即使鳞再三保证了那幅被夺走的地图是假的，宁姽婳却依旧不能放下心来。翌日清晨，尚在睡梦中的鳞便被宁姽婳叫了起来，也不管他是否清醒着便被塞进了马车里。辘辘的车声响彻许久，终于渐渐低落下去，鳞掀开帘子，数到第七辆马车消失，才软软倒了下去，打着哈欠窝在一旁，半天终于组织好了语言：“怎么这么急？”
“虽说第二幅地图有错漏，但第一幅总归是真的。”宁姽婳按了按眉心，“若是有人赶到了那里，又恰好遇见大叶城的后人，那可大大的不妙。”
“不会，大叶城的后人，怕是……”鳞像是想起了什么，闭口不再谈。
他闭上眼的神色依旧有些苦恼，宁姽婳自然也不会再去问，自顾自道：“我已经知会了沿途的驿站，日夜兼程，自会有马车一路载我们过去。等到了没有驿站的地方，再转而和镖师一路，到那时，可就连马车都没有了。”
“真不愧是你。”鳞睁眼挑了挑眉，眼中蓝色一现。
“真不愧是宁缺山庄。”宁姽婳纠正道。她侧过脸去，只余下颌的线条留在鳞的视线里，碎发随着涌进的风拂过她的脸庞，鳞微微抬头，只看见她抿紧的嘴唇。
马车忽然便是一颠，宁姽婳也不愿和他同处一个地方，抢先掀开马车前面的门帘走了出去。
许久没有听见声音，鳞在马车中待得也算无聊，试图挑起话头：“你别这么紧张……即使没有龙息，在年轻一辈里，先天寒体也没有敌手了吧？我听说你的未婚夫是烈阳之气的继承人，你该不会是为了这一甲子的修为，要为他争一争吧？”
良久，宁姽婳的声音才隔着风传来：“我要这龙息，从不是为了修为。”又过了一会，鳞听见她冷得可以结冰的声音：“至于未婚夫……我早就当他是个死人了。”
鳞明白他是触及了宁姽婳的逆鳞，他刚想开口道歉，门帘又被掀了起来，宁姽婳的袖口沾了些许血迹，眉间一股煞气：“你在里面歇着吧，看来不止一路人马盯上我了。”说罢她将已然昏死的车夫推进了马车内，自己坐在了驾车的位置上。
鳞探头向外看去，马车外躺着几个大汉，兵刃散落在身边，都是心口扎了一片凝成的冰刃，从衣服间缓缓渗了出来。方才长久的静默并不是宁姽婳在强忍着怒气……而是她将怒气全部撒在了这些不知好歹的人身上！
“她真的疯了吧……”马车启动，鳞看着那些尸体消失在路的尽头，半天喃喃出声。
后来接近半月的奔波，都是宁姽婳与车夫交替赶车，或许是她之前杀人震慑的手段起了作用，或许是宁缺山庄安排了更多的人，一路上的骚扰也不至于再影响他们的行程。鳞原本也想赶车，但被宁姽婳拒绝，言明他所要做的，就是比对地图确认有没有走错路。
这一日临近傍晚，他们终于来到了大漠边缘最后一处驿站。当地的驿站老板指点宁姽婳和鳞要去往何处，才好采买一些补给品。宁姽婳点了点头，神色终于舒缓开来，林见她脸上还有倦色，劝道：“不如你去歇息，不过是采买，我也能做。”
“你认识路吗？”宁姽婳按了按自己的眉心，一旦放下心来，她确实有些困了。
“从这里走过去，可以看到旗杆的地方右拐，第三个铺子的烤馕最好吃，刷蜂蜜。”鳞说着，拿出一条长巾掩住了自己的口鼻。驿站老板看着他的动作，一下子乐了：“你倒是对这里很熟悉。”
“毕竟离了这里，就不知道要走多远才能见到人了啊。”鳞说着瞥了一眼宁姽婳，心中的疑虑最终还是敌不过身体的疲惫，她慢慢点了点头，走进了驿站里。
许久不曾回来，但似乎很多东西都没有变。鳞啃着烤馕，用熟练的方言和老板预定了几日的干粮，又买了几个水囊以备不时之需。在路过小摊时，他驻足停顿了一会，给宁姽婳带了些小东西，这些放在中原随处可见的饰品在漠北都成了稀罕货，有些原料改成了漠北才有的石料，但好在依旧是少女会喜欢的花式。
鳞回到驿站的时候，宁姽婳已经重新梳洗过，她咬了一口鳞给的烤馕，露出赞叹的神情：“倒真是好吃。”
“我给你买了些饰物，你且看看。”鳞放下一根簪子并一对耳环，试探性地问道。
宁姽婳愣了一下，抬头问道：“精怪就是这么笼络人心的么？”
