魔王城席尔瓦伦斯，顶层的书房内。
厚重的黑曜石大门紧闭，将外界的嘈杂彻底隔绝。房间内并没有点燃那种用来照明的魔晶石灯，只有几根蜡烛在银质的烛台上静静燃烧，昏黄的火光在四周那一排排直达天花板的书架上投下摇曳的阴影。
谢莉丝坐在宽大的书桌后，手里捧着那本封面早已磨损不堪的日记本。
那是塔瓦鲁尚且年幼，还未离家出走时写下的心声。
房间里安静得只能听到纸张翻动的‘沙沙’声。谢莉丝的手指紧紧捏着泛黄的书页，指尖因用力而微微泛白。她反复阅读着其中几页的内容，那上面稚嫩笔迹所记录的绝望，像是一根根细针，刺痛了她作为母亲的神经。
良久，她合上了日记本，将其轻轻放在桌面上，仿佛那不是一本普通的纸质读物，而是一块沉甸甸的墓碑。
谢莉丝端起手边早已变凉的黑咖啡，轻抿了一口。苦涩的液体顺着喉咙滑下，却依然压不住她心头泛起的酸楚。
「……怎么会有这样的家长。」
她低声嘀咕了一句，语气中充满了身为母亲的她所无法理解的厌恶。
就在这时，书房那厚重的大门外，突然传来了一阵极其轻快、甚至可以说有些毫无顾忌的敲门声。
「叩、叩、叩~♪」
甚至还有人哼着不知名的小调。
谢莉丝收敛起脸上的凝重，恢复了平日里那副波澜不惊的威严模样，对着门口淡淡地说道：
「进来。」
随着大门被推开，一个娇小的身影仿佛一阵旋风般卷了进来。
那是一名有着雪白色短发，头顶生着一对毛茸茸的猫耳，身后还拖着一条长长的、正不安分地甩来甩去的白色尾巴的少女。她身上的穿着对于一位身居高位的将军来说，实在有些过于浮夸且暴露——几乎只遮住了关键部位的皮甲，大面积裸露在外的白皙肌肤，以及脖子上系着的那个巨大的金色铃铛。
猫族魔物少女一进门，就双手叉腰，冲着谢莉丝做了一个极其俏皮的Wink，充满活力地打了个招呼：
「呀吼~贵安呀，陛下酱！喵~」
面对这没大没小的称呼，谢莉丝只是微微挑了挑眉，似乎早已习以为常。但看到来人竟然是她，谢莉丝还是露出了一丝惊讶的神色。
「凯特？你怎么回来了？」
「嘻嘻，人家听说新的首席大将军已经选出来了嘛！这么好玩的事情，人家怎么能错过呢？所以就特地跑回来看看她喵~」
凯特一边说着，一边毫不客气地凑到谢莉丝的书桌前，双手撑着桌面，那张脸几乎要贴到谢莉丝的鼻子上。
谢莉丝不动声色地往后靠了靠，避开这只自来熟的猫娘，语气严肃地质问道：
「孤记得，之前的战略部署是让你镇守在北方的‘凛冬要塞’吧？没有孤的召回命令，你就擅自跑回魔王城，前线的军队怎么办？万一人类军队趁机偷袭，你担得起这个责任吗？」
来者不是别人，正是魔王军最强战力集团「四天柱」之一，外号「疾风之牙」的猫族将军——凯特。人如其名，不管是与敌人战斗时，还是刚才冲进谢莉丝的书房中时，都像是疾风一样的女孩。
别看她这幅轻佻的样子，但无论是战斗能力还是军团指挥能力，在整个魔王军里都是屈指可数的人才...或者说猫才。在敌军眼中，她可是个令人闻风丧胆的杀神。
当然，在谢莉丝面前的她就完全不见半点这类迹象。
「安啦安啦~」
凯特满不在乎地摆了摆手，头顶的猫耳也随之抖动了两下。
「人家已经把工作全权委托给最信赖的副官了喵！那家伙虽然是个死脑筋，但守城还是没问题的。而且现在的战况那么无聊，大家都在大眼瞪小眼，根本打不起来嘛喵。」
谢莉丝闻言，虽然心中还有些不放心，但也确实无法反驳。
确实，在这次回精灵之森探亲之前，她就已经向全军下达了最高指令：全线停止进攻，原地转入战略防御。对于人类军和精灵军的任何挑衅和叫阵，一律不予理睬，只许坚守不出。谢莉丝打算解除精灵之森的保护结界之后再全军出击。一鼓作气拿下精灵之森。在那之前应该养精蓄锐。
