晌午过后，日头毒了起来。
二女已经逛着出了上京城，走得有些乏了，便寻了一处路边的简陋茶棚歇脚。
茶棚只卖最粗的茶沫子，桌椅老旧，但打扫干净。
老板娘姓王，三十多岁，手脚麻利，见两位姑娘面善，便一边擦桌子一边搭话。
“两位姑娘瞧着面善，是上京城里人吧？这大热天的，出来走亲戚？”
“嗯，来城外看看亲戚。”小青笑着应道，自然地给夏妖妖和自己倒了茶，“王大姐，您这茶棚生意可还好？”
“凑合过呗！”王大姐快人快语，“托陛下的福，仗打完了，路上太平了，来往的人多了些，官府的税吏也规矩，该交多少茶水税，月初就来收，明明白白，不敢多要，也不刁难人，这日子啊，总算有点盼头了！”
她脸上洋溢着满足的笑容。
夏妖妖端起粗瓷碗，吹了吹热气，状似随意地问，“大姐，听您这么说，如今官府征农民税粮和商税的征度上，对百姓还算公道？”
“公道！比以前强百倍！”王大姐用力点头。
“至少明面上的苛捐杂税少了，咱们百姓该交的粮税都按新定的宪法税律来算的，去官府办的钱庄用铜钱折兑银子也方便，省了被层层盘剥，就是……”她忽然顿了顿，笑容收敛了些。
“就是什么？”夏妖妖敏锐地捕捉到她的迟疑。
王大姐看了看四周，压低声音，“咱说一句不该说的，就是官家采买的东西，那价儿…啧啧，水太深了，咱们老百姓得了朝廷的恩惠，实在是看不惯这些家伙所作所为。”
说罢，她摇摇头，神情里带着不以为然和隐约的愤懑。
旁边一个歇脚、刚卖完一担柴火的老农，姓李，忍不住插嘴。
“王大姐说得在理！俺有个侄子在城里‘锦绣坊’当伙计，听他说，宫里和衙门来采买上等绸缎、官窑瓷器、上好宣纸徽墨，报的价…嘿，能比市面上卖给富户的‘精品’价还高出两三成！就说是‘贡品’品质，必须那个价！可俺们小老百姓瞧着，东西是好，但也不至于贵成那样！这里头的猫腻啊，怕是喂肥了不少人！”
李老汉说得激动，唾沫星子往茶水里飞溅。
夏妖妖握着茶碗的手指骤然收紧，指节泛白，冰冷的怒意瞬间窜上心头，好家伙，敢在太岁头上动土。
小青在桌下立刻伸出手，紧紧握住了夏妖妖的手。
感受到小青掌心传来的温热和无声的安抚，夏妖妖深吸一口气，反手也握紧了小青的手，二女目光交汇，震惊、愤怒和必须彻查的决心在无声中传递。
大明的帝后，默契的达成了共识。
傍晚，她们投宿到城外五里坡张家庄的一户农家。
农妇张婶热情接待了“迷路的城里姑娘”，家里虽不富裕，但干净温馨。
张婶的丈夫张伯憨厚少言，两个孩子好奇地围着她们转。
饭桌上，张婶絮叨着，“两位姑娘别嫌弃，都是自家地里长的，今年收成还行，官府收粮税按新章程来，该交多少粮食就交多少，除了口粮，剩下的卖了也能赚一些铜板补贴家用，没那些杂七杂八的摊派了，这日子啊，比以前是强多了。”
她脸上带着朴实的满足，每次家里有人做客，她都很乐于分享家里逐渐改善的生活条件。
“张婶，日子安稳就好。”夏妖妖喝着温热的粥，“我听说朝廷采买修河堤的材料，花销挺大？”
张婶叹了口气，想到了什么，眼神一凝。
“可不是嘛，前阵子征调民夫修河堤，俺家当家的也去了，听他说，运来的木料、石料，看着挺好，可价钱…村里王秀才私下嘀咕过，说那价儿报得虚高，哎，要是这些钱能实实在在用在河堤上，或者省下一点，给俺们村口那条烂泥路修一修，再建个像样的村塾该多好！孩子们读书也不用跑十几里地了，咱们听说陛下要在大明大办官塾，这也是契合了咱们陛下的政见了呀。”
她话语里充满期盼，也夹杂着一丝无奈。
夜深人静，躺在硬实的土炕上，听着窗外虫鸣犬吠，夏妖妖睁着眼睛，毫无睡意。
