「真的是谢莉丝大人！居然能在异国他乡的旅馆门口偶遇，人家果然和罗兰大人很有缘分！」
费尔南德斯城，金蔷薇旅馆最顶层的皇家豪华套房内。谢莉丝与玛塔公爵对面而坐。玛塔公爵保持着很有贵族气质的端正坐姿，而谢莉丝则表现得非常随性，以大角度仰靠在椅背上，对着贵族也翘起二郎腿。
索拉·玛塔像只快乐的小麻雀一样，端着精致的茶具忙前忙后。她将一杯热气腾腾的红茶轻轻放在谢莉丝面前的茶几上，脸上洋溢着掩饰不住的喜悦。
「请用茶，谢莉丝大人。这是我们自家带来的上等茶叶，希望能合您的口味。」
坐在奢华天鹅绒沙发上的谢莉丝，看着眼前这位对自己大献殷勤的贵族千金，心中不禁有些好笑。这些本该是下人的工作，结果这个大小姐却抢着要做。不过这也不错，他人很有礼貌地招待自己总归不是坏事。
虽然刚才在门口险些闹得大打出手，但走出旅馆大堂的那一刻，双方就立刻认出了彼此。
对于谢莉丝来说，这两人并不陌生。一个是精灵之森的贵族：玛塔公爵，以及他的独生女索拉·玛塔。
尤其是索拉，这个对自家女儿罗兰有着近乎病态执着的女孩，甚至愿意为了罗兰献出传家宝。为此，谢莉丝与玛塔一家之间也发生了一些事情。光凭这份沉重得让人头疼的“情谊”，谢莉丝也没法真的对她们翻脸，或者继续把这旅馆给拆了。
同样的，索拉一家在认出这名“试图强闯旅馆的暴徒”竟然是罗兰的母亲后，态度也发生了一百八十度的大转弯。刚才还剑拔弩张的保镖们立刻被喝退，谢莉丝也被恭敬地请进了这间就算说是国王的卧室都不会被认为是撒谎般豪华的顶级套房。
既然不是陌生人，那就可以通过对话来解决问题。
不过在那之前，谢莉丝端起茶杯，轻抿了一口索拉泡的红茶。
味道一般，不过不失。不知是茶叶普通，还是索拉泡茶的手艺不精。总之没什么好评价的。于是谢莉丝直截了当地问出自己十分在意的问题：
「真没想到居然会在这里碰到你啊，索拉。这个时间，你不是应该在精灵之森上学吗？怎么跑到人类的国家来了？」
索拉抱着银质的托盘，站在一边如同伺候主人的女仆一样，认真地回答道：
「现在学校正在放假呢！父亲大人说要来人类的国家商谈一笔重要的商业合作项目，同时也希望能够通过社会实践经验来增长我的阅历，所以特地带我一起来了！没想到刚到第一站就遇到了谢莉丝大人，这一定是命运的指引！」
罗兰的母亲是个人类族的冒险家，常年在外旅行，只是偶尔才回家看望亲人。这点索拉早已有所耳闻。但在广阔的天地之间能够以如此方式偶遇，也难免会让她认为这是缘分的安排。
听着她那充满活力的回答，谢莉丝的目光微微偏移，落在了坐在对面沙发上的中年精灵身上。
玛塔公爵。
这是一个面容儒雅、鬓角微白，浑身散发着上位者威严的年长男性。
其实，这并不是谢莉丝第一次见到他。
早在女神祭的那一晚，为了获取解除森林结界的情报，谢莉丝曾化身魔王，强行闯入精灵贵族的秘密会议。那时，这位玛塔公爵也是被她那恐怖的杀气与威胁吓得瑟瑟发抖的众多贵族之一。
不过，在得到情报后，谢莉丝就顺手消除了在场所有精灵关于“魔王闯入”的记忆。
现在的玛塔公爵，根本不可能记得那个夜晚发生的一切经过。在他的认知里，眼前这位黑发少女，只是那个虽然出身平民、却教导出了罗兰那样优秀女儿的神秘人类女性——谢莉丝·亚什。
既然对方不记得，谢莉丝自然也无意旧事重提，自找麻烦。于是，她放下茶杯，主动打了个招呼：
「初次见面，玛塔公爵。」
虽然这并不是初次见面。
而玛塔公爵也很有礼貌地欠了欠身，回应道：
