第十六章 传书终露馅，家法处罚严；
斩断一手指，处罚身上添。
（本章大意：华府管家华子良从肖自丽背包中搜出一张字条，追问逼打她几天。她死也不招，姚小妹承认是自己写了教肖自丽认字的。胡蝶认为信是情书，说姚小妹图谋不轨，下令砍掉肖自丽一个手指，以便教训姚小妹，并要责打姚小妹三十大板，还责令姚小妹在半个月之内创作出画来。
华相公与华二公自告奋勇各代替姚小妹受罚十大板，王尔丽说华二公有非分之想。宗什善和华大公对胡蝶说的图谋不轨疑虑重重。华成福埋怨胡蝶用刑过重，胡蝶说姚小妹图谋不轨是想把信送给刘树人。姚小妹从肖自丽的房间回到自己的卧房之后，华相公耐心地安慰和说服姚小妹。）
华家大院的一间柴房内关着肖自丽。她几天前获得胡蝶的同意，打算回老家去看望她的伯父。前天，她离开华家大院后没走出多远，就被华子良和王老五拦住去路，华子良强行从她手里夺过小包，将小包翻了个底朝天，从包中搜出一张字条，打开一看，那字条上写着：
十五月儿圆，两情缠绵绵；
如仙哥妹喜，相爱在人间。
他看得出，这是一首五言绝句诗，就内容来看，这是一首情诗。他想，她一字不识，她不可能写出这首诗来。他料定，这首诗是姚淑贞所写，是姚淑贞写了以诗当作信，让肖自丽带给什么人的，这肯定是一封传情信。因此，他质问她，这张字条是谁写的？她身上带着这张字条干什么？她没有回答。他便把她带回华家大院，将她捆绑着锁进了这间柴房。几天来，她遭受到多次严刑拷打，但她始终没招出半点实情，因此，她吃没得吃，喝没得喝，饱受皮肉饥渴之苦。
这时，王老五打开柴房门，凶巴巴地走了进来，扬手举鞭，又劈头盖脸地抽打她，边打边问：“那张字条是谁写的？你说不说？”
她仍是一如既往，咬着牙，横着眼，忍着鞭打的疼痛，一声不吭。
王老五正准备再次举鞭抽打她时，忽听华子良在门外吆喝：“别打了！把她带到太太那里去，太太要亲自审问她。”
王老五放下手中的鞭子，拖着她去见胡蝶。
华家人都端坐在堂屋里，肖自丽被拖进了堂屋。
胡蝶眼露凶光：“不识好歹的东西！我好心待你，你却在背地里玩我的名堂。说！那张字条是谁写的？”
肖自丽躺在地上，仍是无言以对。
姚小妹心里不禁大吃一惊，心想，肖自丽不是回老家去看肖自丽的伯父了吗？肖自丽怎么这么快就回来了？肖自丽如今怎么会落得如此下场？听太太刚才追问字条，莫非她让肖自丽带的那张字条被太太发现了？有可能。她千万要镇定，根据事态的发展随机应变。
胡蝶见状，怒火忽地腾起，猛地站起身，暴跳如雷，吼叫道：“打！給我打！打到她招出来为止。”
随着胡蝶一声令下，家丁们抡起大板，雨点般地毒打起来。肖自丽痛得在地上打滚，还是不肯说出一个字。
姚小妹看到肖自丽如此刚强，深感敬佩，但目睹肖自丽为她遭受这般毒打，心里深感内疚。毒打肖自丽的响声一阵紧似一阵，她心里实在按捺不住了，嚯地一声从座椅上站起来，大声制止：“住手！那张字条是我写的。”
众人听了，深感愕然，议论纷纷。
华成福和胡蝶并未表露出异样的惊奇。那张字条是姚小妹所写，这是他们预料中的事。要华子良搜查肖自丽带的小包，还要她招出那张字条是谁写的，也是他们俩的布置。他们那样做的目的，就是要当着全家人的面教训教训姚小妹，因为他们要求她画印花画以来，时间已经过去了几个月，他们还不见她画出一幅画来，印染坊的生产和华家的生意都被耽误了，所以，他们心急如焚，非常想知道她心里到底怀着什么用心。但是，他们又觉得，她毕竟还是华家人，不能像对待肖自丽那样对待她。胡蝶忍了忍，但还是盛气凌人地说：“淑贞，你雅性不小，还有心思写情诗。”
