“终于见到人了！我还以为要老死在草原上了！”
“臭小子！我们也是才走了四天半而已，在狼原都呆了三个月了，赶这几天路抱怨什么！”
“大哥，可不是我想留在那的，还不是你硬拽着我留下，说什么以防大狼卷土重来，只有我能应付！真的来了就好啦！我也不用天天对着那么几张脸，喝奶酒吃羊肉，都**吃吐了！现在打嗝都是羊屎味！早知道我也跟那书生和老牛提前回了！哎呀——”
“吃腻了？也没见你哪天吃的少了！老老实实地驭马，差点把我巅下去！”
“知道了——诶，白毛的，你听大哥的话，一起跟我们回朔方我是没意见啦，可你身后那一群慢吞吞的是什么情况？你故意的吗？”
“这可也是之前就跟你们贺先生说好的，你们留下的要帮我把羊群平安护送到朔方。乌鲁木毕竟是草原，自己产不出粮食、布匹、铁器、陶瓷，将来三年的吃喝用度，可都在这羊群身上了。你们责任重大呀！”
“扯*，没有我们，你们前几年不也照样走商队吗？要不是因为这群羊，从狼原到朔方，至于走这么多天吗？哎呀——”
“闭嘴就是了！这么多话！不好意思白狼，这小子一向如此，稍不顺心就到处咧咧，跟个孩子似的，你别在意。”
“哈，当然不会。”
在击退大狼之后，白狼与贺先生商量妥当了后续的事宜，便让巨汉老牛保着贺先生和两个妹子，先行离了狼原。依照贺先生的说法，朔方还有一应事务需要料理，他不得不先回；花豹留下，以保狼原和去朔方的路上万无一失；小个子大伯是唯一能管得住这头猛兽的，自然也就一并留了下来。一冬无事，除了让花豹做了孩子们几个月的教练，查克尔和大伯互称了兄弟，哈依客给萨雅第一次出狼原做了详细的培训之外，便是每日的日出日落了，也难怪花豹会呆的难受。如今，终于开春化雪，白狼带着花豹和大伯，领着哈依客和萨雅，赶着二十几头羊，一路上避开水泡子和匈奴散部，走了四天半，终于进了朔方地界。
朔方北界几年前原本也是草原，人烟稀少，现在却也能看到零星的土房和人为耕种的田地与草原交织。这就是种族繁衍的结果吧，白狼想，只要是能长出植物的土地，最后一定都会有人的踪影。私下里张望着，土房的分布还算有序，田地里耕作的农户虽少，却也各自应付的来。在田地之间，似乎也能偶尔看到不在务农的青壮年，穿着也与普通农夫有所不同，腰间似乎还佩戴着兵刃，远远地看到白狼的队伍，这几人便走上前来，似乎要将白狼他们拦下来。
“奔哪里的脚程？眼生的很，做的谁家的生意？”
“草原来的牛羊，贩到云中去，私家的生意，请了五原的部曲作保，向贵处的兄弟借一条商路——”大伯一脸笑着答道。
“五原哪里的部曲？既然是人情，便要讲个清楚——”
“合阳土地上的一伙儿，问同宗的兄弟安好！”这次却又换了花豹答话。
“是合阳的自家乡亲，你们慢行便是，我差人去前面通路。”
“多谢！”
一番答话，来人兀自让了路，还有人备了马，跑在队伍前面七八里，一路引着，直往朔方最北端的云中县而去。
“这些是什么人，莫不是山匪劫道的？你们的答话，该不是匪家自报家门吧？”
“你之前不曾到过朔方？不对吧，这样的商队你也不是第一次走了，怎会不知道路上的规矩？”
“上一次来贩羊是三年前了，那时候这附近还没什么人。”
“难怪。其实不只是这里，整个朔方边境沿线，尤其是汉匈两方势力交汇处，没有官府管辖，市井之人，乡村农户，地方豪绅，都无一例外地相互组成势力，互相依仗以自保平安。
近两年，朝廷欲稳固对河套一带的控制，从中原强迁逾十万百姓到边境屯垦，新老势力交错，矛盾冲突愈演愈烈。各方势力权衡利弊，互通有无，大致形成了几个派系——
其一是最早于河套一带发迹，核心多分布于大汉官府管辖边境十四镇中的本地乡绅，这些乡绅互相联合，背靠官府，保护他们在官府辖区之外的田地和佃户，各县都有分布，称作代官府；
其二是后来迁入的中原农户，无根无基，屯垦荒野，受散兵流匪迫害日久，自发召集乡党结成民防团，极为分散，但人数众多，最大的属淮南派，云中附近就有千人之多；
