蕾内将艾丝特莉的法杖回收到储物戒指中，被手铐拘束起来的艾丝特莉仍然沉默不语，只是顺从地跟蕾内一同骑上马。
«抱歉»
这副模样，令蕾内有些痛心。
«真是奇怪，我还从来没见过这样的吸血鬼»
旁边骑马靠近的年轻裁判官杰西卡似乎对艾丝特莉很好奇。
«这么可爱的长相，伪装得完全看不出来，似乎不怕阳光的样子，好像是很上位的吸血鬼呢！»
一般的下位血族，会被阳光伤害，而且类似精灵一族的长耳朵、苍白的皮肤，对于血液难以克制的本能冲动等，都是不易伪装的特征。
通常他们使用某类含有魔力的油，覆盖在身上，以此抵御阳光的伤害，其他特征则有幻术类或者变形类的魔法可以帮忙遮盖。
艾丝特莉是千年前的血族王室成员，特殊的出身让她在外形上更接近人类，这些青梅竹马才知道的情报，一直都是秘密。
«如果不是神术显示的结果，我都看不出来呢！»
杰西卡上下打量着艾丝特莉，
«这孩子怎么看都不像是能杀害那么多人的样子啊……»
似乎这名年轻的裁判官和她那虔诚的上级不太一样。
«跟我说说，其他的案子。»
蕾内觉得可以从这孩子那里得到一些信息。
在蕾内执行护送任务的时候，王都卡勒克斯所在的狄维尼亚地区和现在所处的诺德希瓦尼亚地区，接连发生数起吸血鬼袭击的案件，受害人被残忍地吸干血液，案发现场到处都是暴力破坏的痕迹，案发地看不出来任何联系，受害者的身份也多种多样，小贵族、平民、偏远地区的神职人员，以及教会宣称的堕落者，都被袭击。
种种痕迹都表明，这是吸血鬼的手笔，但是却比以往记载的任何案件都残暴。
裁判官们每次都晚到一步，犯案的吸血鬼早已离开现场，除了这一次。
蕾内可以肯定，艾丝特莉不会是残害那么多人的凶手，可她是怎么跟这些案件联系起来的呢？
恐怕要问问她才知道，但她现在的样子……
如此规模的事件，王国军队的特殊小队，苍白之鸮，的确是有权限和可能接受调查的。这支小队从性质上来说，是直接服务于王室的，执行各种特殊的任务，甚至有一些见不得光的事情。
在对抗魔王的战争时期，这支特殊小队是不负责正面作战的，更多是在后方维护整体局势的稳定，毕竟王国并非铁板一块，如果不是魔王，恐怕教会和王室甚至会开战。
面对周期性出现的魔王，教会和王室组建起勇者小队，作为对抗的力量。
与其说是勇者，不如说是刺客，潜入魔族的领地，刺杀作为首领的魔王。
正面战场则由军队和教会的力量负责牵制。
维护后方稳定，防止魔族渗透则是蕾内等人的工作。
恐怕，这次紧急被召回王都，也许与这些案件有关吧。
骑马的路上，艾丝特莉始终保持安静，平常的蕾内话也不多，在得到想要的情报之后就不怎么说话了，反而是杰西卡，好奇地询问蕾内各种事情。
疲惫的蕾内只能有一搭没一搭地，选择那些能说的回答，跟这个新手审判官不同，蕾内说话是要考虑两人立场的。
抵达狄伍德的时候还不到中午，两人的身份能够保证自己和被押送的艾丝特莉顺利通过城门处的审查。
狄伍德的建筑风格融入了相邻的精灵国度的风格，因地制宜地黑灰色石料筑成的城墙和城门，有着树木、藤蔓、树叶等样式的浮雕。
大部分平民的房屋是木制的，材料来源是附近幽影之森的暗色树木，防腐涂料没有改变它们本身的颜色，高度大多是两到三层。重要的设施和贵族的居所则会使用砖石。
