宁缺山庄的夜永远不缺喧闹，一群被送来习武的半大孩子没有被白日里的训练弄得精疲力尽，哪怕是深夜都能互相折腾。尤其是今夜，宁缺山庄的庄主之女一掷千金买下了《潜龙之息图》的事闹得沸沸扬扬，就连这些还不完全熟知武林之事的孩子们都在讨论着这件事。
蒲秋阳是最能闹腾的那个，他是江南首富幼子，没见过的奇珍异宝屈指可数，对于《潜龙之息图》的了解比一般孩子还要强些。此时，他坐在平时夫子授课的座位上，脸上带着得色向人解说着：“传闻《潜龙之息图》中藏着传说中的秘药‘龙息’的下落，‘龙息’是上古之时的龙留下的精髓，在机缘巧合之下被封进了蜜蜡之中。传说，得到龙息的人，能够暴涨一甲子的修为，且获得龙髓之体，比烈阳之气不知道要强多少倍。《潜龙之息图》初出土，便引起了一阵腥风血雨……”
“都已经子时了，你们在这里做什么？”一个低低的女声传了过来，吓得蒲秋阳一抖。那女声中气不足，缥缈得像是从九天之外传来，兼之夜来晚风吹拂起她的长发，在窗外留下一个长发乱舞的剪影，学堂里当场就有人尖叫着“鬼啊”。
“你……你是谁？”蒲秋阳上前一步拦住了身后的学生们，声音也有些发虚。
随后，一个散发的女子从廊边折了出来，她的身形可以说得上纤瘦，约莫二十来岁的模样，月白色的寝衣衣角绣着云纹，衬得她仿佛踏云而来。而她的肤色比月色还要白，半副黄金铸就的面具上的图案狰狞凶恶，在散乱的长发下时隐时现。
“别怕别怕。”虽然自己也怕得要死，蒲秋阳还是安慰道，“她有影子，不是女鬼。”
“蒲秋阳，”女子点出他的名字，“刚开课的第一日，我应该告诫过你们，不在上课的时间，不要待在学堂。”
哭声忽地一顿，蒲秋阳再仔细看了她几眼，才认出这个形似女鬼的女子是开课时仅有一面之缘的庄主女儿，宁姽婳。她在山庄里主要是负责教授书画之类，一向都戴着半副面具，平日里也着统一的夫子服饰，而蒲秋阳他们年纪还小，用不着去上她的课，才会在看到月白衣服的她时没能认出来。
宁姽婳面无表情地继续道：“带头的是你，先跟我来。其余人，一人把庄里的规矩抄一遍。”说罢，她向着蒲秋阳伸出手，在她低下头的一瞬间，蒲秋阳看到她面具下露出的些许肌肤，并非如她的手一般莹润如玉，相反，那样深的紫色几乎要让他以为自己花了眼。
蒲秋阳像只被老鹰盯着的小鸡仔，乖乖地被宁姽婳带进了自己的房间。初一进门，他便看到了数十幅几乎一模一样的图画，上面无一例外，都写着“潜龙之息图”。若不是他眼尖，瞅见某一张画上墨迹未干，几乎要以为这世上不止一幅《潜龙之息图》。
他看得眼睛都直了：“宁夫子，以后我能跟着您学丹青吗？”
宁姽婳确实极擅丹青，否则也不会在以“宁缺毋滥”为训的宁缺山庄留下来。她摇了摇头，说：“你定力不足，也没这份心力。”
蒲秋阳扁扁嘴，却也知道她说的对，除开武功，他更为专精的是算术，若是再学一门丹青，是绝对跟不上的。他转了转眼珠，问道：“这里有《潜龙之息图》的真迹吗？”
“你打听这个做什么。”宁姽婳拿出笔墨纸砚，“聚众闲聊，罪加一等，今夜你就在这里先抄一遍庄规，明日再回去同他们一起再抄一遍。”
蒲秋阳想说的话在触及宁姽婳的目光后堵死在了喉咙里，他提起笔抄了几行，终于又忍不住自说自话：“其实宁夫子你也挺好的，我记得庄规好像不止要抄这么几遍。”
“这可是《潜龙之息图》啊，如果不是宁缺山庄买下，怕是早就被人抢走了吧！也无怪夫子你要画这么多仿品。啧啧，这画的足以以假乱真了。”