“娘，这是随便写着玩的。”姚小妹若无其事地第一次喊了胡蝶一声娘。
“那我问你，那情诗是写给谁的？”胡蝶说话咄咄逼人，根本不领姚小妹这个情。
“那是写给华相公的。”宗什善挑逗着说。
“让你说话了吗？”华相公听了，心里好不是滋味，斥责宗什善。
“我是写给肖自丽的。”姚小妹毫不含糊地说。
众人听了，哗然大笑。
姚小妹的话使胡蝶感到心里好像是火上浇油，她边用手拍着自己的大腿边吼叫道：“你那诗里说，哥妹神仙人，相欢在人间。我问你，难道肖自丽是你的哥吗？”
姚小妹沉默不语。
“既然肖自丽是个女人，而且还是个下人，又不是你哥，那你写诗给她干什么？”胡蝶进一步逼问道。
姚小妹还是沉默不语。
“你还让她把诗藏在包里，你是不是要她送给什么人哪？”胡蝶始终不松口，一定要问出个所以然。
姚小妹听到胡蝶多次说到肖自丽，她恐怕，胡蝶还会下令毒打肖自丽。要是这样，肖自丽如何受得了。她实在于心不忍，便打破沉默：“我写给她，是用来教她识字的。”
众人听了，笑得前仰后合。
肖自丽从地上爬起来：“是少夫人教我识字的。”
胡蝶对肖自丽怒斥道：“一派胡言！你一个下人要识字干什么？”然后，她侧转脸对华子良命令，“来人呐！砍掉她一个手指!”
“夫人，砍手指就免了吧。”华成福心里生起一种莫名的怜悯，也许是因为肖自丽长得有点像他吧，但他不能因为这点就完全反对胡蝶的命令，只是用商量的口气说道。
“为什么要免？难道就因为她长得有点像你吗？”这是胡蝶有史以来这样当众反对华成福。其实，她心里对这事曾经有过许多猜想。
“那倒不是。”华成福也说不清楚他要免砍的原因。
“她又不是你的女儿，为什么不能砍？”胡蝶生气拍案而起。
“看夫人说到哪里去了？”
“砍！砍掉她一个手指! 看她下次还敢不敢为人送信。”胡蝶下了死命令。
姚小妹忽地从座椅上站起来，冲上前拦阻：“不要砍！不要砍！”
不管姚小妹如何呐喊，也不管肖自丽怎么哭叫喊冤，华子良拿来菜刀，将肖自丽按倒在地，残忍地砍掉了肖自丽一个手指头。
华成福暗暗蹙了蹙眉头。
肖自丽因受多日的折磨和饥渴，加上此时的酷刑，她实在是支撑不下去了，昏倒在地上，那只断指流血不止。
华成福教训姚小妹：“淑贞，你说你教她识字，那你也是不务正业。你知道的，我们的印花板已经坏了，生产因此受到了影响，生意更是受到了很大的损失。我安排你抓紧时间画印花画，你却在这里写情诗，教下人识字，你该当何罪？”
姚小妹听着听着，不免强词夺理：“我不知道印花板坏了。”
华成福惊愕地问：“你不是去过印染坊吗？难道你没有看见？”
“看见了我还敢说不知道？”姚小妹毫不畏惧地回答。
“你还敢顶嘴！你要下人送情书就是图谋不轨，你迟迟不画画耽误了生意就该受重罚。”胡蝶顾不得姚小妹是自家人，又有刚才对肖自丽的愤怒作底，对众家丁命令道，“来人哪，罚她三十大板。”
胡蝶的话音未落，华子良向众家丁使了个眼色。众家丁齐刷刷地冲到姚小妹的面前，将她按倒在条凳上，举起大板欲打。
就在这时，华相公大声喊道：“住手！板下留人。”
众家丁立刻放下手中的大板，松开姚小妹。她从容不迫地站了起来。