「您好。我听小女和内人提起过您很多次。您就是罗兰小姐的母亲，谢莉丝·亚什夫人吧……我是索拉的父亲，哈顿·玛塔。百闻不如一见，夫人果然气度不凡。」
虽然在看到谢莉丝的第一眼，玛塔公爵的潜意识里就涌起一股莫名的、让他后背发凉的违和感，仿佛本能地想要逃离这个女人身边。但他无论如何也想不起来这种感觉的源头。
眼前这个看起来和自己的女儿差不多同龄的年轻少女，却拥有比他见过的任何人类，精灵贵族都要更令人透不过气的压迫感。他只能将其归结为这位夫人毕竟是常年在外独自旅行的冒险家，没有一些真本事是不可能在兵荒马乱的时代下平安地活到现在的。气场太过强大也属正常。
两人的寒暄点到为止。玛塔公爵还在思考该如何寻找话题来缓解这微妙的氛围，谢莉丝却已经不想再浪费时间在客套上了。
她放下交叠的双腿，身体前倾，那双血红色的瞳孔直视着公爵，语气变得一针见血，甚至有些咄咄逼人：
「玛塔公爵，据我所知，您在精灵之森的风评不错，并非那种以荣华富贵为耀、以此欺压百姓的恶霸贵族。那么，为何到了人类的地界，行事却如此霸道？」
谢莉丝的声音冷了下来。甚至带有一些责怪
「包场整个旅馆，把所有的空房都占着不让外人住，甚至还派保镖在门口驱赶旅客……这可真不像你会做的事。如果今天来的不是我，而是其他急需休息的普通冒险者，是不是就要被你的手下打断几根骨头丢出去了？这就是精灵贵族的作风吗？」
这番质问非常不留情面，甚至可以说是尖锐。
一旁的索拉张大了嘴巴，呆呆地看着谢莉丝，似乎没想到罗兰的母亲面对公爵父亲也敢这么说话。
而玛塔公爵先是一愣，随即脸上露出了苦涩的笑容。他从谢莉丝的话语中听出了一丝不满，但也听出了一丝她似乎对自己、对玛塔家的家风有所了解的意味。
确实，他并不是那种喜欢摆谱的人。
「实不相瞒……亚什夫人，您误会了。这并非我的本意，实在也是无奈之举。」
玛塔公爵叹了口气。
「何谓无奈之举？」
「不是我自吹自擂，但我玛塔家确实在精灵之森算是名门望族。我的生死、行踪，对精灵之森的政坛、商界都会有很大的影响。如今正值乱世，人类王国也不太平。所以我即便个人不想张扬，但为了安全，也不得不带领这样大量的保镖与随从同行。这也是对森林，对女王陛下，以及对我的人民负责。」
「这个理由不成立。」
谢莉丝毫不客气地打断了他。
「我说的不是你带保镖的事。带保镖很正常。但是——」
她伸出手指，虚空点了几下。好像在算账一样
「我看过了，你的保镖充其量也不过是十个人，再加上你和索拉，一共也就十二个人。而这个金蔷薇旅馆是这座城市最大的旅馆，客房足有六十多间。就算你们每个人都单独住一间房，甚至连马都住一间，也至少还有四十个空余房间。」
谢莉丝眯起眼睛。看穿玛塔公爵话语中的破绽
「明明有空房却不让住，甚至宁愿支付昂贵的包场费也要把其他客人赶走……这才是我想问的。你为什么要做到这个地步？」
面对这样逻辑缜密且步步紧逼的质问，玛塔公爵显得有些难以启齿。如果可以的话，涉及家族事务，他实在不想对外人多说。
但是，谢莉丝这样问过之后，就连一直站在旁边的索拉也忍不住开口了。
「对啊，父亲大人！我也一直想问呢！」
索拉走到父亲身边，有些不满地说道：
「为什么要包场呢？我之前问您，您只说‘小孩子不要多问’……可现在，我们的行为已经给谢莉丝大人添了麻烦了不是吗？甚至差点让我的保镖和谢莉丝大人打起来！您总是教育我不要给别人添麻烦，不要乱花钱，为何您自己却要做这样不讲理的事？」