这就是变相的拒绝了。鳞再去重新打量宁姽婳，才注意到她一直都只是以发带将两缕鬓发束在脑后，服饰也以素色无花为主，甚至连耳环都没有佩，只有手指上一枚青翠欲滴的碧玉扳指。他有些尴尬地握着这些饰物，最后还是驿站老板解了围，说是可以退掉。
宁姽婳点了点头算作同意，可鳞分明看见她眼底还有一丝希冀，显然是喜欢得紧，而非瞧不上它的粗制滥造。他握着手里的簪子，问：“真的不试试吗？”
宁姽婳咬了咬嘴唇，最终拒绝道：“还是不了，我从未在饰品上花过心思，何况这些东西于我也是白搭。”
她就这么看着鳞将簪子和耳环收了起来，当鳞察觉到她的视线回头来看的时候，她重新低下头，黄铜的面具落下一大片阴影，盖住了她眼里所有的情绪。
次日一早，和宁姽婳碰头的镖师便叩响了他们的房门。这支镖队是通过宁缺山庄的关系搭上的镖队，队里老手不少，但走的都是最稳妥的道，自然不会路过大叶城，只道是顺路带他们一程去瞻仰壁画的遗迹，在中途便要分道扬镳。鳞一反常态地早起了，连带着早上送来的口粮都是他自己带的。
宁姽婳按照约定付了一半的定金，她牵过两匹马，将那匹更温驯些的的辔头交给了鳞。鳞看着她的侧脸，还是问了一句：“你非要得到龙息不可？”
“都已经到这里了，我再说不想要，是不是太假了？”宁姽婳反问道。
鳞觉得自己是真的后悔了，他伸出手拉住了就要上马的宁姽婳的袖子，沉吟一会，说：“我若是告诉你……龙息……”
他没能把话说完，车队已经启动了，马嘶声、车辙声、碾过沙粒的声音、镖师们高声呼喝的声音好像一瞬间都冒了出来，将他的声音彻底淹没。宁姽婳转过头来，鳞看见她的口型：“我已经没有退路了。”
鳞不明白她的“退路”是什么，她甚至不需要退路，可她的模样无端让他想起了以往那些追求龙息的人，她的神色没有那么狂热，可她的眼里有火在烧，像是就要溺死的人看见了稻草，无论旁人怎么说，她都不会松手。
带着不解和些许的怜悯，鳞同样翻身上马。
他们混在镖队之中，在既不太靠前也不太靠后的位置偶尔搭一两句话。如此过了几日，镖队到了不得不在大漠之中扎帐篷过夜的时候，镖师们取出火种点起了篝火，在寒夜之中，这点明亮既能带来温暖，也能驱赶走不必要的袭击。不知是同行的哪一个镖师，之前大约学过些戏法，含了一口酒喷在燃着的火炬前，火光瞬间掀起温暖的帷幕，映得每个人脸上都通红一片。
也许是喝得多了，其中一个镖师放声唱起了什么歌。宁姽婳听不懂歌里的意思，却也能体会到他歌里的豪气，她取出一张垫子铺在沙地上，随后才坐了上去。她抓了一把沙子，这种细软的沙子不同于砂砾，白日里被太阳一晒就变得滚烫，夜里不消片刻又变得极为冰冷，越是用力就越容易从指间流走。她感到有些渴了，拿下一个水袋喝了一口，呛进嘴里的辛辣味让她马上咳了起来。
“啊，那是我买的酒，忘了和你说了。”鳞不知何时出现在她身旁，递给她另一个水袋，“今夜我们就可以和镖队分开了。”
宁姽婳拧开盖子，细嗅了一下确实没有酒味，才喝了一口。等到气息匀了，她才问道：“你确定是这里？”
“嗯，他们说季节河就在前面，我刚才去看了一眼，以往的路标也还在。”鳞喝了一口酒，蹲在她身边，“这批镖师人还不错，你觉得呢？”
“受人之托忠人之事罢了。”宁姽婳捋了一下额发，“你知道我给了他们多少钱？若是这种时候不长眼，那才是傻子。”
鳞沉默了一会，也无怪即使很少在大漠里见到女子，也没有人会问起宁姽婳的面具，更无人对她的脸流露出一丝一毫的兴趣。
“该走了。”宁姽婳忽然站起身，她把垫子扔在了原地，学着鳞将下半张脸围了起来。见她站起身，一直在另一边烤火的镖头走了过来，问道：“宁小姐……这是要走了？”
“是啊，也到了该分开的时候了。”宁姽婳点了点头，褪下手指上的扳指递给镖头，“就这块翡翠扳指，应该值得剩下的价，若是不够，凭着这个扳指，能在宁缺山庄名下的钱庄里把剩下的钱提出来。”
“好久没见过您这么爽快的客人了。”镖头呵呵笑了一声，“大漠里很冷吧？”