华相公从座椅上站起来，急忙走到胡蝶跟前，扑通一声跪下，哀求说：“爹，娘，恕孩儿不孝，是我没管好堂客。要罚就罚我吧。”
胡蝶听了，心中怒火又起，对华相公训斥道：“你说的也不错，堂客不佳，丈夫有责。但责任主要在你堂客，你要代她受罚，也算理所当然，罪有应得。这样吧，罚你十大板，少罚你堂客十大板。来人哪，用刑！”
华相公不再多言，等候替堂客挨那十大板。
众家丁毫不顾忌，将华相公按倒在条凳上，举起大板，重重地打在他的身上。在华相公的记忆中，这是他第一次遭受这样的重打。板子一板一板地落在他身上，他痛得呀呀直叫，左右躲闪。
众家丁打完这十大板，胡蝶紧接着喊道：“罚淑贞二十大板！”
众家丁又将姚小妹按倒在条凳上，举起大板欲打。
就在这时，华二公大声喊道：“且慢，板下留人！”
众家丁停住手脚，放开姚小妹。
华二公从座椅上站起来，王尔丽还没来得及拦住他，他便迅速地跪倒在胡蝶面前，央求说：“爹，娘，请听孩儿一言。人们常说，兄弟犹如手足。老弟有难，兄长必助。淑贞是相公的堂客，帮淑贞就是帮相公。我请求替淑贞受罚，请爹娘成全。”
华成福深感意外，没想到半路上杀出个程咬金来，但是，他又一想，既然有人替姚淑贞受罚，那也好。因为姚淑贞出身于富家，在娘家时娇生惯养，她爹娘视她为掌上明珠，哪曾受过这般重刑。要是真地把她打坏了，今后不好向她爹娘交代不说，往后怎样靠她画印花画呢？想到这里，他果断地说：“行。你作为兄长，甘愿替人受罚，也算符合道理。好，我成全你。罚你十大板，再少罚淑贞十大板。来人哪，用刑！”
华二公昂首挺胸，大步走到条凳边，干净利索地卧倒在条凳上，等候挨那十大板。
众家丁举起大板，朝着华二公的屁股狠狠地打着，打得他呻吟不止。
他替人受罚，而且他替的人是他的弟媳妇，王尔丽心里不但不为他的助人行动感到自豪，反而是吃醋难忍，但她还是忍着那股酸劲，装出一副十分体贴的样子喊道：“别打！别打！”
众家丁打完十大板，胡蝶抢先喊道：“听着，大家听好了。再也不许其他人讲情替淑贞受罚。刚才我说要罚她三十大板的，现在只剩下十大板了。这十大板无论如何也得由她自己亲自受罚。我要让她知道她耽误我华家生意的后果，我也要让她想个清楚她图谋不轨的下场。来人哪，用刑！”
“不！那是强加给我的罪名。我不服，我不服！”姚小妹愤愤不平地抗议。
众家丁再一次将姚小妹按倒在条凳上，由不得她如何挣扎抗议，举起大板，朝她的身上无情地打下去，她痛得本能地抽搐着，但她没有发出半点呻吟声。
众家丁对她用完刑后，华成福厉声厉色地说：“淑贞，你听好了，限你半个月之内画出一幅画来，不得有误！”然后对众人说，“好了，议事完毕！”
众人散去，姚小妹一瘸一拐地朝昏迷在地的肖自丽走去。她蹲下身，用手轻轻摇曳着肖自丽，嘴里轻轻地喊道：“肖妹，肖妹。你醒醒，你醒醒。你睁开眼睛看看，我是姚大姐。”
肖自丽是叫也叫不醒，姚小妹潸然泪下。她抬起肖自丽那只被砍断手指的手来看，那断指仍然淌着鲜血。想到肖自丽为她办事竟落得如此不幸，她心如刀绞，暗自抽噎着，火速地从她的内衣上扯下一条布，细心地为肖自丽包扎起来。
十指连心，包扎断指引起的疼痛传到了肖自丽的心里。她眉头紧锁，不禁轻轻哼了一声，慢慢睁开眼睛，看见是姚小妹蹲在她身边，她泣不成声，过了好一会儿，才细声细语地告诉姚小妹详情。