魔界的各大据点本就易守难攻，只要守将不脑子发热主动出击，就算总大将离开个几天，凭借坚固的城防和早已布置好的防御法阵，哪怕是人类的主力军团也很难啃下来。
更何况……
谢莉丝自己也是个为了私事就把堆积如山的工作丢给副官（虽然是参谋），然后一跑就是好几天的「甩手掌柜」。自己尚且如此，现在若是板起脸来苛责凯特，未免有些双重标准的嫌疑。
想到这里，谢莉丝叹了口气，决定不再追究她擅离职守的问题。
「既然回来了，那就老实待着。你想见塔儿妮的话，直接去她的府邸找她便是，何必特地跑来孤的书房？难道还要孤给你带路不成？」
听到这话，凯特顿时嘟起了嘴，有些小赌气地用手指卷着自己的发梢，幽怨地看着谢莉丝。
「唔……陛下酱好冷淡喵。您这是不想见我喵？」
「少在那儿装可怜。回答孤的问题。」
见这招不管用，凯特立刻收起了那副委屈巴巴的表情，转而嘿嘿一笑，手舞足蹈地说道：
「因为人家也很久没有见到陛下酱了啊！人家可是很想念您的嘛！一日不见如隔三秋，人家都隔了好几个秋了，当然要先来这里向您报道了喵~」
凯特一直都是这种毫无距离感、完全没有上下级意识的说话态度。在整个魔王军中，敢管至高无上的魔王叫「陛下酱」的，也就只有这一只猫了。
但谢莉丝很清楚，这只看似疯疯癫癫的猫娘，内心却对自己有着绝对的忠诚。这种轻浮的语调并非不敬，反而是她将谢莉丝视为亲密友人的证明。所以谢莉丝也懒得纠正她这种看起来就不像是改得过来的态度。
「行了行了，少贫嘴。」
谢莉丝无奈地挥了挥手，像是赶苍蝇一样。
「你想和塔儿妮打招呼的话，最好抓紧时间。她这几天因为新上任压力很大，一直在通宵攻读兵法书，恐怕没什么时间陪你闲聊。」
「诶——？！」
听到这话，凯特像是听到了什么天方夜谭一样，惊讶地捂住了嘴巴，瞳孔都竖了起来。
「真的假的喵？那个大塔酱……居然在看书？还在看兵法？好意外……」
虽然塔儿妮绝对不是什么智力低下的傻孩子，但平日里总是一副呆呆的、反应慢半拍的纯天然模样。让那样一个连说话都会咬舌头的女孩去研读晦涩难懂的兵法书，那画面确实让凯特有些难以想象。
不过，凯特那双灵动的眼球滴溜溜地转了一圈，脸上立刻浮现出一抹唯恐天下不乱的坏笑。
「呼呼呼……不过这样也好喵！既然人家回来了，身为前辈，理应去帮大塔酱好好‘指点’一下兵法喵~」
「停。」
谢莉丝一眼就看穿了这只猫肚子里的坏水，立刻出声警告道：
「你不许去捣乱。她好不容易才硬着头皮学进去了一些，你要是敢把她带偏了，或者教她什么奇怪的东西，孤拿你是问。」
「不会喵，不会喵~人家可是很正经的将军喵~」
凯特一边摆着手，一边心虚地移开了视线。虽然她在战场上的指挥能力确实无可挑剔，甚至可以说是天才，但平时这副不靠谱的样子，实在是让人难以放心。
而这只闲不住的猫娘早就一边说着话，一边开始在谢莉丝的书房里东张西望。像是猫咪本能一样地在寻找新奇有趣的东西。
很快，她那敏锐的动态视力就锁定了桌面上那本格格不入的破旧日记本。
「嗯？陛下酱，这是什么喵？」
好奇心旺盛的她立刻凑了过来，鼻尖耸动了两下。
「有一股很陈旧的纸张味道……看起来不像是军部的报告和文件喵。」
谢莉丝看着那本日记，稍微犹豫了一下。
这是塔瓦鲁的隐私。但转念一想，塔儿妮和塔瓦鲁这对兄妹关系疏远，以及塔瓦鲁为了政治前途切断触手、与家族决裂的事情，在魔王城高层早已不是什么秘密。凯特作为四天柱之一，对此也是心知肚明。
