夜晚在喧闹中过去，曙光的一角从东方的地平线上升起时，这座沉睡的小城重新活跃起来。
对于沙漠行商，他们必须尽早启程。
沙漠的商路与别处不同，在只有黄沙的死亡之海中，能提供较好休息环境和饮水补充的只有零星分布其中的绿洲，因此商路并非一条直线，而是通过无数以绿洲为节点的折线连接起来。
如果选择夜宿沙漠的话，哪怕不考虑物质消耗，光风沙就足够让人头疼了，所以为了能在天黑前抵达下一片可供休息的绿洲，大部分行商的每日行程几乎都是定死的，有时旁人甚至能通过在哪片绿洲休息和前进的方向判断一群人在旅程的第几天。
从奥哈兰到商路上第一片宿营地的距离几乎需要花费一整个白天的时间，因此几乎每天黎明时分都能在奥哈兰的东门看到大量排队等待通关进入沙漠的商队。但今天的通关似乎格外缓慢，分明等待出城的商队数量和往日差不多，可眼看太阳的轮廓已经在地平线上出现，前方的队伍仍然一动不动。
“怎么这么慢？”
漫长的队列中段，一辆满载货物的平板驼车前，一个和大部分商队成员一样披着长袍抵御黎明寒意的中年男性低声抱怨了一句，要过车驾的控制权后准备指使车夫去队列前方查看。
这时，一峰骆驼晃悠着从前方小跑回到了队伍边，在男人的货车旁停了下来，一个留着金色过耳短发的可爱少女从骆驼背上轻快地翻身跳下地，朝男人跑了过来：“施罗德先生，我回来啦。”
“温特伍德小姐，您怎么……”
原本有些迟疑的施罗德看到骆驼上另一个攥着缰绳的红发女性后松了口气，同时又有些无奈：“瑞雅小姐。”
“抱歉抱歉，这孩子一直缠着我要骑骆驼，我想反正这队列一时半会也动不了，干脆带她转一圈了。”
“倒是无妨，主要是担心打扰各位的工作了。”
“小事，况且现在还在城里，我们也没什么可做的。”
瑞雅挥了挥手。
施罗德附和地笑笑，看向站在车边的金发少女，稍微板起了脸：“小姐，您擅自出走的事情我就不计较了，但在到海息镇前请务必听从我和瑞雅小姐的安排，尤其是一会进入沙漠之后，否则我没法和您的父亲交待。”
“嗯嗯，我会听话的。”
少女乖巧地点头，一副乖宝宝的样子，但施罗德却知道这个小姑娘绝对没有表面上看起来那么听话，否则他也就不用费心在路上照顾这个她了。
“您能体谅我就好，接下来您先跟着瑞雅小姐到回车上去吧，其他事情我们会处理好的。”
“喔！”
应了一声，少女轻快地向车队后方跑去。
瑞雅则多停留了一会，驱使着骆驼靠近了施罗德，又把声音压低了些：“施罗德先生，我刚才去看过了，关口那里有警备队的人在搜查，之前请您帮忙的事情……”
“嗯，我明白，只要几位在沙漠里尽责，这点事情不算什么。”
车队的末尾，一辆专门提供给铁锋风小队的驼车上，穗砂拉了拉长袍的兜帽，试图将自己的样貌再多遮挡一点。
同样换上了一件略有些陈旧的白色亚麻长袍，魔女小姐就坐在穗砂的对面，姿态从容神情轻松，腮帮子一动一动的，正略带兴奋地注视着前面拉车的骆驼，似乎按捺不住想要骑上去的冲动，像是马上要出门旅行似的。
话说她昨天晚上逃跑的时候居然还把买的果脯带上了吗？！
“稍微有点紧迫感啊，我们好歹还在被通缉呢。”
穗砂提醒。
“但瑞雅不是说会带我们出城吗？”
“话是这么说，但万一有意外……”
“枫露丹缇小姐说得对，不用担心，我们铁锋风说到做到，这么多年委托的成功率超过百分之九十，找我你们算是找对人了。”