姚小妹这才知道事情的经过，更是内疚不已，十分抱歉：“肖妹，让你吃苦了，我真是对不住你。”
肖自丽挣扎着从地上坐起，十分自责：“姚大姐，我没有把事情做好，对不起的该是我。请姚大姐见谅。”
“哪里的话。肖妹，别这么说了。来，慢慢站起来，我扶你回房去。我去给你弄点药。”
肖自丽点点头。姚小妹扶着她步履蹒跚地朝她的卧房走去。
王尔丽跟随华二公回到自己的卧房，他手摸着受伤的屁股，慢慢腾腾地坐在了座椅上。她刚才的那股酸劲不但没有半点消失，反而有增无减。他的屁股刚落在座椅上，她的嘴巴就唠叨开了：“好啊，二公，你今儿算是大义凛然，出尽了风头。”
“堂客，此话怎讲？”他冷不防被她说得莫名其妙。
“这不是秃子头上的虱子——明摆着的吗？你当着大家的面替人受罚，那还不算是出风头吗？”
“堂客，我哪曾这么想过。我不是说得很明白吗？我只是想帮相公。如若他的堂客被打坏了，他会伤心地赖在家里，不再外出和我跑市场，那样，我只得一个人去跑市场了。因此，我帮他也等于是帮我自己啊。”他刚才受了那十大板，这时，疼痛仍然在身。尽管她把事情往歪理说，他还是忍着痛耐心地解释着。
“你说得好听。相公的堂客有相公帮，关你什么事？”她心里对此事耿耿于怀。
“相公不是帮了她吗？”
“那他还可以帮嘛，帮她挨完那三十大板。”
“那可好了。他要是挨完那三十大板，那不也把身子打坏了去？今后你老公我真地只能单打独斗地去跑市场了，那才叫出风头嘞。”他竟不免挑逗起她来。
她狠狠瞪了他一眼，她搜肠刮肚地想了又想，因一时找不到合适的词回应他，只得说：“要是换了是我，我被罚了三十大板，你会有相公的那般慷慨吗？有相公的那般勇敢吗？”
“哪能没有呢？我为了相公不是那般慷慨那般勇敢了吗？”
“当然，你为了别人可以是那样。我是问你，为了我，你能那样吗？我看，那就不见得了。”
“何以见得？”
“你那样做哪里是为了相公，你那是为了他堂客。为他堂客献殷勤罢了。”她绕着圈子说了半天，到这时候才把她吃醋的实话说了出来。
“说哪里话，堂客。我即使有那个色，也没有那个胆啊。有你在，我哪敢啊。”
“量你不敢。你如若有非分之想，到时候看我怎么揪掉你的脑壳！”她说着话，嘴角露出一丝耻笑，接着又说，“唉，二公，叫我说啊，你不敢有非分之想这暂且不说，可那相公的堂客是不是有非分之想？”
“此话怎讲？是不是她对我有非分之想？”他瞠目结舌，十分不解。
“你别自作多情，净想美事。”
“那你说，她是对谁有非分之想呢？”
“肯定不是你，也不是大哥，更谈不上相公了。你没听到娘说她图谋不轨吗？”
“听是听说了，我当时没留意。”
“图谋不轨的意思就是想要出轨，这也叫做非分之想。”她咬文嚼字地说。
“你说，既不是我，也不是大哥，更谈不上相公。那让我猜猜。我们这个大院内的男人，除了爹，就只有下人了。她能对他们有非分之想？”他的思绪一片混乱，思来想去，像是理清了思绪，“胡说，胡说！绝对不可能，不可能嘞！”
“你就不能想远一点？除了我们这个大院里的男人，难道那大院外的男人就死光了吗？”她嗤之以鼻，讥讽地说。
“这大院外的事我就不知道了。我想，这怎么可能呢？爹老早就交代过，要严加看管，不让她走出大院半步。她怎么可能跟院外的男人有来往呢？”