于是，她也没有隐瞒，将自己亲自前往大峡谷，从塔儿妮家中取回这些旧物，并且决定亲自出马，改善这对兄妹的关系的事情，简单地告诉了凯特。
听完谢莉丝的叙述，凯特歪着脑袋，头顶的猫耳疑惑地耷拉了下来。
「陛下酱……虽然人家知道您很闲……啊不，很关心部下喵。但是，您有必要亲自插手这件事到这种地步吗？」
凯特不解地看着谢莉丝。
「大塔酱和小塔酱的关系确实有点僵硬疏远……但是，也还没有到兄妹反目成仇，互相拆台影响工作的地步吧？尤其是小塔酱，他是个钢铁一样冷静理性的男人喵。绝不会以私废公喵。只要他们还能正常履行大将军和参谋的职责，私下里关系好不好，有必要让您这个魔王亲自想办法去缓和吗喵？」
顺便一提，凯特口中的「大塔酱」，指的自然是塔儿妮。而在她嘴里，身为哥哥的塔瓦鲁则被称为「小塔酱」。
虽然非常反常识，但这并非是按照年龄大小来排的辈分，而是完全取决于这只猫娘那简单粗暴的视觉判断：塔儿妮因为是触手魔物，下半身由八根粗壮无比的触手组成，每一根触手都比成年男性的大腿...甚至是腰还要粗壮，再加上背后伸出的四根触手，整个人往那里一站，就像是一座粉色的小肉山，视觉冲击力极强，体积庞大。几乎没有多余的视野可以用来看其他东西了。
而身为哥哥的塔瓦鲁，切除了触手之后，身材修长消瘦，总是穿着修身的西装，戴着单片眼镜，不管站在哪里都像个不起眼的影子，毫无存在感。总是要在人群里仔细观察，反复寻找才能找到他。
所以在凯特看来，体积大的就是「大塔酱」，体积小的就是「小塔酱」。
.....
谢莉丝沉默了片刻。
确实，从理性的角度来看，这件事并非十万火急。只要他们公事公办，魔王军的运作就不会出问题。
但这件事若是不解决，就像是一根刺，扎在谢莉丝的心头，让她感到莫名的不适。
「……塔瓦鲁的父母，不是合格的父母。」
谢莉丝手指轻轻敲击着日记本的封面，低声说道。
「这对兄妹长久不合的根源，在于那个扭曲的原生家庭教育所致。虽然他们的父母已经不在了，但留下的祸根却完全没有解决。这件事如果一直放着不管，迟早会成为隐患。无论是对塔瓦鲁的心态，还是对塔儿妮的成长，甚至对整个魔王军的军心和士气，都不是什么好事。连位居高层的亲兄妹都彼此不合，哪个部下又会相信我魔王军上下是一条心的呢？」
「可是，陛下酱……」
凯特眨了眨那双异色瞳的大眼睛，再次反问道，语气中带着一丝天真的残忍。
「塔酱们的父母，也只不过是忠实地追随您的信条啊。」
凯特歪着头，那双异色瞳中平日里的戏谑忽然消失了一瞬，取而代之的是一种令人心惊的通透与冷静。
「力量至上、弱肉强食、只有强者才配拥有地位……这不正是您一直以来所提倡的，不仅是魔王军，甚至是整个魔界的生存法则吗喵？那么塔酱们的父母并没有做错什么喵？」
「！？」
听到这句话，谢莉丝的心猛地一颤。
是啊。
她在心里默默地批判塔瓦鲁的父母冷酷无情，但自己所宣扬的教义，和塔瓦鲁父母所奉行的准则，本质上又有何分别？
曾经的那个尚未拥有家庭的谢莉丝，不也是把「弱肉强食」挂在嘴边，从心底里瞧不起那些宣扬和平友爱、充满多余同情心的精灵族吗？
难道，塔瓦鲁的悲剧，某种意义上也是自己这个魔王所推行的价值观造成的吗？自己难道是那个罪魁祸首的共犯吗？
「……」
谢莉丝陷入了短暂的自我怀疑。
「.....不，不对」
但谢莉丝马上否决了这个想法。因为从事实来看，根本不是这样。
谢莉丝想起了自己。她自己也是为人父母者。她也有自己的孩子：达修，罗兰，兰雪。
达修。那个完全没有继承一点点魔王之力，连普通人类都打不过，只会做饭、洗衣服、甚至有些懦弱的儿子。
