傍晚的余晖将费尔南德斯城的轮廓染成一片金红。
在十名全副武装的精灵保镖的前后护送下，一辆气派非凡的豪华长途马车缓缓驶出城门，沿着宽阔的官道，向着西方的人类王国首都——堪巴城疾驰而去。
堪巴城位于大陆的最西端，是一座繁华的沿海城市。从费尔南德斯出发，即便是不眠不休的急行军，路程也大概需要三天半左右的时间。按照现在的速度，玛塔公爵一行人大概要等到第四天的凌晨才能抵达目的地。
漫长的旅途往往意味着枯燥与疲惫，但这辆不仅是「豪华」，简直可以称之为「移动行宫」的长途马车，显然将舒适度做到了极致。
虽然车厢内只有谢莉丝、玛塔公爵以及索拉三个人，但其内部空间宽敞得足以容纳十个成年壮汉开派对。像是谢莉丝和索拉这样身材较为娇小的女性，甚至可以在车厢内的过道上放开腿跑上几步，完全不会显得拥挤。
如此巨大的空间，自然不仅仅是为了坐人。车厢的暗格和柜子里，整整齐齐地码放着足够三个人吃喝一周的高级食品与饮品。虽然为了安全起见，在车厢内严禁生火做饭，但各种拆封即食的肉干、果脯、精致糕点以及美酒可谓是应有尽有。
与此同时，为了能让尊贵的客人在旅途中安心睡眠，座椅被设计得如同床铺一样宽大，填充了最上等的鹅绒，坐上去如同陷在云端。更令人称道的是，马车的底盘和车轮似乎使用了某种昂贵的抗震魔法结构，即便是在颠簸的野外土路上疾驰，车厢内也平稳得如同静止一般，杯中的红茶甚至不会泛起一丝涟漪。
「嚯……这东西还真不错。」
谢莉丝毫无形象地陷在柔软的坐垫里，伸手拍了拍身下那有着丝绸触感的靠背，发出了由衷的赞叹。
「比我来费尔南德斯城时坐的那辆要把骨头都颠散架的破马车强多了。看来有钱确实能使鬼推磨。下次我也应该直接雇一辆最好的，既然是出来玩，那果然还是应该尽可能享受享受才好啊。」
坐在她对面的玛塔公爵父女，看着眼前这位一脸惬意、仿佛真的是出来度假的「霸王」贵妇人，表情则显得有些僵硬和紧张。
一般来说，已婚女性都会对丈夫之外的成年男性下意识地保持距离，避免在封闭空间内长时间独处。而谢莉丝身为人妻和人母，有丈夫和孩子。却表现地异常神经大条。就算再怎么说是谢莉丝自己坚持要跟过来，甚至她还动用武力威胁，但一旦「玛塔公爵和别人家的妻子一起在封闭的马车车厢里过了三天三夜」这种带着桃色气息的传闻流传出去，对玛塔家的声誉绝对是毁灭性的打击。
谢莉丝不在乎，但是玛塔公爵很在乎。身为贵族的自觉让他感到无比头疼。
就算这边有年幼的女儿在场，而且两侧的座位中间还隔着一个宽敞的过道，但谢莉丝那副毫无防备...或者说根本不屑防备的自由奔放姿态，还是让玛塔公爵感到坐立难安。这样的女性，在他所熟知的、讲究礼仪规范的精灵之森上流社会里，是绝对见不到的。
当然，尴尬只是次要原因。
主要的恐惧来源，还是源于对谢莉丝力量的忌惮。
这个近在咫尺的黑发女性，是比那个尚未露面的「金鹰商会袭击者」还要可怕一万倍的存在。万一哪句话说错了惹她不开心，说不定这个造价不菲的马车车厢瞬间就会变成他们父女二人的豪华棺材。