“夫子你的脸怎么了，宁缺山庄这么厉害的医术……”
只是这一次，他的话没能再说下去，方才还只是听他聒噪的宁姽婳脸色倏地一变，蒲秋阳只觉眼前寒光一闪，便被送出了门外。他的双手指尖还有些冰凉，惊觉那寒光的其实并不像是金铁之色，而是确确实实的冷意，从宁姽婳身上涌了出来。森然寒意爬上他的脊背，仿佛血液马上就要被冻住，他伸手摸了摸自己的脸，赫然摸到了几粒冰珠。
宁姽婳伸出的手转了个方向，关上了房门。隔着一堵木门，瘫坐了许久的蒲秋阳终于反应过来，头也不回地跑走了。
宁姽婳叹了口气，收拾了一下桌上的笔墨纸砚。她已经努力在克制自己了，却没想到墨汁依旧冻结成了冰。她运起内力重新注入墨条中，刚刚转过两圈，砚台里刚刚化开的墨汁重新凝固起来。
“先天寒体……嘶，还真是名不虚传。”不等宁姽婳开口，一道懒洋洋的男声便传了过来，在那幅真迹《潜龙之息图》旁，无声地立着一道黑影。男人的手指滑过几幅图，最终挑出了那副真迹把玩：“还是这幅看起来顺眼些。”
宁姽婳一时不清楚这个男人的来路，却也怕他毁去了这幅画，语气放缓了几分：“尊驾是何人，深夜擅闯我宁缺山庄?”
“吾……我是这幅画的守护者。”男人将画卷随意地挥了挥，“叫我鳞就可以。”
“麒麟的麟吗？”宁姽婳问。
“不，”鳞眼角微微一挑，带着几分邪气，“是龙鳞。”
仿佛是为了印证他的话一般，他的袖子里细碎地落下几块金色的鳞片，又在掉落地面之前迅速化为了齑粉。宁姽婳敏锐地注意到，他的手腕上有纹身的痕迹，像极了龙尾。
她心下倒信了几分，说起话来却也不客气：“既然如此，那你一定知道这幅画里的秘密了。”
“你是说龙息？”鳞摇了摇头，“相信我，你会后悔的。”
“得不到龙息，我才会后悔一辈子。”宁姽婳声音一冷，瞬间便出了手，指尖几片碎冰径直向着鳞的双目刺去。鳞的身形一晃，堪堪避过她这一刺，却见宁姽婳来势不减，顺手便扭过手腕，拂向他的颈侧。鳞又是后退，眼看身后便是墙壁，而宁姽婳的手又换过一个方向，按向他的心口。
就是这一瞬异变陡生，宁姽婳只觉得自己眼前掠过一道残影，掌心已经贴在了墙壁之上，留下细碎的冰渍。她侧身以另一手为护，整只手上都结了一层薄冰，却见鳞只是站在那里，似笑非笑地看着她。
宁姽婳几乎能从他的眼里看出不解，随后鳞叹了口气，问道：“你就这么想要龙息？”
“除了龙息，这世上再也没有东西能够……”宁姽婳摇了摇头，伸手调了调自己的面具，“像你这样的精怪，怕是不会懂的。”
这也是宁姽婳相信他是画中精怪的另一个理由，她见过江湖上诸多俊美公子，能和鳞的相貌匹敌者寥寥，眼中更是有淡淡的蓝色，怎么看都并非凡人。鳞先是一愣，随后笑了笑：“若是……”
“若是什么？”他停顿得有些长，宁姽婳追问道。
“没什么。”鳞摊开手，“若是我执意不告诉你其中的秘密呢？”
宁姽婳却是在此时一个箭步来到了他的身侧，扣住了他的脉门：“虽说不知精怪的筋脉是不是与人类相同……但若是全身都被冻住，你也逃不掉的，是吧？”
鳞没有说话，他比谁都清楚宁姽婳说的不是假话，一股寒意正顺着他的脉门一寸一寸向上攀爬，青筋被冻得暴起，整只手仿佛脱离了身体。他有种感觉……哪怕在她面前的是真龙，要阻止她的，也会被她屠杀。
“你确定要知道么？”他问道。