“还好。”这倒不是客气，对于先天寒体来说，这点冷意确实算不得什么。
宁姽婳点了点头，就当做是告别。鳞已经牵着马走到了她的身边，半夜被唤醒的马显然不适合狂奔，她示意鳞走在前面，眼神放空，不知道在想些什么。
走上一个沙丘的时候，身后忽然传来胡琴的声音，宁姽婳猛地回头，就看见镖头坐在篝火旁拉着弦，大概是因为许久没有保养，弦与弦摩擦时还有些滞涩，听起来更为喑哑。之前放声高歌的男人也换了一个调调，依旧唱着宁姽婳听不懂的歌。
“他在唱，你想要的未必都能得到，为什么不喝酒呢朋友。”鳞像是看穿了她的心思，向她解释道，“这首歌很早了，以往都是祝酒歌，现在却不知道为什么变成了送别的曲子。”
“这样啊……”宁姽婳点了点头，“你把酒送给他了吧？”
“是啊，能唱出那种歌的男人，一定很喜欢喝酒。”鳞笑了一下，“大漠里的男人都是这样，越是喜欢喝酒，就越能唱歌。”
“是吗？”宁姽婳看向鳞，他向着篝火处挥着手，也不管对方能不能注意到。她也同样望向篝火，他们离开的痕迹已经彻底被风吞噬，地上重新叠起一层又一层的沙浪，连同那胡琴和歌声，都被风卷走了。她拢了拢头上的长巾，先一步转回头向着坡下走去。
“我们先去取些水，再折回去。”鳞说。
宁姽婳点了点头，她对大漠的了解仅限于各种风物志，即使如此，每一本书也都会强调水的重要性。他们的位置足够高，一眼便可以看到季节河的位置，胡杨仿佛扎堆一般生在河边，河面在月下泛着粼粼的水光。两人沉默着来到了水边，宁姽婳将水袋递给鳞，让他取些可以用的水。
取水还要些处理一下，河里的水都是生水，鳞能不能喝不知道，她却是没法直接喝的。宁姽婳百无聊赖地靠在马上，河边隐约还有些绿草，草叶有些枯黄，想来这河也快干涸了。她抬头去看那些胡杨，深夜中它们枯萎的枝丫拼凑成奇怪的线条，而在这些线条里，突兀地多了一团黑色。宁姽婳定睛一看，才看清那是一只猴子。
“这里怎么会有猴子？”这个念头刚从宁姽婳脑海中闪过，她便拉过鳞的后颈狠狠往地上一掼，果然如她所料，数息之后，便有一粒石子落在了方才鳞待着的地方。
“果然是有人……”宁姽婳屏住呼吸四下环顾，离她最近的那一处河面开始冒出寒气，慢慢开始凝结。
大漠之中藏不住人，果不其然她在胡杨树边寻到了一个人影，只不过方才他躲在树后，影子藏匿得极好。猴子自树上跳了下来，落在他的肩膀上，一副乖顺至极的模样。
“阁下也是为了龙息而来？”待他走近，宁姽婳才问。即使逆着光，她依旧可以看清那是个中年男子，轮廓是典型大漠汉子的模样，眸子是罕见的蓝色，眼看着年岁已经可以做她的父亲了，下盘极为扎实，起手也不似中原的方式。他还没有回答，鳞已经叫破了他的身份：“你是刚才那个耍戏法的人！”
无怪镖队里无人对他的身份起疑，就凭这张脸，也不会有人怀疑他只是一个想要搭顺风车的手艺人。
“可以这么说，”他说话的时候略带着些口音，“我是为大叶城而来。”
这话让鳞和宁姽婳脸色具是一变，说话间男人已经走到了他们面前，他也不看宁姽婳，仅仅一声唿哨，肩上的猴子便扑向了鳞。宁姽婳大惊之下一掌便击向了那只猴子，将它从鳞身旁扫了出去，但与此同时，她也察觉到身后又袭来一枚石子，如若避让，这来势极快的石子势必会伤到鳞。犹豫仅仅是一瞬，她的左手掌心上抬，横在了自己的心口，便结结实实落在了鳞的怀里。
宁姽婳抬起手看自己的掌心，石子直直打入凝成的寸许长的冰锥里，若是冰锥再薄上几分，怕是它便要伤及自己的手掌了。
“我的目标只是那个男人，”男人说，“你不知道去大叶城的路，我没有伤你的必要。”
“可我也要让他把我带进大叶城。”宁姽婳站了起来，双手上寒气蒸腾，“把他让给你了，我怎么办？”
男人笑了一声：“也是……龙息的制造之法，谁不想独吞呢？”
宁姽婳一瞬间毛骨悚然，她侧过脸瞥了一眼鳞，他也是一副震惊的模样，只是不知是因为确实没有听说过，还是因为没想到会这样被人戳穿。