但真把她赶下车？那完全等同于自杀。不用等袭击者，谢莉丝就会抢先一步把不然她享乐的父女俩解决掉。
这完全就是进退两难，骑虎难下的境地。空气简直如同凝固了一样让人喘不过气。
为了缓解这种令人窒息的尴尬，也为了说服自己确实和谢莉丝之间没有任何不伦行为能够被他人指摘，玛塔公爵强行鼓起勇气，清了清嗓子，用一种恭敬又得体的语气向谢莉丝搭话：
「那个……亚什夫人也是坐马车来到费尔南德斯的吗？请问您原本是从哪里出发的？难道也是从精灵之森？」
谢莉丝正拿着一块饼干往嘴里送，听到玛塔公爵的问题，她并未感到意外。她只是稍微顿了顿，将饼干咽下，然后用一种谈论天气般自然的语气回答道：
「从魔界。」
「……」
车厢内安静了一秒。
「魔……魔界？！」
玛塔公爵错愕地重复了一遍，声音都变调了，生怕是自己听错了，或者是对方在开什么恐怖的玩笑。
不过他显然没有听错。而谢莉丝也没有撒谎。
她伸出手指，随意地指向车窗外那个魔界所在的方位，淡淡地说道：
「没错，就是那边。虽然现在封锁了边境，但我想出入的话，还没有魔物能拦得住我。我听说魔王军那边近期会有较大的人事变动，好像挺有意思的，所以我就特地跑去看看热闹。」
「这……看、看热闹？去魔界？」
公爵感觉自己的脑子有点不够用了。这种破天荒一样的话他没从其他任何人嘴里听到过。
「然、然后呢？」
「传闻是真的。」
谢莉丝耸了耸肩，像是在说邻居家的八卦。
「那个把人类和精灵军队打得落花流水的魔王军首席大将军卡隆，确实已经退役了。据说接替他的后继者，新任首席大将军相关人选已经确定了」
「那……是谁？」
公爵紧张地追问。这可是无论哪个国家的情报机构都梦寐以求的顶级军情。
「这我就不知道了。」
但谢莉丝摊了摊手，适时地结束了这个话题。
她再继续说下去的话，就难免会泄露自己的军机了。新的首席大将军——塔儿妮，是从来都没有领兵作战过，人类王国与精灵之森都不知其存在的秘密武器。
这也是谢莉丝有意安排的战术。她要让塔儿妮在未来的初次作战中，凭借这种完全的信息差和那种不讲道理的战斗力，打人类军和精灵军一个措手不及。作为魔王，她当然不会在这里就把底牌亮给敌国的贵族看。
不过，仅仅是说到这个份上，也足以让玛塔公爵心惊肉跳了。
他看着眼前这个轻描淡写的女人，心中的敬畏又加深了一层。
魔王军的正规军队，每一个士兵都是刀头舔血、残暴狰狞的怪物。其单兵作战能力，要高于人类军和精灵军的士兵。就连精灵骑士团的正式队员，在人数不占优势的情况下面对大部队的魔王军，都要选择避其锋芒。否则即便不会全灭，也难免落个伤亡惨重。
而眼前这个女性，居然敢单枪匹马深入魔界的领地，只为「看热闹」……甚至还能全身而退，跑到这里来喝茶。
这种异想天开的想法和执行力，无处不在说明——她是真的强得离谱。
而在敬畏之余，玛塔公爵的脑海中，不禁浮现出了另一个人的影子。一个他从未见过，却因为谢莉丝的事迹而间接心生钦佩的男人...