“同一句话我不想说三遍。”宁姽婳回答道。
即使已经感觉到寒气攻心，鳞还是做出了一副无谓的表情：“好吧……那还需要‘寒玉手’来帮忙，才能知道其中的秘密。”说罢便说了操作的法子，若非宁姽婳先天寒体，对冰的操作炉火纯青，也会觉得这个男人是在为难于她。
但唯一的机会就在眼前，宁姽婳虽是仍有犹豫之色，却依旧点了点头：“与其我一个人在这，一辈子都参不透它的秘密，倒不如信你一回。”她素手一扬，原本放在架子上的水盆便落到了掌心里，不过须臾，面上便结了薄薄一层冰。她侧脸瞥了一眼鳞，只等他说一句“可以”，便收住了催动的内力，维持着那一片冰的厚度。
“真不愧是先天寒体。”鳞用着赞赏的语气，转过头却对上宁姽婳冷冷的眼神，无声地催促着他的下一步动作。鳞敛去脸上的戏谑之色，将整一副图飞快点水而过，初化的冰水染透了整一副图，而鳞深吸了一口气，飞快地将双手置于画缘，宁姽婳只见一道残影，那一团模糊的墨色便被整片撕了下来！她还等不及惊呼，便看见鳞将剩下的画卷徐徐展开：“这一幅《潜龙之息图》共用了两层画纸，上一层所绘的，便是潜龙的云层，真正的‘龙’，则是绘制在下层。”
宁姽婳只需一眼便知鳞所言非虚，想来低温便是分开两层画纸的关窍，只是这太需要时机了，哪怕只慢了一息，冰水融化，难免会让墨汁沾染到下方的龙上。她的目光从浮现出的金龙上逐渐上移，抬头打量起面前的男人，他带着些许遗憾的神色看着画，似乎在出神。
“这种技法，我曾经在古籍上阅读到过，似乎是从漠北那里传来的。那里制作画纸所用的木材比起中原的更为粗疏，因此画纸也更薄。”宁姽婳伸手碰了碰画纸，“龙的画法也与中原有异，线条粗犷，金色却更加鲜艳一些……颜料干涸后还有些粗粝，确实是漠北的风格。”
鳞像是被她的话唤回了神智，轻声叹道：“……若是没有我，恐怕你也是能猜透它的秘密的。”
宁姽婳摇了摇头：“我等不了那么久。”她像是想起了什么，又是一扬手将一本书籍收入掌心，翻阅几页之后，她忽然开口说道：“大叶城。”
鳞看了她一眼，宁姽婳合上书，重复道：“书中记载，这种纸，最初发源于大叶城。”
“是吗……”鳞将画纸放在桌面上，“大叶城……真的很久没听过这个名字了。”
宁姽婳不知道他想起了什么，却明白龙息所在之处多半与这大叶城有关，还不等她感慨记录早已丢失，十数年未曾听人提起过此地，鳞忽然开口道：“那这画里的第二个秘密，凭你的才智，也能猜出来。”
宁姽婳起初还不明白他的意思，可当她的手指触及画纸上某一处时，些微的纸面变化引起了她的注意。像是有极细的针曾经在上面一点一点划过，所过之处连绵成一条曲线。她的指尖顺着针迹来回移动了两三次，一个想法在她的脑海中逐渐成型——
“你是说……这是地图？”
鳞从未想过龙息对宁姽婳的吸引力如此巨大，第二日，她便向宁缺山庄的管事提了自己要远行的事。鳞原本以为要等许久，却不料在金乌西沉之前，宁姽婳便已经牵出了两匹马，自顾自跨上了其中一匹白马，带领着他离开了宁缺山庄。
直到半夜停在城外的驿站，鳞才能够问她，笑容讪讪的：“你就……什么都不带？”
“带着图就够了，若不是要复原地图，我们今日早上便能出发。”宁姽婳掏出自己的令牌入住驿站，“宁缺山庄的产业遍布中原各地，生意也已经做到了波斯，如果只是沿着上面的路线，沿途都有地方安顿。”
鳞的眉头微微一皱：“可我们最后要去的地方，你都不知道怎么走么？”