“她现在是没有来往，你说得对。可是她过去是有来往的啊。就是因为她现在不能和她过去来往的人来往了，她才写了那首情诗，不，是写了那封情书，她要丫鬟像柳易那样传书啊。”
“你别说的那么悬殊。”他听得张口结舌，简直不敢相信自己的耳朵。
“我认为，她姚淑贞几个月来都只说读书，不画一幅画，恐怕全然都在图谋不轨，想要实现她那个非分之想吧。”她说得毫不含糊。
“别说了！我不想再听。”他心烦意乱，急忙阻止她往下说。
“我的话还没有说完，你一定愿意听。”
“什么话？”
“爹不让娘砍丫鬟的手指。”她神秘地说。
“是啊。娘说，丫鬟又不是爹的女儿。这话真新鲜。”
“莫不是这里面有什么猫咪？”她又神秘地问。
“这猫咪是什么呢？”他浮想起来。
二人顿时鸦雀无声。
华大公和宗什善回自己的卧房后，她坐在座椅上默默不语，许久，才开口：“大公，刚才娘说相公的堂客图谋不轨，那话是什么意思啊？是不是那堂客想要跟院外的那个刘树人来往啊？”
“要是她在院外与刘树人有特殊关系，那么爹当初就不会做主让她嫁给相公。”他反驳说。
“要是他们没有特殊关系，那她让丫鬟带着她的情书回家干什么？”她疑虑重重，“是不是她要让丫鬟把她的情书送给那个刘树人呢？”
“那只是一首情诗，诗的前面又没有写收信人的名字，诗的后面又没有写写信人的名字，那怎么能叫一封信呢？再说，那首情诗叫人看了又能知道什么呢？”
“那为什么娘说她图谋不轨呢？”她像是百思不得其解。
“我看，那恐怕是娘言过其词、小题大做了吧。”
“就这么简单？那这样说来，相公的堂客不是受冤枉了？白挨了那三十大板？”她简直就像是一头栽进了问题堆里，老是问个没完。
“她只是挨了十大板。”他纠正说。
“十大板？十大板也是白挨了啊。”
“怎么是白挨呢？她几个月白吃白喝，不画一幅画，耽误了家里的生意，就该受罚，而且早就该受罚了。”
“要是你当家，你不会把她打死吧？”
“没打死才怪嘞。养这样的懒虫还不如养一头坐栏猪，猪养肥了还可以杀肉吃嘞。”他说到这里，稍许停了一下，想了想又说，“我不知道二弟和小弟是怎么想的？他们俩还自告奋勇地替她受罚，那真不该。”
“是啊，要说小弟嘞，他毕竟是她的男人，那是应该的。俗话说，夫妻本是同命鸟，大难面前齐努力。”
“不，你说错了。应该是，夫妻本是同命鸟，大难面前各自飞。”他纠正说。
“大难面前齐努力！”她坚决不让地说。
“大难面前各自飞！”他毫不示弱。
“齐努力！你这个没娘心的，应该是齐努力！”她咬着那三个字不放。
他突然明白，他自己在堂客面前这样说话实在是不好，他变得沉默不语了。
他是不再言语了，可是她却改了个话题继续说个没完：“我说那二弟啊，我不知道他凑的是哪门子热闹？”
“是啊，哪门子热闹呢？”他重复着说，思绪不断。
“是不是正如人们常说的，救人一命胜做七级浮屠呢？”她自我解嘲地说。
“不大像。”他犹豫不决。
“是不是正如人们常说的，路见不平，拔刀相助呢？”
“不大像。”
“是不是正如人们常说的，英雄救美人呢？”
“不大像。”
“是不是正如娘说小弟的堂客的，二弟也是图谋不轨呢？”
“别说了，他们俩真不该替她受罚！”他听得不耐烦了，立即叫停。
华成福对众人说了“议事完毕”之后，便和胡蝶走出堂屋，信步迈向那个牡丹花坛。一路上，二人寡言少语，等到了花坛边，他埋怨起她来：“夫人，你也是够狠的，淑贞毕竟是自家人，她不比那丫鬟。丫鬟打坏了，还可以找一个，可是，把淑贞打坏了，那我们不是得养着？”