「说实话……我现在真的非常想见见亚什先生了……」
公爵发自肺腑地感叹道。
「嗯？你说库鲁伊吗？」
这次轮到谢莉丝感到奇怪了。因为对方很突兀地提到了谢莉丝的丈夫：库鲁伊·亚什。她挑了挑眉，质问「你要见他干什么？」
「我真的很感兴趣。」
玛塔公爵则一脸认真地分析道：
「据我所知，亚什先生仅仅是个普通的农夫，除了耕地务农之外也没有做过其他的工作。他的双亲也非常普通。请恕我冒昧，并不是我看不起亚什先生，但我实在是不能理解——」
他看了一眼谢莉丝。
「在这种平凡环境下成长至今的人，究竟有何种独特的魅力，能够俘获您这样强大、强势且眼界极高的女性的芳心？与此同时，他又是如何在您常年不在家、四处‘冒险’的情况下，独自抚养三个孩子，还把罗兰妹妹培养成那么厉害又懂事的天才的……」
公爵越说越觉得那个名为库鲁伊的男人深不可测。哪怕根本就没见过他
「我就算很有钱，有权势，也实在是没信心把我家索拉教育成罗兰妹妹那样的人才。而且，像您这样强势的女性，恕我直言，假设我们双方都是单身，我也没任何把握能得到您的认可，更别说让您甘愿下嫁了……想必那位亚什先生，实际上也是一个深藏不露、拥有大智慧的男人吧……如果有幸能和他交流，对我也会有不小的启发和帮助」
「嗯……」
谢莉丝听完，陷入了短暂的沉默。
玛塔公爵会这样想也不是不能理解。毕竟在一般人的认知里，强者只会和强者结合，「龙不与蛇居」是亘古不变的道理。
但事实上……
谢莉丝回忆了一下自己与丈夫的生活点滴。
他那糟糕透顶的厨艺，喝醉酒后抱着大树唱歌的傻样，还有每次见到自己回家时那副仿佛主人久违地回家时的小狗，要把尾巴摇断的憨厚笑容。
她实在是想不出来库鲁伊到底哪里「深不可测」，哪里有「大智慧」。
不过，谢莉丝之所以选择库鲁伊为自己的伴侣，其实根本没有那么复杂的理由。
她放下手中的茶杯，嘴角勾起一抹柔和的笑意，眼神变得格外清澈。
「你想多了，公爵。」
她淡淡地说道。
「我丈夫的话，和你之前了解的基本上差不多。就是个普通的农夫而已。没有什么城府，没什么才能。说话也是直来直去，几乎不懂得什么叫委婉，什么是说话的艺术。可以说是直白到不能再直白的笨蛋。至于什么战斗力、眼界、格局……那更是和他一点都不搭边。现在的罗兰，估计都要比她父亲强大百倍不止了。」
「诶？」玛塔公爵愣住了，「那您……」
「不过，我就是爱他。」
谢莉丝的回答斩钉截铁，没有一丝犹豫。
「我是个常年在外旅行的冒险家。旅途上，我见过无数的男人。强大的也好，弱小的也好；权倾天下的也好，富可敌国的也好……但是，如果硬要让我重新选择一次，哪怕时光倒流，我依然会选择库鲁伊。我并不反悔。」
与是否失去力量无关。也与什么实力、地位、权利都没有关系。
即便是恢复力量十几年、重新君临魔界的现在，谢莉丝也依然敢说这样的话：她认识的所有男性之中，她仅对库鲁伊奉献了自己的真心。
剩下的所有男人，哪怕是塔瓦鲁那样的精英，在她眼里也不过是能干的部下或者是可利用的工具罢了。
当初在魔王城的女子睡衣派对上，面对那些担心她被「渣男」骗，说她是「小白脸引诱器」的部下，她也说过类似的观点。虽然被部下那样说难免有些受打击，但谢莉丝并不打算改变自己的想法。
「公爵，你要明白一件事。」
谢莉丝靠在椅背上，那是属于王者的自信与傲慢。
「我很强。非常强。强大到不可思议。我认为这个世界上不存在比我更有实力、更有地位的男性。恕我直言，你们这些所谓的贵族、国王，在我看来和平民也没什么区别。所以，我自然对配偶没有任何物质上的要求。不需要他有钱，不需要他有权，甚至不需要他能打。」