城中的树木绿化也有不少，小花园隐藏在房屋错落而成的小巷之中，大部分居民都有养花的习惯，摆放在窗台，就好像是从木材上生长出繁花一般，在大部分的时间来狄伍德，都能看见那些怡人的花朵，于是这里又有着繁花之城的别称。
蕾内一行人穿过鳞次栉比的店铺，顺着进城的主路，走到魔法飞艇航空站的位置。
这是王国统一样式的建筑，颜色是与周围建筑不同的灰白色，高大而富有气势，圆柱是简单的竖纹，墙壁平整，几乎没有任何装饰性的纹路。
蕾内和杰西卡买了前往王都的票，时间在下午，现在离午饭还有一定的时间。
年轻的裁判官小姐似乎没怎么来过狄伍德，好奇地在航空站附近逛了起来。
蕾内用自己带兜帽的斗篷，帮骑在马上的艾丝特莉遮住手铐和面容，自己则下来牵着马走在街上，任由前面的小裁判官挑选午餐的地点。
除了普通的人类，城里还居住着一部分精灵，这个种族全部都是女性，大多是淡淡的白金色头发，皮肤白皙，外表美丽，长长的耳朵更是增加了优雅的气质，她们是从邻国过来的，与人类交易一些特产的香料、人类聚居区域罕见的植物和来自幽影之森深处的珍奇魔法素材。
寿命比人类要悠长的她们，行事风格不紧不慢，走进她们古老的店铺中，那种馥郁，甚至能让人感觉时间都变慢了一般。
除了年长的精灵，还能遇到年轻的精灵，这里是精灵们离开大陆南端的母国，探索广大世界遇到的最近的人类城市，不过，精灵的特性通常让寻常人类难以分辨她们的年龄。
城中的第三类居民，大体上与人类相似，只不过有着一些兽类的特征，通常是耳朵、尾巴，有的甚至还有角。
人类一般称呼他们为兽化人，但光明教会宣称他们是堕落者。
大部分教会成员，以及信徒，对于兽化人的态度是十分恶劣的，厌恶，甚至是憎恨。
但裁判官杰西卡小姐似乎是不一样的，她将购买纪念商品——一袋花种得到的找零，给了街上的一名流浪的兽化人女孩。
完全无视了颤抖着的缺了一角的猫耳，紧张地摇晃个不停的尾巴，泪汪汪的双眼，看来傻笑着乱揉小小猫娘脑袋的裁判官，完全没有意识到自己的制服，给那幼小心灵带来的惊吓。
最后还是蕾内被刺眼的求助眼神盯得难以忍受，才制止了杰西卡的行为。
被解放的小小猫娘一下子就跑走了。
其实一开始的蕾内也对于这些兽化人，特别是兽耳娘们有着正常意义上的好感。
但后来蕾内清楚了，教会的说法其实并非毫无根据，大部分教会成员对兽化人的态度也不无道理。
他们的祖先是在几百年前出现的，最早出现在大陆东边的阿卡泰西亚地区，也是长久以来，与魔族势力接壤的地区。
教会的说法是，他们是感染了魔界的黑暗力量的人类，因此是堕落者。
大部分的兽化人并没有和魔族一般残暴嗜血，行为上几乎和正常人类一样，寿命也相当，但是，偶尔会有兽化人，发生所谓完全堕落的现象：这些兽化人将会完全丧失人类的特征，完全变成攻击性极强的野兽姿态，完全就好像是魔兽一般。
真正棘手的是，完全堕落几乎没有任何征兆，也没有确切的原因，更没有预防或者逆转的办法。
最近的几十年，特别是魔王再次出现开始，发生的频率越来越高，关于这些兽化人的各种问题和他们的处境一样越来越复杂。
简单吃完午餐之后，她们就遇到了那种事情。
所幸守城的骑士及时赶到，在完全堕落的兽化人造成更多损失之前（似乎只有某个小吃摊受到了破坏），击杀了堕落为魔兽的兽化人。
这会儿心善的裁判官小姐正为那具尸体祈祷，希望它的灵魂能够回归光明女神的怀抱。