“不打不成方圆。我这是敲山震虎，也可以说是杀鸡给猴看，让大家知道我们的家法厉害。”她神气十足地说。
“那也太狠了。要是真地让淑贞受了那三十大板，那还不把她打坏了？”他心里仍为那三十大板感到痛惜。
她对他的问话并未立即作答，她看了看眼前的牡丹花后，意味深长地说：“你看，这花树都知道时节，知道什么时节做什么事，从不闲着。前些时候，我来这里时，牡丹花争芳吐艳，多姿多彩。这时候，我来这里时，牡丹花却花卉凋谢，风光不再。光阴似箭，即逝不返哪。既然花草都知道时不我待，难道人就不该知道吗？相公的堂客对交给她的事迟迟不做，耽误了生意，难以挽回，难道她就不该受重罚吗？”
“罚是该罚，跟她义正严词地说说就行了，何必动用家法。”
“何必动用家法？这都是你平时娇惯的，她吃你那一套吗？”她一针见血地指出。
“我想，捉住公鸡下不得蛋。等她平心静气、心安理得时，她会画出画来的。”他仍是信心不减，“你不该动用家法，一罚就罚她三十大板，幸得有相公和二公替她代罚，她才没有落得悲惨的下场。”
“她不过是只挨了十大板吗？你别老那么心疼她。”
“自家人嘛。”他听出她的话中带着刺，赶紧岔开话题，“我说啊，夫人，相公还真会来事，知道这个时候挺身而出替他堂客受罚，知道心疼堂客。”
“孩子们都长大了，都成家立业了。你以为他还小啊。”她心情坦然了些。
“不过，我就弄不懂，那二公为什么也从容不迫地出来替她受罚。”
“有什么弄不懂的？二公素来乐于助人。他以前就曾主动借书给淑贞看。这次他主动替她受罚，这也是乐于助人嘛，你有什么弄不懂的？要说弄不懂的话，我倒是有件事真地弄不懂。”她停住脚步，不再言语，暗自思忖。
“你也有弄不懂的？”他将信将疑地问。
“我就弄不懂那丫鬟肖自丽。”
“那丫鬟怎么了？”
“我对她用了几天的家法，她对那张字条居然只字不说。”
“你也是的，不过是一张字条呗，值得你那么大动肝火吗？”
“不过是一张字条？那么简单？你曾经跟我们说过，相公的堂客嫁来我家之前，她爹曾经将她许配过一个叫什么的男人。”
“那男人叫刘树人。”他直言相告。
“对，叫刘树人。万一那张字条是送给刘树人的秘密信，那事情不就闹大了。”她玄乎其神地说道。
“就你们女人喜欢疑神疑鬼。”
“我是女人，女人度女人之心，保证不会错。”
“所以你说相公的堂客图谋不轨。”
“毫无疑问。”她把握十足地说。
“所以你要罚她三十大板？”
“只多不少。”
“那你也不必砍掉丫鬟一个手指啊。”他又回到原来的话题说道。
“你心疼了？”
“你也不应该说她是我的女儿。”他撅着嘴说道。
“你别把事情往自己身上揽。我说的是，她又不是你的女儿。”
“这还差不多。那肖自丽……”
“你看她的那个烈性，就一张字条，她竟然为人守口如瓶。如若换了是别的什么事，那她不把我们给卖了。”
“是啊，这么说来，她该打。她该砍！我们要让下人们知道，下人不可不守规矩。”他的思想转过弯来，怒发冲冠地说。