女儿为了给罗兰买东西而偷拿传家宝交换，以及谢莉丝给出一个昂贵的饰品，才帮女儿赎回了传家宝等事，玛塔公爵也早就从妻子那里听说了。谢莉丝无疑是他们玛塔一家的“恩人”。被女儿和“恩人”同时逼问，玛塔公爵无奈之下，只得举手投降。
「好吧，好吧……我说。」
他看了看四周，确信房间里没有外人后，才压低声音透露了实情：
「其实，包场这件事……也不是我的主意。」
「嗯？」
谢莉丝挑了挑眉。
「我也知道，我带了这么多人，出一趟远门，住宿是个大问题。我本想在这里分散住一晚就走。但是，等我昨天到达这里的时候，旅馆的老板就已经迎了出来，和我们说：‘有人已经为您付过全款了，请公爵大人和随行人员暂住于此，包下整栋旅馆，静候进一步的通知’……」
「有人付过钱了？」
「是的。然后，旅馆的人交给了我一封信。」
说着，玛塔公爵从怀中贴身的口袋里掏出一个白色的信封。
信封的材质很高档，而在封口处，贴着一个图案非常独特的火漆徽章——那是一只衔着金币的双头鹰。
「这封信是这次生意的合作伙伴写来的。我已经确认过，上面盖上了对方商会——‘金鹰商会’的公章，那个魔力印记做不了假，确实是他们。」
玛塔公爵将信封放在桌上，继续说道：
「信上说：‘因本次交易的特殊性，且活动场地因安全原因尚未完全敲定，所以公爵大人没必要立刻亲赴王都。请先在费尔南德斯城的金蔷薇旅馆暂且休息，为了安全起见，我方已包下旅馆。一旦活动场地确认之后，我们会再次写信告知，请届时启程’……就是这样。」
谢莉丝听完，并没有去看那封信，而是单手托腮，若有所思地沉吟道：
「活动马上就要召开了，人都走到半路了，却连场地都没确定？这做生意的风格……有点奇怪啊。」
「是的，我也觉得有些唐突。」
玛塔公爵点了点头，赞同道。
「不过，我和旅馆确认过，对方确实已经预付了足足三天的包场费，出手非常阔绰。而且信上也承诺，‘如果三天后仍没能得到确认，这次活动便作废，公爵可以自行返回精灵之森。我商会也会根据合同标的价格的30%进行违约赔偿’……」
说到这里，公爵叹了口气。
「对方是有上百年历史的人类老牌商会，信誉一直不错。而且三天也不是多久的日期，当作是在这里休整旅游也不错。所以我们决定在这里暂时等待一下。事实上，我们昨天已经等了一天了。如果明天还没有消息，我们就打算在后天启程返回森林。」
他看了一眼谢莉丝，有些歉意地说道：
「当然，我们也怀疑过其中可能有问题。所以我才派保镖严守在门前，禁止任何无关人员进入，以防万一。没想到这才给亚什夫人造成了困扰和不便。实在是非常抱歉。」
说完，玛塔公爵诚恳地低头向谢莉丝致歉。
听完他的叙述，谢莉丝多少理解了一些内幕。
但是，这个所谓的“金鹰商会”，还有这套说辞，不管怎么听都透着一股浓浓的味道
那是代表着“可疑”的气味。
「你们和这个商会，具体是计划在哪里召开活动？活动的内容又是什么？交易的货物是什么？」
对此，玛塔公爵则面露难色，三缄其口。
「这个……亚什夫人，请恕我不能全盘相告。」
他只回答了能回答的部分：
「不出意外的话，活动应该会在尤根国的王都：堪巴城举行。我们来费尔南德斯也是准备换乘长途车前往首都的。至于具体的交易标的物和项目内容……对不起，这涉及两国的商业机密，有严格的保密协议。我实在是不方便泄露给您。」
谢莉丝盯着他的眼睛看了一会儿。这老头眼神坚定，虽然有些迂腐，但似乎不像是在撒谎。
再看看旁边的索拉，那个傻丫头正一脸茫然地听着，显然连她这个亲女儿都不知道这次交易的详情，只当是出来旅游的。