其三是留在朔方的胡人，也包括经常往来于汉匈两地的各色人等，受到官府和本地汉人排挤，自觉之下相互照应，逐渐形成了以个人为单位的庞大关系网，他们之中，见得光的多是佣兵、镖客、牧民，见不得光的，飞贼、杀手、马匪，甚至有传言，他们能够控制黑市的货物流通；
其四，是朔方内的大小商户，受乱世所累，希望各方势力少些纷争，便依托往来关系，为各方势力从中调停，稳定商业。
几方势力各划地盘，互不侵犯，这两年也还算是相安无事。只是普通百姓，若不入这其中哪方势力，势必受多方欺凌，难以生存。因此，这几方基本覆盖了朔方人迹所至之处。”
“乡绅，外民，走马，行商。那你们是哪一拨的？”
“硬要算的话，商人吧。毕竟明面上，我们也是做生意的。除去这一层，花豹大概要算是民防团的，贺先生早年应是乡绅，老牛和我并非汉人，阿狸则哪个也不沾边。”
“哦？你们这样的几个人还能凑到一起，在朔方没受人欺负么？”
“所以在一起做了生意。边境不比中原，穷乡僻壤，好些东西都要靠外面运过来。对这里的人来说，我们这些运东西的生意人就是命。没人会去欺负生意人。”
“难怪你们要去云中——逍遥自在云中仙，还真是商人的好去处。”
云中，姑且算是大汉的一个郡，但汉军和官吏实际上只是龟缩在修筑的城墙后面，这广袤的土地和往来的商团都不由的他们管辖，修筑起来的县城中只有寥寥几个大户。
云中真正繁荣的所在，其实是县城北几十里外，通往定襄、五原以及并州等各处官道的交汇处。往来幽州并州、河西河南各处的商团，还有匈奴、胡氐这些草原部落，都在这里扎营摆摊、布寨建垒，到后来干脆盖起楼阁，搭起了集市，以至于他处流民闻风而来，在四下旷野竖房屯垦，形成村落，也不过只用了三五年的时间。汉匈两家战事愈烈，这里流通的物资和聚集的人流就愈多。药品物资，粮食兵刃；佣兵镖客，军匪民商；避乱逃荒，寻物谋财；各种东西，各种人，各种原因。云中俨然已经是三千里边境线上，最繁荣的聚落了。
由带路的农户领着，沿着土石路，看着两边尚显荒凉的田埂，又走了几十里，方才望见集市中的各色楼阁。
“前面便是云中，我不便再送了，几位自便。”
“多谢。”大伯拱手，随时道别。
“兄弟，取几只羊去，给田里的乡亲熬些汤食——”这话却不是大伯或花豹说的，而是白狼说的，反倒惊了他们。
“兄弟客气了，只是我们不占自家乡亲好处。别过！驾——”
“白狼，你——”
“不好意思，以为总要给些好处的，不知道你们的规矩——哈依客，找家屠户，将羊贩了，之后到客栈来找我们。”
大伯也没过多责备。
到了集市，风景与野外大为不同，土房换成了木楼，道路两边都是店铺，驿馆客栈，酒肆茶坊，裁缝医药，甚至声色鼓乐场所都一应俱全。往来各色人等，也是五花八门。只是，这市集中的人，但凡看见白狼那一头的白发，目光便久久不愿移开，独行的剑客，结队的马帮，茶摊面馆的坐客和老板，酒楼客栈进出的客商和伙计，甚至坐在路边角落里摆着破碗的乞丐，都盯着白狼不放。倒是大伯花豹，甚至白狼自己，都一副全然无所谓的样子，只顾着攀谈介绍，浏览街景。
三人两马沿路直行，直到一家三层的大客栈，客栈没挂招牌，却宾客不断。花豹将大伯扶下马，待白狼跟上大伯，就径自牵马去了后院。白狼也没多问，只跟着大伯两人进了客栈。
“大哥回来了？”
“我还没开口说话，你就听出是我了？”
“燕子早就回来报过信了。”
“哎呀，老掌柜，一路平安！可还认识我呀？”
“这不是吴老板吗？近来的生意可还好做？又在贩些什么了？”
“拖您老的福，咱这些山货能卖个好价钱。之前听说靖边出了大事，还担心你们这些老雇主是不是平安。之前碰上贺先生和你家琉璃，听说你们都平安，我这心才落了地。贺先生说，你们要把生意搬到云中来，我可高兴坏了，联系了几个要走商到云中的老伙计，庆春楼开宴，就等你回来啦！”
