古人云：“天上一天，地上一年。”以此类推，地下的时间更加缓慢。白然发现地表似乎只过了一眨眼的时间，曾在队伍中见过的某个客人仍未登记完毕。但这种感觉被名为时钟的机械装置否定了。
天空的重云崩溃在即。
车队负责人指明的位置远在北港边缘，是西线商路的端点。白然决定在此住下，办好住宿，放置行李。两人出门西行，头顶有数条斜枝指向东方。是几只鸟，恰好是白然在速港两次偶遇的那种鸟。
工作时间到此结束，从现在起，白然将行使一种特权。
“海通，考验你的时候到了。”
白然假惺惺地笑。
“我授予你独自完成本日调查的重大使命。你为无天生养建功的时机到了！”
海通没有异议。因为领导者含糊地指点江山，而把实际工作交给下属，是无比正常的。此前，白然亲自出动反而有失领导者体面。白然把有限的信息分享给海通，然后目送他消失在街道尽头。
鸟羽拖曳的生命流还未尽失，云层正巧阻滞了逸散。
白然困惑：东边是海，大雨将至，这些鸟为何离岸而飞？而不逃往山林？
白然追到海边。海边的湿气呛人，在陆地上横行无忌，如同在自己的地盘上。天空中的残迹延伸至远端海域之上。白然忽忆起昨天才学会飞行，陆地不再是他的局限。但岸边多有匆匆归港的船民，不要暴露于众目睽睽为妙。他步行于海陆界线，一直走到北港之北。
他听到整齐的步声，隐约可见旌旗摇曳。行人远离城中大道，来到外侧，多有好奇或惊惧的神态。白然推断，那位高权重、威名远扬的大将军应该进城了，至少他的卫队应该到了。
如此，本日探索该告一段落。白然果断折返。
海通等候许久。白然回到旅店，无需过问，仅看海通萎靡不振，便知没有进展。白然不抱希望，自然不会失望。此地人徘徊在圆滑和怯懦之间，唯有强力手段才能打破平衡。海通远不够强硬。
海通报告：对方一口咬定是无天生养的拉尔取走了货物，暗号对答无误，相关记录完整；他们对定金的去向讳莫如深。
白然可以预想，即便与中转站的老板对峙，其只需让某个负责人顶罪。这于完成任务并无用处，还会搞僵无天生养和中转站的关系，因小失大。他也不能排除真是拉尔或冒充拉尔的人取走货物。
帝国的将军和军队已经抵达北港。两人都明白再无休止地找下去，被注意到的风险实在过高。
海通请示：“要不要先向总部报告？至少可以请求总部核对拉尔先生是否取走了货物。”
白然说：“很遗憾，北港已经戒严，进出北港都要受到盘问。排队的人非常多，那周边的小商贩都直接在出入口旁摆摊了。现在再往返一趟太费时了，也不知道出去之后还能不能再进来。我也不想被帝国军队问话。都怪那什么大将军。另外，信息太少，就算问到结果，也解决不了啥。我们还得考虑内鬼。”
白然安慰惴惴不安的海通：“行啦。不用急于一时，今天的工作就到这里吧。工作这么认真，都不像个社团混子了。既然那个大将军来了，走，咱们去开开眼！”
海通半推半就地陪白然走向城镇中心。
许多人走上街道，汇入人流，涌向那里。城镇正中是一片方形广场，其北是府衙。卫兵等距排列在广场四边。他们穿黑戴青，两手合握旌旗。青面旗帜在回旋的疾风中变动不居。
据说，郭这个姓在南方比较少见。目不识丁的布衣见到军队，不识将军之姓，只认得颜色，于是以“青将军”代称。此称呼越传越广，郭将军便去掉旗面上的“郭”字。
广场外围满来看热闹的民众。他们大多畏惧军队，自觉与卫队保持几人宽的距离。
由广场中心向广场北部移动、打扮得色彩迷乱的，必须是北港官员。队伍前端则是郭将军及其近卫。可以根据身材和衣装大致分辨那几人。身穿青绿色战袍、骨架宽大、身姿挺拔的中年人肯定是郭进可将军。穿锦袍、体态臃肿、紧随将军、不言不语的应该是帝国派驻到北港的官员。