蕾妮暗暗叹气，希望专心祈祷的小裁判官没有注意到那缺一角的猫耳吧，摇了摇头，也闭上眼睛，在心中默默祈祷。
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事先进行房间分配的时候，蕾妮主动提出嫌疑人艾丝特莉住在一起，所幸裁判官并没有反对 。
这样一来，等到了晚上的时间，就是两人独处的机会。
魔法飞艇上，精致又优雅的餐厅中，蕾内无奈地看着来回去拿取自助食物的杰西卡，摇了摇头。
看来这孩子平时过的日子应该并不富裕。
根据杰西卡自己说的，她从来没见过父母，是在教会的孤儿院中长大，教会的学校中接受教育，当上裁判官也没有多久，薪水也不多。
蕾内不禁感叹与魔族的长期战争，消耗了人类这边太多东西，就连这种天真的家伙也能被教会选为裁判官，看来实在是无人可用了。
不过王国军队那边的情况倒也差不多就是了。
魔法飞艇并不是什么便宜的交通方式，目前能够运行的航线很少，要不是紧急，蕾内本来也不会选择这种交通方式。
原本应该是骑着货舱托运的葡萄返程才对。
除了艾丝特莉，杰西卡的票也是蕾内出的钱，艾丝特莉的身份问题姑且能借用王国军队和教会的名义解决，但不付票钱还是说不过去的。
对于一般平民来说不菲的票价，对于贵族出身的蕾内来说并不是太大的问题。
年轻的裁判官对于蕾内的慷慨表示由衷的感谢之后，便忍不住到处去体验飞艇上提供给乘客的服务和设施去了。
这样也好，给了蕾内行动的机会。
她取来干净的水和毛巾，帮艾丝特莉简单清洗了一番，漂亮的金发和白皙面庞上的血污被洗去，衣服也顺便换了一身。
衣服是蕾内的，虽然不太合身，但现在也没什么选择。
两人相识多年，一起洗澡之类的事情也不是没有发生过，久违地再次见到了艾丝特莉的身子，与之前相比没有任何变化。
多年开始，似乎艾丝特莉的身体就好像停止成长了一般，某个地方一直都很贫瘠，个头也没有长，反而是蕾内一直在长高，身材也不断成熟。
«我回来了...»
«艾丝特莉»
«我回来了，小艾...»
蕾内关切地望向艾丝特莉失神的双眼，黯淡的红色中，究竟隐藏着什么呢？
绝望？无助？悲伤？
«抱歉，»
蕾内把艾丝特莉抱在怀中，轻轻抚摸着柔顺的金发，
«没能在你身边，»
蕾内的声音颤抖着，愧疚不断涌上心头，
«抱歉我离开了这么久...»
这种时候，恐怕任何的借口都没有意义了吧。
«小艾一定饿了吧，»
说着，蕾内暂时放开艾丝特莉，用剑划开自己的右手手掌，鲜红的血液从切口不断渗出，蕾内微微虚握，尽量不让血液滴落。
本能的驱使下，本来就十分虚弱的艾丝特莉对蕾内的鲜血有了反应，小巧精致的鼻子微微颤动，嘴巴略微张开，尖牙已经变长，成为有些可爱的小虎牙。
蕾内注意到，艾丝特莉无神的双眼转向了她流着鲜血的右手手掌，便将其伸到艾丝特莉的嘴边。
蕾内能够感觉到，除了伤口的轻微疼痛之外，手掌还有被舔舐得痒痒的感觉。
慢慢地，艾丝特莉主动伸出双手，抓住蕾内的右手，又多吸食了一些血液。
随后，艾丝特莉似乎是吃饱了，扑在蕾内的怀中，放声痛哭，很久，很久。
蕾内不断温柔地摸着艾丝特莉的头发和后背，
«对不起»
……
«对不起»
一遍又一遍重复着道歉的话语，
«抱歉，但是我回来了»
«小艾，我会一直陪你的……»
«一直……我保证……»