“到那时再去补给也不迟。”宁姽婳并不看他，“若是现在就带着那么多东西，不到半日马就会累死吧？”
鳞的神色更难看了：“就你我二人？”
“这样机密的事，知道的人越少越好。”宁姽婳从驿站老板手中接过两套衣服，将其中一套扔给了鳞，“话虽如此，此事既已牵涉到……知道的人就不会少了。”
“我自是无妨。”不知为何，鳞说这话时显得有些勉强，“只不过你遇险时，我不会出手相助。”
“我也无需你相助，你本就是被我逼着来找它的。”宁姽婳如冰的下半张脸上透出不耐，“上楼，住的是套间，我还有问题要问你。”
说罢她便转身上了楼，鳞盯着她上楼的脚步，唯恐木质的台阶结出冰来。过了一盏茶的时间，鳞才走了上去，他走得很慢，最后站定在门口轻轻叩响了房门：“我可以进来么？”
“稍等。”宁姽婳的声音从门内传了出来，她的影子映在纱帘上，看得出是正在将面具戴在脸上。又过了一会，房门缓缓打开，鳞走了进去，转身将门关上了。
宁姽婳已经将两张纸放在了桌面上，素白的指尖不见一丝血色：“这是我拓出的地图，你且看一眼。”
鳞俯身看了过去，墨色的路线指引着他们前往西方的大漠，而河流与山峦更是体贴地用异色的笔标注了出来。再细看，能够在墨迹之中看见一两个没有着色的小孔，他一瞬便明白了宁姽婳“拓”的方式——她以另一张纸垫在图下，以针代笔重新将图面上的孔洞扎在新的纸上，再依据自己的学识辨认出其中的山脉和河川，重新勾出路线。且不论这究竟要多耗费心力，而她竟在一日之中便完成了；光是能够想出这个法子，还绘制得毫无错漏，鳞都要对宁姽婳高看一眼。
“画卷很长，图的上下是断裂的，所以我猜测，上面那张是指引人去往大漠的，而下面那张，才是通往大叶城的具体路线。”宁姽婳压低了声音，“虽然这画确实是古品，但这地图很新……甚至连河川都没有改道。”
“‘龙息’的传说也流传得不久啊。”鳞像是想起了什么，揉了揉眉心，“你仔细想想，是不是十数年前兴起的？”
“确切地说，是二十年前。”宁姽婳的指尖敲在画上，“……我六岁那年听到这个消息之后，就一直在四方打听龙息的下落，直到这副《潜龙之息图》现世。我本想问问那人是从哪里得到的图，但在我逼问的时候，他忽然就疯了……他狂笑着说‘大哥，我就知道你没死’，从阁楼里走了出去，翻过栏杆直接落到了地上。”宁姽婳的骨节泛起不正常的白色，“七层的高楼，他就在我的面前这么落了下去。当时我就在想，龙息大概是个被诅咒的东西吧……可就算它是这种东西，我也不能放弃了。”
鳞低低叹息了一声，他大概能猜到那人发疯的原因，但宁姽婳说出的话却更让他恐惧。他伸出手去想要安慰一下宁姽婳，却被她一下子挡住了：“当初作画的人往上覆盖那一层云的图，也是为了防止有人触碰了这图，发现其中的秘密吧？”
许久没有等到鳞的回答，宁姽婳便当他是默认了。她翻开第二张地图正欲递给鳞，便听见一声极细的断裂声。几乎是下意识的，宁姽婳抬起了手臂，掌心里凝出寸长的冰锥，向着风声来处刺出！
冰锥却是刺了个空，她控制不住自己的力道向前跌了小半步，房间里依旧静悄悄的，烛火跳跃了一下，像是被冻得蔫了，连火苗都小了一圈。
“错觉吗……”宁姽婳低声问。
“不是。”鳞的声音隔着半个房间传来，“确实有什么东西……断掉了。”
