买来了他和妹妹在贫民区也算得上体面的生活，还有他进入魔约上学的资本。
——代价是父母的自由，与生命。
饥饿和寒冷没有杀死他们，疾病也不能，但要是它会夺去周围人的生命，那也同样可恨。
帕尼从床上坐起，摇了摇头。