男人低低叹了一口气：“那么，寒玉手，我们是谈不拢了？”
宁姽婳斩钉截铁：“宁缺山庄，从没有讨价还价的规矩！”
两人几乎是同时跃起，在半空之中迎面对击了一掌，又双双退回原位。鳞在后面接住了宁姽婳，她脚下一个踉跄，再也掩不住胸口的气血翻涌，猛地吐出一口血来；对面的男人比她情况略好一些，只是掌心被一整片冰片贯穿，寒气自冰片散发出来，几乎要蹿入他的经脉里。
“他以前一定在大漠生活过，所以察觉到那份地图的残缺，因而一路跟着我们，好确认我们会跟着哪支镖队或是商队。”喘息之时，宁姽婳听见鳞低声说，“我也确实没听说过龙息的制造之法，只怕这又是什么有心人散布的谣言。”
“现在说这些有的没的……”宁姽婳大口大口地喘息着，她的内力不及那个男人，方才一掌她取了巧，将内力化入寒冰，也能拖延一段时间，“我既然要得到龙息，就一定会护住你的性命。”
鳞低声道：“大漠中能用的石子不多，倒是不足为惧；那只猴子怕是受过什么训练，你一定要小心。”
“你才要小心，我和他打斗，你不要插手，以免误伤了你。”话音刚落，宁姽婳便是侧身一斜，数枚石子擦着她的面具飞过，她回身一转，掌心里便又多出了一片冰刀，径直向着男人飞去，击飞一枚枚石子。一面是数目有限的石子，另一面却是已内力催化而成的冰刀，内力此消彼长之下，宁姽婳已经感觉到了些许紧张。她隐约察觉到了男人的位置在变，在最后一枚石子落地的瞬间，她不假思索地向着那个地方扑去，掌心凝着一柄短匕，杀气暴涨。
男人似乎早就料到了她会这么做，不待她近身便已经抬手要去捉她的手腕，宁姽婳左手一格，右手未待招式变老，那短匕便倏地又长了数寸，直取男人双目！男人几乎是瞬间偏过头去，口中猛起一声长啸，宁姽婳只觉手臂被一股力道横推一把，冰匕便擦着男人的耳侧划了过去，随后一声弦崩之声，她眼前闪过一片黑色——
“不！”
慌乱之中宁姽婳撤回双手，一手遮住了自己的脸，凝着匕首的另一手却是向着力道来处横扫而过，即使是远在一旁观战的鳞，都能听到动物垂死之前发出的惨叫。可男人要的就是她的慌乱，他毫不犹豫从袖间飞出数枚石子，直取宁姽婳身上各处麻穴，宁姽婳毫不恋战，足尖点地迅速后撤，脚踝却猛地一阵剧痛，迫使她直接跪了下来。男人丝毫不留情面，箭步上前将制住她的后心，这才抓起她的头发逼她转过脸来。
月光恰好落在她的脸上，面具所在的位置因为戴得太久已经有了压痕，将她的脸分成泾渭分明的两部分：下半张脸莹润如玉，精致得仿佛白瓷；而上半张脸的肌肤萎缩起来，全都是不自然的深色和突兀的肿起，连带着她的眼睛都被推拉着变了形。若不是戴着面具，这张脸便是民间传说中的恶鬼，足以止小儿夜啼。
“我道是什么缘由，最大的主顾竟不让人问起面具的事，原来是因为这张脸啊。”男人的声音不无讥讽，宁姽婳挣了两下，但感受到后心男人蓄势待发的内力威胁，咬紧了下唇不再挣扎。“现在，”男人提高了声音，“你可以告诉我，大叶城怎么走了吧？”
宁姽婳心生绝望，她侧过头去想要看鳞，可一想到自己的脸，又停下了动作。
久久的沉默过后，鳞开口道：“即使我告诉了你，你也无法再得到龙息了。”
“为何？”宁姽婳感到后心的剧痛，“若是在这里撒谎，你们两个一起死在这里，怕是都没人收尸。”
“因为制造龙息的原料已经一点不剩了，而原本的龙息……也已经尽数被服用完了。”鳞的声音极稳，以男人的耳力，也并未听出他的心跳有何异常。鳞见男人的神色并无异常，方才吐了一口气，继续道：“看你的模样，应该在大漠居住过一段时间，应当也听说过，大叶城的天降神石，以及二十一年前的雨季。”
宁姽婳盯着地面上的沙，似是无力地将双手放在了地上。