“晚一些，晚一些。刚回来，不能总让贺先生一个人操持着这些事。咱们入内，先将你的货收了。我们初到此地，还有些事，可能要麻烦你了。”
“老伙计了，不说这些话。你先请——”
白狼没心思听两个老家伙寒暄，将四下里扫了一遍。整个客栈都是木制的，地基似乎建的很高，梁柱都是结实的上等木材，有些年头；装潢却都是新的，桌椅柜台，餐具洁具都是新添的，地板和楼梯也重新整理过。上下总共三层，一层是餐厅，上面是客房，占地也很大，还不算有个单独的后院，大概还有马厩一类的吧。盘下这样一座客栈要多少钱呢？实在想不出这几个人居然这么阔绰。
门厅里用餐的大多是商人，类似护卫之类的人似乎单独备了一桌，也在聊着什么，看得出他们的主子想必关系很好。这些人也和街上的人一样，看到白狼的样貌之后，都在久久地端详和揣度些什么。
“看好了？”
还好白狼已经不是第一次被突然从背后出现的书生吓到了。
“还想去看看后院。”
“后院没什么好看的。你上去休息吧，三楼右手第一间。听大哥说，哈依客和萨雅也跟来了，他们到了之后我会安排，请你放心。”
白狼听着，也没答话，转身要往后院去，却被书生拉住：“既然到了这，就要听我的话，之前商量过的。还有，你的样貌太特殊，就不要四处走动了。你有什么需要就和伙计说，我们会安排的。”
“呵呵——”白狼又没答话，也没硬闯后院，而是背着包袱上了楼。
书生也没跟着，甩着拐，蹚回了柜台后面。
“天色尚早啊——”书生自言自语地说了句。
过了一阵，花豹从后院出来，带着满脸的不屑走到书生跟前去：“喂，那头狼已经从窗户溜出去了——”
“这么心急么？燕子跟着么？”
“大概跟着吧，谁知道呢？”
“即便是燕子，也躲不过你的眼睛和耳朵吧？怎么这么不确定呢？”
“懒得去找她——不想让这种偷偷摸摸的事和我沾上关系——”说完话，花豹又转身回了后院，大概是喂马去了，书生想。
书生叹了口气，又静静笑了笑。果然，自己又猜对了吧。
白狼从房间里扯了件大衣，将自己一身的草原皮装都裹在里面，又用头巾严严实实地裹住头发，再带上毡帽，才从窗户翻出去。从客栈的屋顶溜出来，白狼又翻过了两栋楼才顺着房脊滑到地上。之后绕着镇子里人少的小巷，又翻了几面墙，躲到了一处墙角的夹缝里。呆了好久，之后确定有黑影从房顶略过去，才钻进了一条远离大路的胡同，走到最里面敞开的半扇门前，敲了敲，听着里面有人喊了声‘进来’，才走进去。
“嗨，我当是谁呢？盘算着日子，你也该到了。怎么着，家伙事儿还好使吧？”
“还好吧，至少还保我活着呢——”
“哈哈，咱打出来的，可不会生死关头断链子。快拿出来吧。”
白狼解开大衣，将护臂中的匕首和腰间的短矛交给眼前那人，那人便拿着兵刃进了内屋。白狼就在院里，陈列着的各色兵刃装备前面，细心地打量着屋里那人的这些作品。刀剑，弓矢，枪棒，盾甲，护臂护腿，板甲头盔。白狼细细打量着，挑了个可以系在腰间的箭袋，装了十几只铁头箭，又挑了个插满飞镖的腰带和一张硬弓。随后，他在一块稍厚的圆铁板之前停了下来。
“都看上些啥了？”正在这时候，屋里那人出来了，“五年前头一回也是，转了一圈就把我最好的家伙都挑走了。先把这些给你，筋骨都好着，再用个几年不成问题。稍钝的地方磨过了，短矛的话，枪头和枪柄重新加固过，放心用吧。”
“好。那这些，你给个价——”
“箭袋和箭不值钱，至于腰带和镖，你之后带几张好皮子给我就成了。”
“那，这个呢？这是什么东西，以前没见过。”
“这个呀，之前得了块好铁，又轻又硬。本来想打件轻盔，打坏了，重新融了之后，剩下的不多，打了这个大小的铁板。本来是一对，就想着，反正也不厚不沉，倒是可以前心后心挂起来护着，应该也能卖——额不，也能用。我还给它起了个名字呢，叫护心镜，好听吧。后来还真被个路过的瞧上了，可那家伙偏偏只要一只。我跟他说，只要一只不卖，要买买一对，她就给了一对的钱，却还是只拿了一只。这不，这一只就剩在这了。”