身后传来爽朗的声音，回头时瑞雅骑着骆驼靠了过来，看着它那颗大头和仿佛正咀嚼着什么、充满肉感和弹性的嘴，魔女小姐的双眼放光。
进入工作状态的瑞雅换了一身装束，商队统一的亚麻袍子下是贴身的皮革背心和紧身半长裤，露出大片健康的小麦色皮肤，腹部和肩背能看到清晰干练的肌肉线条，带金属锁扣的腰带和绑腿上缚着一把转轮手枪和短剑，背后则背着一把带倍镜的长程火枪。
见穗砂仍有些不放心，瑞雅倒也没有介意，而是改变了话题：“对了，给两位介绍一个新朋友，温特伍德小姐，似乎是这支商队老板的女儿，跟你们一样是客人。”
“才不是客人！”
驼车的后端，金发少女放下那里的挡板翻上车来，拍了拍衣角的沙尘后站直身体骄傲地叉腰：“我是出来冒险的！”
“好好好，总之三位先在这里静候吧，只要通过关卡的时候穿上长袍老实坐好就行。”
瑞雅哄孩子般地应和，最后叮嘱了一句，双腿轻轻一夹骑着骆驼继续绕车队巡视。
这只车队属于名叫荆棘花的商会，是来自那座万城之城、日轮都阿德莱德的大商会，生意遍布科瑞利亚，也有不少业务延伸到其他国家。
这一点也能从车队的规模看出来。大部分行商都是一两人加上一辆车，有点家底的也不过几辆车组成车队，而能在异国组织有十几辆车的车队显然不是一般商会能做到的。
所以……这位家里大概是真正的有钱人吧。
穗砂带着些好奇打量起走到了自己身边的少女。
“两位贵安，我叫阿丽亚·温特伍德，很高兴认识两位。”
阿丽亚的年纪看起来比穗砂和枫露丹缇都大上一些，落落大方地朝两人问候后习惯性地准备提裙角行屈膝礼时才意识到自己穿的不是裙子而是方便活动的马裤。
“那个，早安？我叫穗砂，她是枫露丹缇。”
穗砂对这种正式的问候礼节没有丝毫了解，有点手忙脚乱地回应，而魔女小姐则平静地点了点头：“你好。”
问候过后，阿丽亚很自然地坐在了穗砂的身边，视线则一直驻留在对面的枫露丹缇身上，而魔女小姐也相当坦然地与她对视着，反倒是把一旁的穗砂看得有点心慌。
为什么一直盯着枫露丹缇看？难道看出了她是魔女？
“唔……”
两位少女相互对视了好一会，阿丽亚忽然露出笑容朝枫露丹缇扑了过去。
魔女小姐有些吃惊，但并没有从她的身上感觉到敌意，反而被抱了个正着。
“啊……”
“你干什么？”
在魔女小姐发出疑问前，穗砂就先一步站了起来迅速将两人分开，而阿丽亚的力气也不大，很快就被拨开，不过她看起来倒并不生气，反而一脸满足。
“嘿嘿，看到好看的女孩子忍不住想抱一下嘛，当然，小弟弟你也很可爱啦。”
阿丽亚摆了摆手笑着说。
“我才不是……呃，我才不小！”
“小孩子都这么说。”阿丽亚不屑摇头。
“明明你年纪也不大吧！”
“很遗憾，我已经十五岁了，已经举行过成年礼了哦。赶紧叫一声姐姐来听听吧~”
可恶，这种事实层面的东西根本无法反驳！
“好啦好啦，只是开玩笑而已，不想叫就算了。”
阿丽亚伸手摸了摸穗砂的脑袋，好奇问道：“比起那个，你们为什么会在施罗德叔叔的商队里？”
“去找爸爸。”
“我……陪她。”
穗砂思考了两秒后无奈地说。
——自己被魔女小姐见面求结婚这种事情无论如何也说不出口啊。
“欸？只有你们自己去吗？也太辛苦了吧？”
呵，如果不是我还会更辛苦呢。
穗砂在心里干笑两声，想象了一下魔女小姐一个人买了头骆驼独自穿越沙漠的画面。话说她一个人的话，说不定连骆驼都买不到，直接在奥哈兰就被骗光积蓄或者给艾曼那样的家伙盯上然后一转大杀四方的剧本了……