各人先后散去，华相公有疼痛在身，左摇右摆地独自一人回到卧房。他以为姚小妹会回到卧房来，他坐在卧房里左等右等，一直等到天快黑了，都没有等到她回卧房来。后来一问，他才得知，她去了肖自丽的卧房里。她在那里为肖自丽忙这忙那，细心地照料着。他一知道这事，心中的怒火不打一处来，这怒火是越烧越旺。盛怒之余，他思绪翻滚，首先想到的就是，他娘刚才在堂屋里说的那句话：“你要下人送情书就是图谋不轨！”他想，从那句话来看，难道他被堂客戴了绿帽子不成？但他转念一想，不，不可能。姚淑贞嫁来自家之后，不曾走出这大院半步，她不可能有机会给他戴绿帽子。但是，她有没有给他戴绿帽子的念头呢？这还是有可能的。就他所知，她曾经被她爹许配过刘树人，她在梦里曾经不止一次地叫过刘树人的名字，而且爹也曾经给全家人提到过那个人。姚淑贞在嫁来之前也喜欢过那个人。但他认为，喜欢归喜欢，现实终归是现实。她嫁来自家已经那么长时间了，她已经是他的女人了。她应该归心于他了，应该心平气和地做他的堂客了，不该再去想那个不现实的事情了。华相公想到这里，深深地吸了一口气，然后慢慢地呼出了这口气，觉得身上的疼痛减轻了许多，便在卧房里踱起步来。天黑下来了，他走到那张大方桌前，点亮桌上的蜡烛。首先映入他眼帘的是那本《梁山伯与祝英台》。说真的，也不知怎么的，那本书今天特别刺眼球。他拿起那本书翻了翻，觉得怎么也看不下去。他的思绪又回到了他娘说的那句话，仿佛那句话总是在耳边回响。他想，娘说的那封情书如若下人送给了那个刘树人，那刘树人又会怎么样呢？难道刘树人会来抢走他的堂客？或者他的堂客会在暗地里给他戴绿帽子？他认为，这也许都有可能。他庆幸，好在娘心明眼亮，及时截住了那封情书，在众人面前挑明了姚淑贞的不良意图，让她不得不收住手脚。他真地得感谢娘啊。但把话说回来，从一封情书到给他戴绿帽子，这也不是那么容易的。即使她有朝一日给他戴了绿帽子，他也是不会饶恕她的。不过，这恐怕不是眼前的事。就眼前来说，她并未给他戴绿帽子，他不必为此怒不可遏，所以说，他刚才替她挨那十大板应是合情合理的。目前，她毕竟还是他的堂客。另外，幸得有二哥的帮助，要不然，那二十大板打下去，还不知道会把她打成什么样子。华相公想到这里，他刚才心里燃烧着的那团怒火已经烟消雾散。这时，他忽然听到脚步声。借着烛光，他转头一看，姚小妹回房来了。他主动跟她打招呼：“你回来了，你累了吧？我给你倒茶喝。”他走到旁边柜台边倒水沏茶。
她只是默不做声，走到那张大方桌边，坐在了那把雕花座椅上。
他倒水沏茶，将茶杯端到大方桌边，放在她面前，轻声说道：“请喝茶。”
她略有所思后，伸手端起茶杯来喝，不说半个字。
看见她喝了茶，他心里料定，她此时对他并无反感和敌意，他便关切地问道：“你身上还疼吗？”
她闭口不言。
他自言自语：“不疼就好了。”
他老是说疼不疼的，这又勾起了她对白天在堂屋里所经历场面的回忆。虽然这时她身上的疼痛有所减轻，但白天的经历使她的心如刀绞。她怒火复燃，冲口便说：“简直是横蛮无理，我不服！”
他并没有去接她的话，而是静心等待她的下言。他想，还好，总算让她开口说话了。只要她能开口说话，无论她说什么，哪怕是发脾气骂人，总比哑口无言的好。她能开口说话，这说明她愿意和他交流思想。
“凭一首诗、凭一首诗就要打我！这是什么鬼家法？你那老娘也太狠毒了！”
娘狠毒？他对爹娘的孝心让他心里感到好不舒服。他申辩说：“娘是为了我们好，为了不让他人破坏我们美好的婚姻，为了让我们一生平平安安白头偕老，娘才那样说的。”
她对他的话感到很恶心，争辩说：“你看到谁来破坏你了？你看到了吗？”