“因着神石巨大，在地面上留着的坑穴更是一眼可见，它也算是大漠中的一处路标。大叶城围绕着那一块神石而建，作为休憩之处倒也还算过得去。那一年的雨季雨格外地丰沛，几乎是将这几十年的干旱一次性补全了，”鳞的声音悠悠的，在大漠的风声里仿佛穿越过二十一年而来，“那些从未出过水的泉眼涌出清泉，千岁兰和沙漠玫瑰竞相开放，绿洲里的树木有些根都要被泡烂了……真的是一片繁盛的景象。可也就是那一次，大叶城里有人发现，神石似乎变小了。”
“那并不是什么错觉，神石上的空洞一日比一日大，到最后，最中心的空洞里蓄满了水，足以让整个大叶城的人取用。那个时候雨季结束了，人人都觉得这是神石的恩赐，大家祭拜神石，并且相约取用中间蓄着的水。当晚，第一个疯子就出现了。”
“他是疯了，觉得自己精神丰沛、力大无穷，后来不少人都出现了相同的症状。不知是谁先拿起了刀，大叶城的厮杀便开始了。”
“大叶城里的厮杀持续了三天三夜，神石里的水抽干了他们的力气，即使在砍杀中活了下来，也会精疲力尽而亡。后来有人路过大叶城，知道那是一座死城，才有了所谓‘龙息’的传说。”鳞看向那个男人，“其实一开始的传言，是有人察觉到了神石的力量，不得已屠城灭口保守这个秘密。至于龙息……是有人牵强附会，将神石落于沙漠之内的场景，比作神龙吐息罢了。”
男人的脸色一变，若是鳞所说句句为真，那么他根本没有来这里的必要。他单手抓起宁姽婳扼住她的喉咙，怒喝道：“我现在就杀了她——”
“也没办法改变这个结果。”鳞神色淡淡，“想必你自己去探过，只不过不敢确信这地图里的藏宝之处是不是你所知道的那个大叶城，否则不会如此恼羞成怒。”
“黄口小儿，我自有办法……”男人掌心劲力一吐，却只觉掌心一凉，他仅仅是低头扫了一眼的时间，鳞便如鬼魅一般闪现在他的身侧，食指刺向他的虎口。男人的动作不退反进，他察觉到掌心是半碎的冰块，更为用力地扼住了宁姽婳的喉咙！
却不料鳞不知何时抓了一把碎沙，一把扬向男人。浸透寒意的碎沙几乎是瞬间移到了男人的眼前，鳞的食指仅仅戳中了男人的手背，但满手的碎沙几乎是完全被按在了男人的脸上，即使男人闭眼飞快，细碎而尖锐的疼痛依旧让他松了松力道。就在此刻，宁姽婳足尖一踢，方才她用内力凝成的冰块便飞了上去，正中男人制住她的手腕。男人吃痛之下失了方寸，鳞一拉一拽，宁姽婳便挣了开来，反身便将指间的冰片连续向着男人扫去。
冰片里带着细碎的沙子，又是冲着他的眼睛而来，男人听声辨位，堪堪躲开冰片的攻击，只有一片刮过他的脸侧。风声中传来什么东西猎猎作响的声音，男人屏息细听，兔起鹘落之间一把抓住了落在他身侧的某样物品。布料入手他心中便是一喜，可那布料之上并未传来任何重量，大惊之下他迅速内力外吐，震开了即将靠近他的鳞和宁姽婳。
听到两声落地之声，男人才一把抹去脸上的碎沙，宁姽婳摔得很远，她猛地咳嗽了几声，才把自己撑了起来。而更远的地方落着一团白色的东西，只是不太像是人形。
男人心中暗叫不好，但已经迟了，鳞从天而降，带着被撕碎的布料蒙住了他的眼睛，两人齐齐摔在了沙地里。翻滚中他掐住了鳞的不知什么部位，正欲将自己的内力吐进他的体内，头顶便是一阵剧痛——宁姽婳持着一柄冰锥，从他的头顶刺了进去。
直到身下的人不再挣扎，鳞才长出了一口气，双手痉挛着松开布带，落到一旁躺着。宁姽婳生怕他没有死透，冰锥再次扎进他的心口，旋转着柄绞碎了他的心脏。
半晌，鳞才缓了过来，说：“多亏你的先天寒体凝出的那些冰。”若非如此，赤手空拳相斗，两人加起来都不是那男人的对手。
“我宁可不要。”宁姽婳用融化的冰洗了洗手，“也亏得你身手了得。”
“人人都想要这先天寒体，你却拼了命想要摆脱它，可真是个怪人。”鳞撑起自己，转向宁姽婳。
“可我不想这辈子都戴着面具示人。”宁姽婳拾起面具，将它重新扣到脸上，“若是可以交换，我将先天寒体连同这张脸一起换给你，你可愿意？”
鳞想了一想，忽然沉默了。