比较奇怪的是走在左前方的人。他比将军还要高，却瘦削一些。两鬓斑白，所以其年岁应该不比将军小。他在前面为将军引路，为了掩盖尴尬的身高差而佝偻着。他应该是北港的本地官。这位本地长官虽然在肢体上显出丑态，却不似一般欺下媚上之徒极尽谄媚，其神情乃是面对长者或尊者时的恭敬。
官员们的形象、动作只对白然而言清晰可见，其余人仅看到五颜六色的豆粒。
白然注意到在场士兵才三十人左右，这点数目的兵远不足以把民众驱向海边。可知，还有相当数量的士兵位于别处。那酒馆伙计猜错了，这次巡行肯定不只是例行公事。
然而，白然和海通来迟了。那一队为官者一步一让地离开广场，进入府衙，不给这些民众看了。
白然踮起脚尖，尽可能望。满眼都是人的肉脑袋，有的盖着帽子，有的长着疮。没发现“横七竖八”两兄弟，也没见酒馆里那个绿油油的家伙。
天幕坚持不住，大倒苦水，滴落在倒霉蛋们头上。细密的雨帘尾随而至，均匀冲刷围观众人。士兵们仍一动不动。他们的头甲人性化地挑出一线外檐，若无风吹雨丝，他们能保持面部清洁。不幸的是，风旋转着吹。纵然他们有四个朝向，雨水没照顾一个人。
人群中，不知谁小声说了一句：“呀！下雨了，我晾的衣服还没收呢！”
像蓄积已久，马上有人跟着说：“我该给孩子做饭了！”
声浪一触即发，大厦崩塌。
“老赵，咱们俩还没下完棋呢！”
“我快赶不上换班了！”
“快跑，快跑，晚了要挨骂的！”
……
退却人流如山洪。
白然原地转身，任凭浪潮裹挟。海通想紧走两步，反而被阻挡，落在后边。跑得比别人快，也是对抗。走回旅店正门，白然一只手扒住门柱，另一只手捞出海通。
好巧不巧，死敌“横七竖八”正在登记。白然不动声色地把海通留在门外，自己向“横七竖八”打招呼。
“呦呦，熟人啊。”
两兄弟认出白然。至于海通，他们就算看到，也不认得。
“嘿嘿……无天生养的毛头小子……杀了你哦……”
弟弟竖八凶神恶煞。
大哥横七更稳重些，问道：“你想干什么？”
白然无辜地解释：“在这个地方，我还能干什么？不要有这么大的敌意嘛！大家都是速港人，出门在外是老乡，应该相互关照嘛！最起码也要像你这样正常说话。你弟弟可实在太让熟人心寒了。”
横七冷淡地说：“我们两兄弟如何，用不着你来管。和你没什么可说的。我知道这里的规矩，别来碍事。”
“我都还没说，你就知道没什么可说？”
白然模仿三流神棍掐诀念咒。
“我掐指一算，你们来这和货物有关吧？”
竖八嗤笑道：“废话，来这还能有别的事情吗？”
“最近的货运有问题吧？”
横七说：“你们也一样。”
“是的呀，所以我们合作吧！”
横七嘲笑：“哈哈，自己是个废物？”
“嘿！不是我不行，是他妈中转站不做人啊！你们要是不信，尽管放手去做，我绝不打扰。搞不定再来找我合作也行，到时候我肯定不吝赐教。”
“砍死你还差不多！”
竖八耍弄铁锄头，吓得旅店侍者瑟瑟发抖，生怕他砸坏店内陈设。横七哂笑一声，随手抛回名册，领着弟弟径直走向深处。
两兄弟彻底走远后，白然才让海通进来。
又到了无所事事的用餐时间。旅店内有餐厅。
坐在餐桌边，白然问：“你觉得他们会来找我们帮忙吗？”
海通谨慎地回答：“湖兴对任务的成功率要求很高，如果有困难，他们可能会考虑合作。可是，我觉得丝毫不能信任他们，同他们合作不一定是好事。”
“你说的对。我就没考虑合作，我只是想打探一下他们遇到了什么情况，”白然边吃边解释，“要我说，最好找个机会把他们阴了。”
海通固然在情感上认同这种愿望，却怀疑其可行性。而白然正是觉得海通缺乏自我颠覆性。
