即将出发前去藤袭山的前一天夜里。
“师父，这是……”
基根慌忙从榻榻米上站起来，双手接过伸五郎递来的东西。那是一叠叠得整整齐齐的布手巾，外面包着纸条。基根对黑道的习俗有些了解，他问：“师父，这是能让我在别家黑道投宿时，为他们送上的手巾吗？”
“按说是这样用，但是，基根，你虽然是老夫这个前黑老大一手调教起来的，可老夫不允许你行使黑道的糊口方式——”伸五郎严肃的说道，“你可知道，渡世人行走在外，若在别帮派处投宿，便是受他们‘一宿一饭之恩义’，届时，为报此恩，你必受他们摆布，哪怕是报仇杀人的脏活，也不能不从。鬼杀队的职责是斩除天下所有恶鬼，除非为自卫，否则绝不可对人挥刀。我一直这样要求我的徒弟，还有孩子们。”
“那……不是真的投身黑道，师父又何必教我‘切仁义（切口黑话）’呢？”基根不解，伸五郎解答道：“行走江湖，总会遇到其他博徒、的屋、香具师之流，相互问候，少不得‘切仁义’。我再重申一遍，别搅进寻常黑道的勾当里去，渡世人的三度笠和道中合羽只是装束，你实际是鬼杀队的正道人。”
“……师父见教得是，徒弟谨记。”基根合手向师父道谢，再坐回榻榻米时，他又随便了一些，“师父，有句问题不知当讲不当讲。”
“但讲无妨。”自从障目小僧那一遭后，基根发现伸五郎不再像之前那样，总是发出“哈哈哈”的大笑了，变得更深沉了。基根这才小心翼翼的开了口：“师父原为一方任侠，因何接触到鬼杀队，并成为柱的？”
“老夫么？……”伸五郎沉默了片刻，屋内的灯笼将他的影子拉得很长，在墙壁上弓着脖子。他缓缓端起面前的茶杯，却没有喝，只是注视着杯中晃动的倒影。
“罢，说也无碍。”他的声音低沉下去，带着一种穿越岁月烟尘的厚重感，“老夫原本是关东骨川宿‘骨川组’的亲分（黑帮老大）。不是什么威风八面的任侠，不过是在驿站里管着些赌档、料理屋，替往来客商解决些麻烦，收些‘礼金’糊口罢了。从家父开始，帮派便守着黑道的‘义理’，上行下效，也受到老百姓的拥戴。”
“我想师父定与那些满口仁义道德，一肚子男盗女娼的帮派不同。”基根真心实意的恭维道，“是真正担当起‘任侠’之名的黑道。正如天保年的国定忠治一般。”
“你这小厮真折煞我也，忠治老大在大灾之年开仓赈民，是顶天立地的豪杰，老夫岂敢与忠治老大相比？”老人嘴上责骂，可却没有真的生气，他放下茶杯，目光望向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透了时光。
“老夫接手骨川组时，不过二十三岁。家母早逝，家父也因急病去了，留下一个不大不小的摊子。骨川宿是交通要冲，南来北往的客商多，我们的‘生意’还算过得去。老夫那时年轻气盛，一心想把组里的规矩立得更正些，少做些欺压良善的勾当，多帮衬些真正有难处的乡邻。手下们也服气，觉得跟着老夫，心里踏实。”
他顿了顿，声音里带上了一丝寒意。
“变故发生在……文政三年（1820）。驿站里开始死人。起初是晚归的旅人，后来连住在宿场里的人家也有人不见。找到的尸体……残缺不全，像是被野兽撕咬过，可伤口又透着邪性。人心惶惶，流言四起，有说是山里的妖怪作祟，有说是发了疯的野狗群。代官下来转了几圈，查不出所以然，草草定了‘熊罴伤人’，便不再管，可老夫不能不管。骨川宿是我们的根，百姓是我们的衣食父母，也是我们的乡邻。老夫召集了组里敢打敢拼的年轻子弟，还有前来投宿的渡世人，和用心棒带着他们日夜巡逻，在各处设下陷阱。可还是不断有人失踪。直到一个雨夜……”
伸五郎的眼神变得锐利起来，仿佛又回到了那个血腥的夜晚。
“那天夜里，我们埋伏在经常出事的水井附近。子时刚过，就听见一阵奇怪的窸窣声……然后，一个东西从暗巷里爬了出来，它扑向一个躲在屋檐下避雨的更夫——那是我第一次遇见鬼。”
“我们冲了出去。刀砍在它身上，就像砍在硬木上，火星直冒，却不见血。它力大无穷，随手一挥就打断了我家用心棒的胳膊。我们仗着人多，用渔网、绳索拼命缠住它，一直拖到天亮……然后，它就在我们眼前，嚎叫着化成了灰。”
老人的手微微握紧了。
“我们发现了它的弱点——阳光。后来，又有陆续几只类似的鬼怪潜入宿场中。它们只在夜里活动，怕光，恢复力惊人，断手断脚都能长回来，除非让阳光晒到。我们死了不少好兄弟，但还是摸索出了对付它们的方法：用锁链将它们捆缚起来，或以锐器将它们钉住，拖到日出，让太阳晒死它们。那段时间，整个骨川宿就像个战场。我们的人越来越少，鬼却似乎杀不完。就在我们快要撑不住的时候……鬼杀队来了。”