这么看来某种程度上自己没准拯救了这座城市啊。
经过阿丽亚这么一闹腾，三人倒是能说上话了——当然，主要还是穗砂和阿丽亚。
有一搭没一搭的闲聊中又大约过了一个小时，太阳已经完全升起斜斜挂在天空，气温也已经升高到让人感到热的程度，荆棘花商会的车队终于来到了关口。
除了斯塔莱亚的海关人员外，用半人高的木质围栏拦住的通关口旁比平时多了十几个持枪的警备队员，正在依次检查即将离开奥哈兰的商人们。
大部分的商人虽然对被耽误了时间心怀不满，但毕竟是来自奥哈兰官方的检查，只好忍一忍，倒也相对顺利。
“停下，我们要检查车上的人员，叫车上的所有人下来站好。”
一名警备队员例行公事地拦下刚刚得到了海关盖章的施罗德。
施罗德停下脚步，抬起头看了那个队员一眼，脸上立刻露出和善的笑容：“这位先生，以前没听说出关还有这种检查啊。”
“昨天晚上城里出现了一个危险的通缉犯，我们奉命逮捕，例行公事而已，少废话，马上叫人下车。”
这名警备队员昨天夜里一宿没睡，再加上今早的检查已经疲惫不堪，脾气自然也好不到哪去，很粗暴地催促着。
“是这样，我们的商队运送的货物有些特殊，而且车上还有一位尊贵的客人，并不希望被打扰，还请行个方便。”
施罗德不动声色地从长袍袖口抽出一卷面值一百艾什的纸钞悄悄塞入警备队员的手心。
“这——你……”
警备队员先是愣了一下，随后露出贪婪的笑容，毫不客气地收起了那卷钞票，却仍没有放施罗德过关：“我没有这个权力。”
尽管脸上仍堆着笑意，施罗德的心里已经骂了起来。
贪赃不枉法，收钱不办事，你小子还特么想两头吃啊。
原本还不想乱用的……
眼看着警备队员把一个穿着同样制服但肩章明显高上一阶的男人叫来，施罗德脸上的笑容渐渐隐去。
而那个收了钱的队员也在巡逻队长耳边低眉顺眼地说：“队长，那老小子想贿赂我们，还说车上有什么客人，八成是有问题。”
这名队长身材瘦削且精干，但眉眼间依稀有些艾曼的影子，正是那个旅店老板的同胞兄弟，此时听到报告顿时眼前一亮走了上来打算逼问。
谁知才刚来到施罗德面前，还没开口时施罗德便瞬间收敛了笑容，口吻严厉地训斥：“混蛋！你怎么敢拦我们的车队？！”
这人脑子没问题吧？
巡逻队长反应过来后怒从心起，而施罗德从怀里掏出的东西却让他的怒火还没点燃就被憋了回去。
冬青树家徽……温特伍德家？
虽然只是一个巡逻队长，但生活在奥哈兰这样一座重要的商业口岸，他对那些知名的商会也有些了解，其中就包括这只车队所属的荆棘花商会以及商会背后的豪门。
荆棘花有温特伍德的背景大部分认识这个商会的人都知道，但他万万没想到一个车队的首领能拿出家徽来，再加上刚才施罗德提到的客人……
难道是某个贵族？
队长的汗涔涔淌下。
哪怕抛开作为一个国家系统里的基层对贵族阶级天然的敬畏，温特伍德可是堪称央陆第一强国的科瑞利亚国内柱石一般的豪门，哪怕只是一个普通的家族成员恐怕也是自己惹不起的。
“抱歉，无意惊扰那位，请通过吧。”
瞬间作出了决断的队长后退一步，以从未有过的标准向施罗德敬礼。
荆棘花商会的车队缓缓穿行而过，而巡逻队长的视线也扫过一辆又一辆货车，直到最后一辆。
身穿白色衬衣和马裤的金发少女正在穿戴用于遮挡烈日的袍子，那惊人的美貌令人印象深刻，他立刻就猜测这位或许就是那位贵族成员。
但也因为被吸引了目光，所以当视线移开时，他自然而然地看到了一旁恰巧被风吹开兜帽露出面容的魔女小姐。