“有意思。这东西要再打也不难吧，再打一只，凑成一对，我带走。”
“这还真麻烦——打是不难，可这么好的铁没了。要是拿次铁打这东西，又不抗打，就真只能当镜子用了。就这么一只，勉强护一下心口吧，如果你要，就送你，拿走就行。”
“一只啊——那就一只吧，钱照常给，你开个价。”
“不是都说了吗？下次来，带几张好皮子来，不收你钱。”
“几张皮子可不值这个价——”
“行啦——别非逼着我把谢谢你的话讲出来——”
“谢——谢什么？”
“你不说我也知道，三年前，撞坏我家娃儿的那人的头，是你取下来的吧？白发的年轻杀手，这片儿，除了你还能有谁？”
“那是为了别的事——”
“甭管为了谁，你不记得，咱得记得。咱不说亏着自己，但至少不能占你便宜。”
“行，我知道了。多带几张皮子就是了。”
“你呀——对了，劝你这段时间，别待在朔方。两个月前，这边就有悬赏，二百两黄金要白发面恶的青年人头，画像贴满整个镇子呢——听说不光云中，五原、西河、河西一带都散出去了，你这回可是名声大振了。”
“事情猜到了，不过没想到这么兴师动众的。还是老规矩，你不知道我是谁，你不知道我长什么样，不知道我去哪——”
“是啦是啦，你把自己裹得这么严实，我才不知道你是谁呢——记得把皮子带来——”
“知道了——”
白狼将护心镜系在了皮衣内侧，前胸的心口处，配上箭袋背上弓，又装了匕首和短矛，穿好大衣，出了门。重新又翻了几面墙，在另一条巷子里，摘了毡帽，脱了大衣，扔了头巾，甩着一头的白发，昂首挺胸地朝大路上走去——
庆春楼——自三年前，就是整个云中最大最气派的酒楼，往来豪绅富商大小宴席，多要设在这里。不过这不是说这里就不接小生意，云中这地方，多得是身怀绝技或有权有势之人，连街上的叫花子，一般人都不一定得罪的起。即便是单人单马，衣着寒酸之人，只要是想在这里吃饭，都是好酒好菜招待周到着——这是刘掌柜一贯的作风，若非如此，庆春楼恐怕也难以这样的规模经营到现在。
庆春楼也是三层的木楼，一楼大厅散桌，每桌都设有专门的伙计供着，虽然杂乱却很周到；楼上都是雅间，风情雅致，还设有琴瑟鼓乐，舞娘歌姬，给那些权贵消遣之用。平时楼上都有专人每个雅间伺候着，不用怎么担心，所以刘掌柜此时就留在一楼，看着那些豪侠莽士，就怕在这风头正紧的时候出什么乱子——
“什么风头？”
“你没听说？朔方可都传遍了，有人悬赏二百两黄金，要一颗白发的人头！相貌告示贴的满城都是。不光是这，其他地方也都是——”
“我在定襄倒是听说了，没想到云中也有——也不知道是谁这么阔气，又是什么人这么倒霉，招惹了这等人——”
“可不是嘛！这两头都是什么人，没人说，也没人清楚。据说，出钱的直接让咸阳的大丰钱庄作保，将金子放在了他们那，只等人头领钱，自己却不露面。外面呢？这两个月过去，竟然连个样貌相似的人都找不到，也没人有机会冒领赏金，你说奇不奇？就好像只是为了捞个风头似的——”
“也不一定，这种无尾的榜子以前也不是没有，要么是藏的好，要么是死的早。不过不管哪一种，估计都和咱没啥关系。”
“不一定，万一咱运气好，让咱碰上了呢？”
“那你也得有本事取人家性命啊！二百两黄金悬赏的人，那是随便什么人都能拿下的吗？就算你拿了人头，就不怕再有人，杀你越货？嗨，算了，多想无益，喝酒——”
“老板——来人伺候着！”
这一声大的如同炸雷，一楼大厅的人所有人都把目光转过去，还以为是到了哪家的帮主，或是朝廷的哪位大老爷——结果看见的，只是个满头白发，面目与众不同，带箭背弓的年轻人——白狼就这么大摇大摆地，进了这间云中最大最出名的酒楼。众人还没反应过来，刘掌柜已经在暗自叫苦了，暗暗吩咐伙计将一楼的贵重家伙都收起来，亲自上去招呼白狼。
“喂，你刚才说什么来着？运气啥的——”
“兄弟，冷静，一定要冷静——”
在大厅内四下升起的杀气之中，白狼在靠近门口的一张小桌，坦然而坐。