还有罗兰。那个继承了魔王之力，强大、自信、甚至有些傲慢的女儿。
如果按照「力量至上」的标准，达修应该被视为亚什家的耻辱，被扔进垃圾堆，而罗兰则应该被捧上天。
但是，并没有。
达修和罗兰兄妹之间，能够互相打闹，互相开玩笑，罗兰会为了保护没有力量的哥哥而拔剑，达修会为了劳累的妹妹做一顿丰盛的晚餐。
为什么？
理由非常简单。
谢莉丝再怎么在魔界信奉力量至上的教条，作为母亲，她也从来都没有把这种残酷的丛林法则强加给自己的孩子。
达修确实没有力量去战斗，但那又如何？ 他会在深夜为工作晚归的家人留一盏灯，会用那双不拿剑的手画出最细腻的插画，会做出让尝遍山珍海味的谢莉丝都赞不绝口的梅花饼。他或许无法在战场上杀敌，但他能抚平家人的疲惫，守护家庭的温度。他有着属于他自己的、无可替代的个性，温柔与价值。
谢莉丝绝不会因为他弱小而否认他，甚至还会发自内心地表扬他，夸奖他。
因为谢莉丝是从心底真诚地深爱着自己的每一个孩子。无论是强的，还是弱的。
而塔瓦鲁的父母呢？
他们完全把信奉的教条凌驾于亲情之上。他们把孩子当成了工具，当成了炫耀的资本。
他们疼爱塔儿妮，并非因为爱她，而是因为塔儿妮的力量可以让他们在族内耀武扬威，满足他们的虚荣心。
他们丢弃塔瓦鲁，并非因为他犯了错，仅仅是因为他无法满足父母的虚荣。
那种父母，对自己的孩子有哪怕一丁点的、作为父母应有的爱意吗？
根本就不爱自己孩子的父母，还有什么资格拿「魔王的信条」来当做遮羞布呢？
「呼……」
想通了这一切，谢莉丝长舒了一口气，眼中的迷茫散去，取而代之的是更加坚定的光芒。
力量至上的信条本身，是维持魔界秩序的手段。是对外扩张征服的武器。但它绝不应该成为扼杀亲情，斩断牵绊的凶刀。
是否对自己的孩子付出了应有的「爱」，才是区分她与塔瓦鲁父母的决定性差异。
所以，自己和那对无情的父母，绝对不是一丘之貉。绝对不是。
「凯特。」
谢莉丝抬起头，目光瞬间变得锐利而冰冷，声音低沉而充满威严。
「孤再说一遍：塔瓦鲁的父母，完全就是不合格的父母……明白了吗？」
「喵！？」
原本还嘻嘻哈哈的凯特，本能地察觉到了空气中陡然下降的温度。她全身的猫毛瞬间炸了起来，尾巴僵硬地竖直。
那是上位捕食者发出的警告。也是魔王心中的什么底线被触动的前兆。
如果再说下去，这个能够轻易毁灭世界的魔王一定会动怒。接下来又会发生什么，凯特都根本不敢去想。只得马上收回自己轻率的言论。
「知、知道了喵……！人家不问了，人家闭嘴喵……！」
看着吓得瑟瑟发抖的猫娘，谢莉丝收回了释放出的威压，淡淡地说了一句：
「无妨。」
说到底，凯特也不是抱着恶意这么说的。身为猫族的她就是经常会有这种猫咪本能一样的好奇心，打破砂锅问到底。没必要太过苛责。
她将塔瓦鲁的日记本小心地收进抽屉里，重新锁好，然后看向凯特，叮嘱道：
「这本日记的事，还有孤刚才说的关于他们父母的话，你去看望塔儿妮的时候绝对不许跟她提起。孤还没打算现在就让她知道这些。」
「遵、遵命喵……」
凯特心有余悸地拍了拍胸口，那对硕大的胸部随之颤动了一下。
不过，这只猫娘的情绪来得快去得也快。既然谢莉丝不生气了，她的脑筋立刻又活络了起来。
眼球骨碌一转，凯特忽然像是想到了什么绝妙的主意一样，刚才的恐惧一扫而空，取而代之的是一脸兴奋的表情。
「对了对了！陛下酱！」
她双手猛地拍在桌子上，身体前倾，眼中闪烁着异样的光芒。
「既然您那么想撮合大塔酱和小塔酱，想让他们和好如初的话……那人家刚好有个绝妙的好主意喵！」