“那只是娘的预测。不过，话说回来，即使有一天有人来破坏我们的婚姻，那我也是不好惹的。我会不遗余力地和他搏斗，和他拼命。只要我不死，我绝不会让人把你从我手里夺走。”他说得浑厚激昂、铿锵有力。他这是在以情感人。
“将来的事只有天知道，你别那么嘴巴乖。”她并不领他的情。
“嘴巴乖？我哪里只是嘴巴乖！这次，我就没有嘴巴乖，而是奋不顾身地为你受罚了。”他心里觉得很沮丧，但还是振作精神慷慨其词地反驳。
“你们为什么要帮我受罚？你们为什么不把我休了？”她怨声载道。
“你是我的堂客，我是你的男人。二哥他帮你主要是看在我的份上。至于你说我把你休了，那是不可能的。”他绝对不会为了一首情诗就把她休了。她也不要以为休人就那么简单，她应该静下心来。古人说，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。她还是应该安心于他，好好过日子。他推心置腹地劝说她。
“这那里是过日子啊？你们干脆把我打死算了。”
“我休都不会休你，哪里还会舍得让人把你打死呢？话说回来，那十大板就能把人打死吗？我代你挨了十大板，我怎么就没有被打死呢？二哥代你挨了十大板，他怎么也没有被打死呢？难道你挨十大板就会死人？”
“我能跟你比吗？我那十大板是冤枉的。虽说那十大板没有把我打死，可是那十大板也快把我冤枉死了。”
她这样说着话，他心里觉得她的火气小了许多。他便一改刚才那种理直气壮的神态，开始和颜悦色地说起来：“别那么说了，你不是去印染坊看过吗？那里急等着用画嘞。”
“去看过又怎么啦？我当时没有看见等画用嘛。你也去看过，你看到了吗？”她拒不承认。
经她这么一问，他被问了个措手不及，一时答不上话来，只好退让着说：“就说你当时没有看见印花板坏了，我爹早就跟你交代过，让你画印花画，你却至今无动于衷。”
她沉默不语。
“你一天到晚地读书写字，你还教下人识字，你这是干什么呀？你这样作难免爹娘不生气。即使他们不生气，别人也会看不过去。”他从容和气地理论。
“要是哪个看不过去，就让他去画。”她似乎抓住了话柄，得理不饶人。
他有声有色地说：“这一大家人要生存，各人都有各人的事。爹知道你读书多，他才把这么重要的事交给你来做。他相信你能做好这件事。”
“他别那么自信。我从来就没有画过印花画，他这不是硬要赶鸭子上架吗？”她说着实话。
“开始时，我也没有画过。后来，看了原来的印花板后，我照葫芦画瓢画了几幅画。经雕板工雕刻，也勉强凑合着用了。那天，爹让我们去印染坊看印花板，目的就是让你头脑里有个概念，你画画时就可以作为借鉴。”他一步一步地引导她从白天的那个阴影中走出来，使她轻松自如地说说画印花画的事。
“既然你画过，那就由你画好了。”她想就此顺水推舟，把画画的事推给他。
“这可不行，我另有任务。另外，你想想，如果我画的画很好，爹也不会安排我去跑市场。即便他让我画画，我也只能按老框框画，画不出什么标新立异的画来。你来了，正因为你没有画过这类画，你就不会按老框框画，加上你读过多年的书，你画画的底子肯定比我强。你一定能画出引人注目的画来。”他说到这里，用心地望了望她。她脸上露出一副迟疑相。他接着说，“好了，不说了。天色已晚，你早点歇息吧。”他说完，便独自上床睡觉了。
她仍然坐在那把雕花座椅上，望着即将燃完的蜡烛，脑海里思绪如潮涌，汹涌翻滚。
