大明大同元年，七月二十九，上京。
关外的硝烟虽未散尽，空气中还残留着铁锈与焦土的气息，但巍峨的大明宫墙之内，初秋的晨光已带着清冽的暖意。
大明女皇夏妖妖褪去了象征无上权力的十二章纹冕服，换上了一身浆洗得微微发白的靛蓝粗布衣裙，乌黑的长发仅用一根磨得光滑的桃木簪松松绾起。
她眼眸中帝王的锐利被刻意收敛，添了几分市井女子的灵动与谨慎。
“青儿，好了没？”夏妖妖低声唤道，声音里带着一丝不易察觉的雀跃。
“来啦！”
内室转出同样荆钗布裙的皇后小青。
她比夏妖妖略矮些，眉眼温婉，此刻也将那份母仪天下的雍容藏起，只余下邻家姐妹般的亲切。
小青手中拿着两顶寻常的竹编斗笠，笑嘻嘻地递给夏妖妖一顶，“戴上这个，日头渐毒了，你这白发太亮眼，也省得被熟人认出来。”
夏妖妖接过斗笠，指尖不经意拂过小青的手背，眼中漾开笑意，“还是你想得周到。”
夏妖妖仔细压低斗笠，遮住小半张脸，小青也如法炮制，然后自然地挽起夏妖妖的手臂，两人依偎着，像两株并蒂青莲，悄无声息地融入了黎明前出宫采买的宫女队伍。
厚重的宫门在身后合拢。
扑面而来的是上京城清晨特有的、混杂着炊烟、露水、马粪和早点铺子香气的市井之风。
“呼……”夏妖妖深吸一口气，仿佛卸下千斤重担，侧头低语，“青儿，宫外的空气，闻着都畅快些，真实久违了。”
小青紧了紧挽着她的手臂，笑容在斗笠下绽放，“那是自然，今日，我们只做‘夏娘子’和‘青娘子’，可好？”
小青俏皮地眨眨眼。
“当然好啊！”夏妖妖应得干脆，两人相视一笑，脚步轻快地汇入熙攘人流，朝着城西最热闹的早市走去。
城西早市，人声鼎沸，宛如一幅流动的《清明上河图》。
吆喝声、讨价还价声、鸡鸭鹅的聒噪声、扁担吱呀声……交织出旺盛的生命力。
夏妖妖和小青挽着手，在人群中穿行，目光敏锐地扫过摊位，耳朵捕捉着最真实的市井之音。
“大娘，这新米看着真喜人，怎么卖的？”夏妖妖停在一个米摊前，拿起一小撮米粒，在指间捻了捻饱满的质感。
摊主是位头发花白、面容慈祥的老妪，见问话的姑娘虽衣着朴素但气度不凡，热情回道，“姑娘好眼力！南边刚到的头茬新米，粒粒饱满，香着呢！十五文一升！”
“十五文？”小青适时接口，语气带着恰到好处的惊讶，“前些日子听街坊说，不是才十三文出头吗？这涨得可有点快呀？”
老妪叹了口气，压低声音：“哎哟，姑娘你是不知道。米价本身倒还稳当，是那‘脚钱’（运费）和市税，衙门里又加了点子。不过，”
她脸上随即露出真诚的感激，“比起前些年，金贼还在关外闹腾，官府横征暴敛那会儿，真是天上地下喽！如今能安安稳稳卖米糊口，米能实打实落到百姓锅里，听说都是咱们女皇陛下下了严旨，不许在口粮上动手脚！这恩情，老婆子记着呢！”
说着，她双手合十，朝着皇城方向拜了拜。
夏妖妖和小青心头俱是一暖，对视一眼，欣慰与动容在眼底流转，夏妖妖温言道，“陛下知道了百姓感念，定会欣慰的。那就劳烦大娘，给我们称两升。”
付了钱，小青主动接过米袋，夏妖妖则继续询问盐价、油钱、最普通的粗布价格。
她们在人群中穿梭，时而因小贩夸张的叫卖忍俊不禁，时而又因看到衣衫褴褛的乞儿黯然神伤。
在一个卖针头线脑的货郎担前，小青被几枚精巧的顶针吸引。
“姑娘喜欢？便宜，两文钱一个！”货郎爽朗道。
小青挑了两个，递过四文钱。
货郎却连连摆手，“使不得使不得！姑娘，俺老赵做生意，童叟无欺，该多少就是多少！多收您一文钱，俺这心里都不踏实！”
那份执拗的质朴诚信，逗得小青噗嗤一笑，眉眼弯弯，夏妖妖也同样莞尔。
离开喧嚣的早市，两人挽着手臂，拐进了一条相对僻静的深巷。
青石板路被岁月磨得光滑，两侧是斑驳的砖墙，晾衣绳上挂着寻常人家的粗布衣裳，几个总角孩童正在巷子深处玩着跳格子的游戏，银铃般的笑声在巷中回荡。
“夏娘子，你看他们玩得多开心。”小青的目光被孩子们吸引，带着怀念的笑意，“小时候，我们也常这样玩。”
夏妖妖眼神也柔和下来，“是啊，那时咱们无忧无虑……”
她话音刚落，一个扎着羊角辫、约莫五六岁的小女孩，大概是跳格子输了，小嘴一瘪，蹬蹬蹬跑到她们面前，仰着红扑扑的小脸，好奇地打量这两位陌生的“姑姑”。
“姑姑，你们也是来买糖人的吗？巷口王爷爷的糖人可甜啦！”小女孩奶声奶气地问，大眼睛忽闪忽闪。
小青蹲下身，平视着小女孩，温柔地笑道，“是吗？王爷爷的糖人那么好吃呀？那姑姑问你，你爹娘在家吗？他们给你买糖人吃吗？”
小女孩用力点头，掰着手指头数，“爹去码头扛包了，娘在家织布，娘说，现在税吏伯伯不凶了，交的布税少了，爹扛包的钱也能多留点，上个月还给我买了个小风车呢！”
她的小脸上洋溢着纯粹的快乐，“娘还说，这都是女皇娘娘好，让坏人不敢欺负我们！”
她说着，学着大人的样子，朝着皇城的方向笨拙地作了个揖。
夏妖妖心头一震，一股暖流夹杂着沉甸甸的责任感涌上心头，她忍不住也蹲下身，轻轻摸了摸小女孩柔软的头发，声音带着自己都未察觉的温柔，“你娘说得对，女皇娘娘知道了，一定会很高兴的。”
小女孩眨巴着大眼睛，忽然神秘兮兮地凑近小青耳边，用自以为很小的声音说。
“姑姑，我告诉你哦，我娘还说，要是那些给宫里买东西的官老爷不那么贪心，省下钱来，说不定就能在巷子口给我们修个小秋千啦！”
说完，她咯咯笑着，像只小蝴蝶似的跑回小伙伴中间去了。
童言无忌，却如重锤敲在夏妖妖心上。
她和小青站起身，看着孩子们欢快的身影，刚才早市的轻松荡然无存，取而代之的是更深的忧虑。
连深巷中的稚子都隐约知晓“官老爷贪心”，这其中的水，比她预想的更深。