白天的所见所闻翻腾：百姓的感激、安稳的税赋、小女孩的童言、王大姐的欲言又止、李老汉的愤懑、张婶的叹息……像一根根刺扎在心上，那些蛀虫在吸食朝廷血肉，吸食将士用生命换来的太平丰年。
一只温暖的手轻轻抚上她紧蹙的眉头，小青侧过身，借着微光心疼地看着她，“妖妖，别想了，先歇息，气坏了身子不值当。”
夏妖妖抓住小青的手，贴在脸颊上，声音压抑着怒火与疲惫。
“青儿，我怎能不想？百姓能安稳度日，我欣慰，可那些硕鼠，他们在蛀空大明的根基，前线将士浴血奋战，后方这些贪虫却在官商勾结，哄抬物价，中饱私囊，他们以为天高皇帝远，我看不见吗？！这还皇城脚下啊，小姑娘盼着秋千，张婶盼着路和村塾，这些钱，本该用在刀刃上啊，有人敢伸手，必须抓！”
小青将她轻轻搂入怀中，像安抚委屈的孩子，温柔拍着她的背。
“看见了，我们都看见了，妖妖，别难过，也别心急，明天我们就回去，把这些藏在暗处的蛀虫，一个个揪出来，剥了他们的皮！抽了他们的筋！百姓的眼睛是雪亮的，王大姐、李老汉、张婶他们的话，还有那小丫头的期盼，都是线索和力量，民心可用啊！”
夏妖妖将脸埋在小青肩窝，汲取着温暖和力量，闷闷地“嗯”了一声，小青的怀抱和话语，是她此刻最温柔的港湾。
接下来的几日，本来的小情侣幽会，重心悄然转移。
小青扮演为“南方富商亲戚”采买贵重礼物的管家娘子，夏妖妖扮作陪同的妹妹。
她们走进上京城几家有名的绸缎庄、瓷器行和文玩店。
店伙计见她们谈吐不俗，气度从容，尤其是小青透露出“大主顾”意向，异常热情。
“小娘子请看，这可是正宗的苏杭云锦，贡品级别的！”绸缎庄伙计抖开一匹流光溢彩的锦缎。
小青仔细摸着料子，“嗯，是好东西，这匹什么价？”
“承惠，一百八十两银子！”
小青若无其事的随意问道，“若是官中采买，比如宫里或官府，也是这个价？”
伙计也是个实诚人，有美娇娘提问，他是真回答，伙计的笑容变得微妙。
“哎哟，官中采买那是另一回事，用料、织造、花色、尺寸都有定规，要求严苛，损耗大，加上运输、保管、还有……嘿嘿，各种打点，那价儿自然要高些，怎么也得……二百三十两起吧！”
语气带着“你懂的”暗示。
在瓷器行，询问一套上等青花瓷的官采价格时，掌柜捋着山羊胡。
“官窑定制，非同小可，泥料要最精纯，画工要顶级老师傅，烧制十窑未必成一窑精品，再加上宫里款识，特制车驾运送……这一套，官中采买，少说五百两。”
夏妖妖心中冷笑，她们早已打探过，同样品质卖给富商的“精品价”不过一百五十两和三百两出头，官采报价竟高出近一倍！
更让她们心寒的是一家文玩店，小青试探问老板。
“若我家亲戚想承接官府采买，该拜会哪位大人？”
精明的掌柜露出心照不宣的笑容，压低声音，“小娘子明白人，工部营造司王主事，吏部考功司李员外郎，都是能说话的，不过……这‘润笔费’、‘茶水钱’，可少不了。”
他搓着手指，做了个要钱手势。
夏妖妖只觉寒气从脚底直冲头顶，这已不仅是虚报价格，而是盘根错节、侵吞国帑的利益链条了。
回到皇宫，乾清宫的御书房气氛凝重如暴风雨前。
夏妖妖将一路详细记录的价格清单、关键人物线索、亲笔见闻，重重拍在紫檀木御案上。
“啪！”
闷响震得周围侍立宫女浑身一颤。
她指着清单，手指因用力而颤抖，夏妖妖声音冷如淬冰，凤眸燃烧滔天怒火。
“这就是朕的肱骨之臣呐，前方将士流血用命，他们在后方疯狂吸血，做空朝廷！表面上体恤黎民，背地里结党营私，糊弄朕，把朕当成傻子，一路骗到底，侵吞朝廷资产，以填满贪婪私囊，朕要彻查！把这些混账全抓起来清算！”