“其实我之前骗了你。”宁姽婳擦了擦手，慢慢用手指拨弄着自己的长发，“我不算是宁缺山庄什么特别重要的人，若是龙息落到别人手里，我的父亲是不会替我抢回来的，说不定还要将那人奉为座上宾，封个长老当当。宁缺山庄，宁缺毋滥，年年都向武林招收精英子弟，其中学子只有六年的学习之期，若是六年到了，还未达到众艺通一艺精的水准，是不配冠以‘宁缺’的名号的。”鳞从她的语气里听出了咬牙切齿之意，“不止这些，就连容貌，也必定是江湖中佼佼。若非我是庄主亲女，幼年时脸上又无这斑痕，连这山庄之门，我都是踏不进的。”
鳞不禁有些唏嘘，在这般极端的环境之内，也无怪宁姽婳对自己的容貌深恶痛绝，更是痛恨带来这张脸的先天寒体。他开口想说些什么，又觉得这些话由自己来说一点都不合适。
“我原本确实有个未婚夫，就是那个烈阳之气的继承人。”宁姽婳双腿渐渐并了起来，她把头靠在膝盖上，手指绞着发尾，“他来过宁缺山庄几次，第一次见我时说着‘我并不在意容貌’，嬉笑着摘下了我的面具，便被吓跑了。再后来，每一次来的时候都要带上些美貌姬妾，也不怎么与我交谈。那次我不过路过他的门前，便被他拦下说我不必费心讨好，反正他是不会看上一个无盐女的，还与那些姬妾大肆嘲笑了我一番，甚至想在外人面前摘下我的面具……他不就是想要我宁缺山庄的势力么？”宁姽婳冷笑，“不用父亲阻止，我自会让他得不到！”
月光照在宁姽婳的侧脸上，她的眼里盈满水光，似是随时都可以落下来的模样，鳞默默地想去摸自己的酒，可手伸出去，他才意识到酒已经被他送人了。他讪讪地转向宁姽婳，后者并不在意他，已经忍不住用手去碰自己的眼角：“可笑的是……父亲竟然也动过不要我的念头……”
不得已之下，鳞只好上去揉了揉宁姽婳的长发：“若不想说，就别说了。”
宁姽婳的神色僵了一下，她忽然觉得自己很累了，累到控制不住自己的表情。鳞只看见她将头彻底埋进手臂里，随后便传来低低的呜咽声，渐渐又变成了嚎啕大哭，声嘶力竭，肝肠寸断，像是要把这些年积攒下来的眼泪都流干一样。
她身上带着寒气多久，她想撕掉这张脸就有多久，她记得所有人看向自己这张脸的目光，从幼年开始，就从未有一次是友善的。有了美丑的认知之后，她便戴上了面具，可笑地以为情况不会再恶化了，却不料异变蚕食着她的脸，直到现在都没有停止的迹象。她记得那些说着不在意的人眼里的戏谑，记得父亲欲言又止的神情之下的厌恶，也记得那个因为她的先天寒体才缠绵病榻最终早逝的母亲——即便是她的母亲，眼里流露出的都是怜悯。
人人皆道她有一副习武的好体质，可有谁问过她，她想不想要这个先天寒体？苦等二十余年，好不容易得到可以改变自己容貌的机会，偏偏龙息又被毁了，难道是天要亡她？
她不甘心啊！
也不知哭了多久，宁姽婳的哭泣声终于渐渐收住，鳞实在不知道应该怎么开口，最后说道：“姽婳，长相其实一点都不重要。”
“鳞，因为你有这张脸，所以它对你不重要。”宁姽婳抓起一把沙子，将它掷回沙漠里，如此反复数遍“这种可笑的安慰，我不需要。”
鳞张口结舌，可他不得不承认，宁姽婳说的是对的。
宁姽婳向外伸出一只手，上面满是水迹：“给我帕子。”她吸了一下鼻子，又说，“打湿了的。”
不用说鳞都能想象到她的模样，他用水浸湿了帕子递给宁姽婳，背过身去。半晌，身后传来窸窸窣窣的声音，随后，一只白玉般的手搭在了他的肩侧：“走吧。”
鳞吃了一惊，问道：“怎么，还是要去大叶城？”
“当然。”宁姽婳看着满眼黄沙，低声道，“都已经到这里了，我想去看看神石。”
砂石刮去了城墙上的棱角，沙漠里最是留不住东西，当宁姽婳和鳞重新踏入大叶城时，黄沙已经掩埋了大半的尸骨，昔日的房屋几乎都坍塌了，也唯有那一块神石，因为过于庞大而留下巨大的凹陷，始终没有被完全填埋。
宁姽婳沉默着将包裹扔给了鳞，她的掌风直接扫去了覆盖在神石表面的沙子，而落在凹陷之中的沙子实在难以完全处理，她抿了抿嘴，跳入神石的表面，伸手将那些沙子一捧一捧倒了出去。