「……也罢。」
虽然玛塔公爵一家不懂其中的弯弯绕。
但作为在魔界勾心斗角了几十年的魔王，谢莉丝只稍加思考，大脑里就像是拼图一样，把这些零碎的线索瞬间拼凑出了一个可怕的结论。
虽然不告诉玛塔公爵，看他们就这样浑然不知地走进深渊，对魔王来说也没什么损失。
但如果索拉有个三长两短，那个把索拉当成朋友的女儿罗兰，大概会伤心的吧。
而且，既然这件事发生在了自己眼皮子底下，不插一手也不是谢莉丝的风格。既然是出来寻找“讲故事用的素材”。那这何尝又不是一个主动送上门来的好素材呢？
出于这方面的考虑，谢莉丝放下了茶杯，发出一声清脆的磕碰声。
「玛塔公爵。」
她抬起眼帘，目光变得锐利如刀。
「你这是被人盯上了啊。」
「什么？」玛塔公爵一惊，「被盯上？可是……」
「你不觉得奇怪吗？」
谢莉丝伸出一根手指，开始为他剖析这其中的逻辑。
「你知道为什么你们明明就十二个人，住哪里都行，但对方却偏偏要花大价钱包下整个旅馆，还要你们在这个封闭的环境里傻乎乎地白等三天吗？」
「这……是为了安全和保密？」
公爵试探着回答。
「错。」
谢莉丝冷笑了一声。
「因为对方正在测试你的‘底牌’——也就是你带了多少保镖啊。」
「测试保镖数量？」
「没错。他们事先不清楚你会带多少人来，也不知道你的安保配置。如果让你混在普通的旅客里住下，人多眼杂，他们就不好筛选到底哪些是路人，哪些是你的暗哨或保镖。毕竟你的保镖不可能在入住时就在旅馆的名册上直接写下‘我是玛塔公爵的保镖’嘛」
谢莉丝指了指地板。也就是整个旅馆。
「所以，他们干脆包下整个旅馆。毕竟钱都是他们出的，他们就是甲方。在这种情况下，外人根本不可能在这里入住。也就是说，包场期开始之后还能在这个旅馆登记入住的，就只有你和你的保镖随从而已。事后对方只要和旅馆的人联系，对一下包场开始之后有在名册上登记过的人员数量，以及餐饮消耗量，就能立刻得知你带了多少人，每个人住在哪个房间，甚至连你们每天吃多少饭都知道得一清二楚。」
「！！！」
玛塔公爵和索拉瞬间沉默无言，面面相觑，背后的冷汗一下子就冒了出来。
他们从未从这个角度思考过问题。
谢莉丝接着说道：
「至于为什么要等三天……」
她嘴角勾起一抹玩味的弧度。
「我看，那家伙也是想确认，你会不会还有后续出发的支援部队，或者分批行动的暗卫，晚个一两天跟上来汇合。毕竟你也算是大贵族，如果不把所有人都引出来，他们也不敢轻举妄动。但是，如果你只有这十二个人，那么三天的等待期一过，如果你没有新的精灵部队入住旅馆，那就说明你已经底牌尽出了。而住进旅馆内的人，就是你全部的战力了。他们之所以要把整个旅馆都包下来，有空房没人住也无所谓，就是提前给你有可能存在的后续到达的部队打出富裕。这样一来就算你还有后手，他们一样可以计算你的保镖具体人数。毕竟‘包场’和‘有空房’的前提下，你也不太可能会特地让其他人花钱住在其他旅馆嘛」
谢莉丝身体前倾，紧紧盯着玛塔公爵那张逐渐失去血色的脸。
「你知道这意味着什么吗？」
她轻轻喝了一口茶，给出了那个令人毛骨悚然的答案：
「意味着，有人正在根据你明确的保镖数量，量身定做一套‘必须要知道你有多少保镖’才能万无一失地进行下去的行动……」
说完，她露出一个饶有兴致，仿佛发现了什么新玩具一样的笑容，但那笑容在公爵看来却无比冰冷。
「你可要当心了，玛塔公爵。这三天，恐怕是你们最后的安稳觉了。」