他脸上露出一丝复杂的表情，像是怀念，又像是感慨。
“领头的是当时的鸣柱，一位姓‘黑田’的大人。他们穿着统一的队服，拿着日轮刀刀，动作快得像闪电，呼吸之间就能斩鬼。他们清理了剩余的鬼，救了整个骨川宿的百姓。”
“黑田大人找到了老夫。他问我们愿不愿意加入鬼杀队，将这份对抗恶鬼的力量用在更广阔的地方。他说，我们这些与鬼血战过、心有义理的人，比普通人更适合这份使命。”伸五郎叹了口气，“组里的老人们大多不愿意，他们有家有室的，不想再拼命。但年轻的子弟们……很多人的家人、朋友、爱人死在了鬼手里，他们红着眼睛，要报仇。”
“最后，骨川组一分为二。老夫让他们留下继续经营宿场的正当生意，愿意走的，大约三十来人，跟着老夫，入了鬼杀队，拜在‘雷之呼吸’的培训师的门下。那年，老夫才二十八岁。”
“……”听到这里，基根硬是把那句不合适的“如此说来，您比忠治更像豪杰”咽了回去。
“从头学起，不容易啊。”伸五郎摇了摇头，似乎想起了当年训练的艰苦，“当时的培训师很严格，呼吸法、剑型、体能……比黑道械斗难上百倍。老夫年纪大了，筋骨硬，吃了不少苦头。但心里憋着一股劲，想着那些死去的兄弟，想着骨川宿那些无辜的百姓……硬是咬着牙撑下来了。花了五年，算是学有所成，开始独立执行任务。又过了十年，积累了些功劳，加上前任鸣柱谢世，老夫便被推举，接下了‘鸣柱’之位。”
他的语气渐渐低沉下去，染上一抹难以化开的伤痛。
“老夫成了柱，心里也存了私念。想着自己这身本事，总该传给后人，让他们也能在这世道里，多一分斩鬼护人的力量。老夫和夫人有四个儿子……弁之吉、稻治、岚平、鹰。”
“那么文藏小朋友是……？”
“文藏是长子弁之吉的孩子。他性子沉稳温吞，不适应雷之呼吸，我便送他去跟一位水之呼吸的培育师学习。岚平和稻治是双胞胎，比稻治晚出来一会儿，排行老三。他天性豪放，喜欢无拘无束，自己跑去风之呼吸的培训师那里。只有稻治和鹰，留在了老夫身边，继承了雷之呼吸。”
基根捋了一下——文藏的父亲弁之吉走了，小鹰也被障目小僧杀害了，那么这个第一次听说的“岚平”，想必凶多吉少。
“在他们学成后的几年，噩耗频出——弁之吉是在一次清理恶鬼巢穴的任务里没的。那鬼藏在山涧，诡计多端……等队友找到他时，只剩下了半截身子和那把断了刃的蓝刀。弁之吉去世后，老夫的儿媳阿绢悲伤不已，不多久也随他去了……”基根感应到老人语气的变化，已经变得哀伤起来。“岚平是被一只长着狗身子的鬼杀害的，幸存者将岚平抬回家时，他的小腿已被咬断，全身多处撕咬留下的触目惊心的伤口。他们说，那只狗鬼是‘下弦之肆’。它逃了之后，仿佛死了一样，再没出现过。鹰……”
“师父，您别再说了。”基根急忙打断伸五郎的回忆。屋内一片寂静，只有灯花偶尔爆开的细微声响。
“稻治是老夫唯一一个还在走这条路的孩子。就算升了柱，老夫也没有一刻不为他担惊受怕，你即将出道，老夫又要多为一人担惊受怕，杰奎琳出山后，老夫亦然。”伸五郎望向基根，眼神复杂，“老夫有时候想，是不是不该走上这条路，不该带他们一起。如果没有那些滋扰宿场的鬼，我们或许还是那个标榜任侠的黑帮，儿子们或留在帮里，或佩上长胁差外出游历……但转头又想，如果我们不走这条路，这世道，又该有多少人家，要经历老夫这样的丧子之痛？”
他缓缓站起身，走到门口，背对着基根。基根的心也十分沉重，他想，即使呼吸法大成，猎鬼的道路也绝非坦途，仍然有人丧命，而且不在少数。
“基根，你问老夫为何从黑道变成了猎鬼人。起初，是为了保护一方乡土，为了给死去的兄弟报仇。后来，是为了肩上这份‘柱’的责任，为了不让更多人被鬼夺去所爱之人。现在……”他转过身，昏黄的灯光在他满是皱纹的脸上投下深深的阴影。“现在，老夫只是个想把这点微末本事传下去，盼着你们这些后生，能比我们这些老骨头走得更远、更久一点的糟老头子罢了。”
“师父……”
“明天‘隐’会来人，带你前去藤袭山参与最终选拔。只要活过七天，你便能正式入队，拿到锻刀所需的玉钢。我和杰奎琳在这里，等着你的好消息……”伸五郎抬起胳膊，拍拍基根的肩膀，“主公大人曾说，坏的预言可以不尽信，但好的预言可以——毕竟，预言说过你们会全身而退。”