她指了指自己的心脏。
「只要他符合我的口味，符合我的心意，能够提供我所需要的情绪价值，那就足够了。除此之外，他缺少什么都无所谓。因为——我已经可以凭我自己的力量，掌握一切了。」
这完全不是自夸。
马车内的玛塔公爵父女，看着眼前这个散发着耀眼光芒的女人，绝对不会质疑她说自己「强大到不可思议」是在吹牛。
就像上古时代毁灭文明的陨石不会分辨兵蚁和工蚁一样，谢莉丝当然也不会挑剔男性是否有钱、强大。因为在她面前，众生平等地弱小。
正因为这份站在顶点的强大，谢莉丝才可以完全无拘无束地生活。
伴侣是她完全按照自己的喜好找的，不用考虑家族联姻；去任何地方旅行都只在她的一念之间，不用担心护照和国界；甚至像是被卷入暗杀这种性命攸关的大事，她也可以靠力量横插一脚，只当是打发时间的余兴节目。
她的力量，让她真正意义上实现了绝对的「自由」。
反观自己呢？
玛塔公爵陷入了沉思。
他并不是不爱自己的妻子玛娜·玛塔。但他们之间的婚姻，本质上也是贵族之间的联姻，是两个家族利益的结合。
他们的每一个决定，甚至每一次出行，都要考虑两大家族上下的面子，看无数人的脸色，权衡利弊。
他确实爱妻子，但他做不到丢下妻子和家族的重担，一个人去他想去的地方，做他作为‘哈顿·玛塔’这个个体想做的事情。太多的责任和枷锁压在他的身上了。
所以，他才如此羡慕亚什一家。
虽然是平民，没有什么财产。但是大家都过得无拘无束，自由潇洒。
正因为如此，在那个家庭长大的罗兰，才会成为那样有个性、有实力、又有独立思考和个人魅力的孩子吧。
「……真是羡慕你们亚什家啊，夫人。」
想到这里，玛塔公爵情不自禁地发出了一声复杂的感叹。
就连一直坐在旁边的索拉，也若有所思地连连点头。
虽然她没有父亲想得那么深刻，但谢莉丝想表达的那种「为了自己而活」的意思，她大概也能明白一些。
父母虽然相爱，但是他们都是贵族。他们之间的婚姻也是来自长辈的安排，家族的任务。这也没什么特别不好的，毕竟父母都是她爱的人，尊敬的人。但父母忙碌，有时不得不低三下四，又无法贯彻自我的生活方式，距离索拉心目中真正的浪漫和幸福，毕竟还是有所不同。
索拉也曾无数次想过，自己如果就这样波澜不惊地长大，终有一天也会像父母一样，因为家族的兴衰存亡而嫁给一个从未见过的陌生男人，和自己并不喜欢的男人生儿育女，度过枯燥的一生……
索拉不喜欢这样。她讨厌那种一眼就能望到头的未来。
所以，她爱上了那个完全不拘泥于一切常识和规则，全身上下都透露着强烈的个人魅力的女孩——罗兰。
那是被规矩束缚的贵族家庭里，绝对无法见到的耀眼光芒。
她曾为了向罗兰传达爱意，甚至想过放弃作为贵族的一切。她也想要像谢莉丝和罗兰一样，潇洒地活着。为了自己的心意而活。无论最终结果如何。这一切都是索拉作为“索拉·玛塔”这个个体的意愿。她绝不会感到遗憾和后悔。而得知谢莉丝与库鲁伊的感情与事迹之后，这种感觉愈发强烈。
为此，这个年幼的女孩深吸了一口气，猛地壮起胆子。
「唰！」
她从座位上站了起来，双手握拳，眼神坚定地看向谢莉丝。
「谢莉丝大人！」
「嗯？」
就连魔王也被索拉这突如其来的一下搞得有些莫名其妙，嘴里还叼着半块没吃完的饼干。
而对于索拉来说，自己的父亲，以及罗兰的母亲都在场的现在，就是最好的、也是唯一的发出请求的时机。
她大声喊道：
「请……请允许小女索拉·玛塔，和您的女儿——罗兰·亚什，以结婚为前提交往！！！」