鳞几乎要以为宁姽婳不会再开口了，大约半日之后，他终于听到了宁姽婳的声音：“如果照你说的，龙息是神石溶在水中的产物的话，那么等水蒸干，龙息也就会积在神石空洞的底部，对吧？”
“……是。”鳞没有想到，宁姽婳没有死心的原因，竟是她找到了另一种接触龙息的途径，他叹了一口气，将水袋远远抛给宁姽婳，“你真的要喝吗？”
宁姽婳停下了动作，她已经除掉了接近一半的沙子，此时只能仰望鳞：“你想说什么，就直接说吧。”
“龙息并不能使人增加修为……也治不好你的脸。”鳞半蹲下身，指尖在触及她的下半张脸之前停住了，“你也应该猜到了。”
“它只是个……能让人产生幻觉的东西。”宁姽婳咬了咬嘴唇，声音沙哑。
她不是个傻子，鳞所说大叶城的情况，根本不至于达成什么“增加一甲子的修为”，何况还有精疲力尽而死的结局；再加上她找到的那人的情况，并不难推断出龙息的真正效用。只是她还心存侥幸，希望这世上真能有这样的东西，了却她的心结。
只是……这世上哪来这么多的侥幸呢。
“它是在榨取人的精力，换取一个美梦。”鳞毫不犹豫地点破，他放轻了声音，说，“回去吧，姽婳。”
宁姽婳停了一下，她忽地低下头去，将一捧沙子甩出了神石。
“即使如此你还是想要骗自己吗？”鳞厉声喝道。
宁姽婳不答，只是清理沙子的速度比起刚才更快了。鳞摇了摇头转身就走，可刚迈出几步，又不由得停住了。他叹了口气，找了一处阴凉的地方坐下，狠狠喝了一口水。
又过了小半日，宁姽婳从神石之中跃了出来，沉默着拿走了属于自己的水袋，转身欲走。鳞抓住了她的手腕：“姽婳……你这是何苦呢？”
“……”宁姽婳的嘴唇微微歙动，鳞好不容易才听清她说的是“我就不能做梦吗”。他还想说些什么，宁姽婳忽然打开了他的手：“你是这里的人吧。”
鳞有些惊讶地看着他，宁姽婳重复道：“你不是什么画灵……你就是以前住在大叶城的人而已。”
鳞向后退了几步，无奈地耸耸肩：“是啊，我叫林阙，以前是大叶城的人。”
“果然是这样吗。”宁姽婳低下头，“那为什么要阻止我？我死了不是更好吗？”
“再怎么说也是陪了一路的人，没法那么狠心吧。”
宁姽婳扯了扯嘴角：“是我威逼你来的。”
两人又是长久的沉默，日头渐渐落了下去，城墙的阴影逐渐拉长，直到把两个人都吞噬进去。
林阙像是终于受不住这种气氛，看了一眼宁姽婳，她咬着下唇看向远方，眼睛红红的，又是一副眼泪将落不落的模样。他叹了口气，说了句“等等我”，最后不知从哪个破败的屋子里找出一个碗来，倒进些水去。
“梦总要醒的。”他拉过宁姽婳的手，一点一点掰开——她已经取了一小块“神石”在手里，就算他在大叶城阻止了她，也不可能时时刻刻都阻止她。
宁姽婳将神石放进了碗里，附着的沙子和石头一起沉底，而细碎的什么东西浮在了水面上，宁姽婳吹开这些东西，仰头喝了一小口。
药效发作得不算太快，直到深夜，宁姽婳才有了一种混沌感。
宁缺山庄内张灯结彩，庆祝着她和烈阳之气掌门人的儿子的婚礼，众人上前说着各色各样的吉祥话，譬如佳偶天成百年好合。她在众人的不解和喜婆的劝诫声中执意掀开了盖头，将自己的脸展露于人前——那是一张绝美的脸，仿佛盛开的雪莲花，明亮的眼眸和娇艳的嘴唇在红色妆容的点缀下更添丽色。她看见众人眼中的艳羡、父亲欣慰的笑容和丈夫吃惊的神色，唇瓣一抿露出些得意来。她将茶递给坐在她上方的接受拜礼的母亲，那个女人慈爱地抚摸着她的脸庞，一如她小时候那般。可她忽然就枯萎下去了，手指一瞬间干瘪，化作了枯骨，脸上的血肉化为乌有，而骷髅的头却是对她笑着的，看得人心里发毛。
宁姽婳几乎是一瞬就清醒了过来，她猛地坐起，却发现自己正躺在一处民居里，林阙站在她的床头，说：“看起来……还是喝太多了。”
“我睡着了几日？”宁姽婳看着自己身上的绳子，有些狐疑。
“三日，”林阙说，“只不过没有疯起来砍人罢了，以防万一我把你捆了起来，在大叶城里收拾了一个房间住。”
宁姽婳看了一眼窗外，风声呼啸，黄沙漫天，一瞬间天地苍凉。