话音刚落，窗户便从外面被打开了！一点寒光越入宁姽婳的眼帘，她足尖点地迅速后撤，尚未等她立稳，一粒石子便擦着她的发梢飞了过去。她的目光移向鳞，他也已经躲开了石子，胸膛微微有些起伏不定。
这一粒石子像是一个信号，不到数息之间，便见一道黑影出现在了窗户之外。宁姽婳的掌心轻拂，正欲上前一步拍击过去，鳞却无声地出现在了她的身侧，抓住了她的手腕：“别急。”
宁姽婳正是将发未发之时，短暂的停顿让她不免有些气血上涌，等她勉强咽下嘴里的血腥气，才看清窗边的是什么东西：数只猴子在墙边的树上抓耳挠腮，不停地探头进来想看看发生了什么，却又被屋内的冷气激得不敢进入。
“这里怎么会有猴子？”宁姽婳疑惑道。
“要说附近有山，也是正常的，猴子顽劣，见到有人入住便来张望也是常有的事，往往这种时候只要给些吃的，它们就会主动离去，并不伤人。”鳞笑着拉开宁姽婳的手，不知从何处捻了一小把花生扔了过去。那些猴子也颇有灵性，其中领头的那只一手吊在了屋檐上，另一手随意一捞，竟也抓住了不少，其余的猴子争先恐后地跳了下去，争夺那些花生。
宁姽婳向下望了一眼，确认下方只有那些猴子，才重新关上了窗户。她走回桌边正想说“你倒是对这些很熟悉”，忽地发现鳞的脸色微微变了。
“姽婳，”鳞的声音很轻，“地图不见了。”
“没事，”片刻的沉默之后，宁姽婳听得出自己的声音有点抖，“我还记得。”
不必问，方才那些猴子只是障眼法，等他们俩的注意力全在窗外之时，有什么人……或者有一只猴子潜入了这个房间，将桌面上的地图盗走了。
“那那人为什么不自己来取？”宁姽婳话一出口便觉得是自己蠢了，现在外人所知拥有潜龙之息图的是她，那人又何必自己出面当一个活靶子呢？
宁姽婳压下自己心中的慌乱，若是地图被人盗走，她的计划就要彻底转变。或许是心境所致，当她提起笔蘸墨的时候，砚台中的墨水再一次凝住了。
“也不一定是为了不暴露自己，”鳞伸手握住她的手背缓缓磨墨，“或许是他自知不是你——或者你背后的宁缺山庄的敌手——才没有当面对战。”
也不知是他的劝慰起了作用，还是他掌心传来的温度能让人感到一丝温暖，宁姽婳深吸了一口气，才觉得手抖得没有那么厉害了。她随着鳞的动作一圈一圈地磨墨，同时回忆着脑海中的线路图，当墨彻底融化的时候，她抬起手，将鳞的手摘了下去。
鳞点起一盏灯，盯着宁姽婳全神贯注的侧脸，她下笔的时候眉头微皱，显示出一副极为用力的模样，那副金色的面具映着火光，衬得她下半张脸愈发冷清。鳞就这么盯了一会，便听见宁姽婳说：“还要些时间，你若是困了，便先歇息一会。”
听她这么一说，鳞才觉得有些倦了，趴在桌上眯起眼睛权当歇息。灯火燃着了近半个时辰，鳞才听见宁姽婳道：“大致上应该是这样……如果有哪里不妥，我再以冰针扎上一次就是。”
鳞遥遥瞥了一眼，仅这一眼，他的睡意便消散了大半：“你确定……这是完整的图？”
“四条季节河，一条已经枯竭的河流，应当是如此。”宁姽婳虽然用的是“应当”，语气却极为肯定。
“那么……你便完全不必担心了。”宁姽婳听到鳞的声音也轻快了不少，仿佛一片羽毛缓缓落下，“因为这一幅地图，并不完全是对的。”见她露出质疑的神色，鳞揉了揉她的发顶，“我可是在大叶城……被制造出来的啊，有谁会比我更熟悉那里呢？”
宁姽婳看他脸上的神色不似作伪，甚至比她还要更轻松一些。她低下头，面具下的神色看不太清，只能看出是勾了勾嘴角：“是吗……但愿如此吧。”