“怎么样，是个美梦吗？”林阙问。
“是。”宁姽婳想了想，说，“我一生都没做过这么好的梦。”
“那就好。”林阙拉起她，“我们回去吧，你也该听听我的故事了。”
重新回到镖队常走的那条道上的时候，林阙自己的故事快要讲到尾声，宁姽婳跟在他身后，抱着《潜龙之息图》，和他一起在泉眼边休息。
“我没有喝神石里的水，是因为我那个时候生着病，母亲不让我去祭拜，她第二天拿着刀对准了我，可最后砍到了床沿，便觉得已经杀死我了，又哭又笑地抱着床沿说‘阿阙，你不孝’。可在后来有人闯进家里的时候，她却替我挡了一刀……都是血，满眼都是红色的。”林阙下意识地摸了摸自己的眼角，“但即使如此，平时饮用的水也已经被污染了，那几日我都是浑浑噩噩的，若不是生病，怕是也要出去杀人。”
宁姽婳沉默着，立场对调，她同样不知道怎么安慰林阙，只能拍了拍他的肩膀。
没有过同样的经历，语言就显得太苍白无力了。
“其实我不希望任何一个人再碰到龙息，那场……过后，我被路过的师父收养，他是个江湖骗子，障眼法和轻功却很不错。我进了中原以后，一直在致力于抹消龙息存在的痕迹，这些年我本以为再也听不到它的消息了。只是不知为何，出现了一幅《潜龙之息图》，用的还是大叶城的纸。”林阙说，“而我的父亲……原本是大叶城里的一个装裱画匠。”
“所以你才知道这幅画有两层。”宁姽婳了然。
“当时诓你有第二个秘密……我只是看到了背面的针眼而已。你知道，江湖骗子嘛，察言观色才是第一位的。”林阙一时不知道怎么解释，“或许是有人威逼大叶城的人在上面刺了地图，而出于维护的心理，那人没有将正确的地图刺上去。可我也不知道他究竟是为了什么……”
宁姽婳低低叹了一声：“还能为了什么，不过是为了再挑争端罢了。人心可比龙息恐怖多了，匹夫无罪，怀璧其罪。倘若你不在，去往大叶城的地图又是错的，我势必竹篮打水一场空。想想我们这一路的遭遇，试想若是我回去了，却说龙息已经尽数被毁去，我会遇到什么？倘若拿到《潜龙之息图》的不是我，而是德高望重的大师，又会怎么样？”
林阙沉默不语，宁姽婳确实聪明，甚至聪明得有些过分了。
“你什么时候发现的？”过了一会，林阙问道。
他这话跳得有些厉害，宁姽婳侧开脸，风沙卷起她鬓边的长发，那双眼睛看起来没了神采：“如果是说你不是画灵这件事的话，大概因为你实在是太弱了吧。”
林阙的脸上浮现出一丝尴尬，宁姽婳少有的直白让他意识到，她的情况很不对劲。
“这世上哪来这么容易的事，先天寒体，连烈阳之气都不能完全化解，如何能寄托于原本就不存于世的龙呢。”宁姽婳把《潜龙之息图》往泉眼边一抛，却不料林阙直接扑了下去，在它落入水中之前死死抱住了它。宁姽婳大惊之下内力运转，林阙身下的泉水迅速冻结，借着这缓冲的力道，林阙将画卷向着岸上一抛，稳稳当当落入宁姽婳手里。
等到林阙整理好衣服时，宁姽婳的神色已经恢复了原本的模样，她伸出一只手，掌心的筋脉经络分明。林阙握住她的手，从未觉得这个人会如此冰凉。
“以你的资质，到宁缺山庄做个教授轻功的夫子不难。”宁姽婳问道，“你可愿意？”
“我？我就算了吧。”林阙拒绝道，“宁缺山庄也不会想招揽一个小偷。”
“那你一开始来宁缺山庄，又是为了什么呢？”宁姽婳问，只是神色依旧淡淡的。
“我是想阻止有人发现‘龙息’的秘密。”林阙耸耸肩，“但出现的人是你。”
宁姽婳的手无声地松开了，她想了想，将《潜龙之息图》放入了林阙怀里：“我今日便回去了，这副画便送给你了，也好让你一个妙手空空‘贼不走空’。”
“现在就走？”林阙愣了愣。
“这点小事，宁缺山庄还是能解决的。”
话音刚落，林阙便见她白衣一晃，再不回头地离开了大漠。她就像是一个错误地出现在大漠中的冰人，迅速地消融，随后消失无踪。
幸而，他刚才将以往买的簪子并着耳环悄悄放进了她腰侧的香囊里，只要她换下衣物，一定就能发现。
