第三十一章画已到跟前，人儿不现身；
四方去寻觅，何处见她人？
（本章大意：刘树人与龚慧成带着画布去陬市镇，告诉姚家荣画布上的画是姚小妹与刘树人原来共同创作的，向姚家荣要姚小妹。姚家荣惊恐万分，完全否认姚小妹还活着，说布画是别人偷偷临摹的。刘树人没有找到姚小妹，秘密住宿在姚家对面客店，查问店小二和观察姚家动静，无果而回家。
次日，刘树人在马鬃岭镇上见到曾在盘塘镇上卖过画布的王二麻子。王二麻子被人毒打，他出手相助，告诉王二麻子想把画卖给画布生产老板，从而得知老板姓名和地址，立即前往狮头镇寻找姚小妹。）
刘树人和龚慧成来到陬市镇姚家门前，这里依然如故。院子还是那个院子，守门人和管家还是原来的人。刘树人已经将近两年的时间没有进过这个院子了。他今天的到来令守门人一惊：“树人老弟，稀客呀，好久不见你来了。”
“是啊，好久没有来过了。荣爷在家吗？”刘树人笑了笑说。
“在家。你要找他吗？”姚家清走过来，问道。
“是啊，我想看看他。”
“这位是……”姚家清指着刘树人身旁的龚慧成问。
“他是我姑丫。”
“唔，好。你先等等。我去给荣爷报告一下。”姚家清说着，便转身走进大院里面。
“树人老弟，这两年你去哪里了？”守门人看见刘树人站在那里等候无事可做，便扯谈起来。
“没有去哪里，就待在家里。”
“你没有读书了吗？”
“读，自己读。”刘树人应付着说。
“是啊，不管怎么读，读书人总是离不开书啊。”那守门人乐此不疲地滔滔不绝地说着。
“树人哪，荣爷要你进来。”姚家清报告之后，走出来告诉刘树人。
“好。”刘树人回应道，转头对龚慧成说，“姑丫，我们进去吧。”
龚慧成点点头，手提着礼品，随刘树人走进院内。
姚家荣和田晶正在堂屋里等候，刘树人还没有走近，姚家荣便远远地打招呼：“树人哪，真的是你来了呀，我们都经常惦念着你嘞。”
“是啊，你怎么这么久才来看我们？”田晶也客气地问。
“伯伯好，伯妈好。这不，我今儿就来看你们了。这是我给你们买的礼品，请笑纳。”刘树人从龚慧成手里拿过那包礼品，递给田晶。
田晶收下礼品，顺手放在旁边的桌子上：“你来就行了，何必买礼品？这么见外的。是不是小妹一死，你就不认我们了？”
“不。我今儿来就是来认你们的。你们仍然是我的伯伯与伯妈。”刘树人彬彬有礼地说。
“这样就好，这样就好。”姚家荣微笑着，连连称赞道。
“我不仅是认你们，我还要认姚小妹。我爱她，我想念她，我要找到她，以后我还要娶她。”
“树人，你在说什么呀？你这不是在说梦话吧？你的脑子没有出毛病吧？”姚家荣惊恐万状地问道。
“是啊，你的脑子没有出毛病吧？你知道的，小妹已经死了将近两年了，你现在还说这些梦话干什么？”田晶也惊慌失措地问。
“你难道认为她没有死吗？”姚家荣急促不安地问。
“是啊，我认为，她没有死。”刘树人冷冷地说。
“小妹死后，你还来参加过她的葬礼，难道你不记得了吗？”
“那是叫人不可置信的。我认为，她根本就没有死。你们把她藏起来了。”
“笑话！你们两个的婚姻是我同意了的，是我将小妹许配给你的，我为什么要把她藏起来呢？”
“你把她许配给我，那是很久以前的事，后来你改变主意了。”
“我为什么要改变主意？”
“因为你嫌贫爱富。”
“我知道，你的家境是有变化，但那不至于让我嫌贫爱富吧？”姚家荣一副若无其事的样子。
“再说，你和小妹如胶似漆，爱得死去活来，我们也不忍心把她藏起来不让她嫁给你呀。”田晶也否定说。
“可是，你们就是把她藏起来了。”
“我们把她藏起来了？真是不可理喻！我们把她藏在哪里了？那你自己找啊？”
“我当然要找。可是，天下这么大，哪能那么容易找得到？”
“当然你找不到她，因为她已经死了。你怎么会找得到她呢？”
“我认为她没有死。伯伯，伯妈，你们还是成全我们吧。”
“我看你今儿是疯了。要不，你怎么老是在说她没有死呢？就算你说的是对的，那么你有什么根据呢？你有什么根据说她没有死呢？”姚家荣始终不承认姚小妹还活着。
“是啊，你有什么根据说她没有死呢？”田晶也装腔作势地问道。
“当然有根据。”刘树人从龚慧成肩上拿过一个包，将包打开给他们看。
姚家荣不明白地问：“你给我看这些布干什么？难道这就是你的证据？”
“是啊，这些布能证明小妹没有死吗？”田晶问道。
“对，这就是根据。这布上的画是我和小妹画的。”刘树人底气十足地说。
“是你们画的？你怎么证明是你们画的？”
“我想问一下，小妹的学习间还在吗？”
“在。你问这个干什么？”田晶问道。
“我们能不能一起去看看？”
“当然可以。”姚家荣表示同意。
他们四个人走进学习间。
刘树人同时也把刚才的那些布也带进了学习间。“伯伯，伯妈，你们比较这布上的画和那墙上的画吧。”
姚家荣和田晶认真地比较起来。他们一会儿看看墙上的画，一会儿又看看布上的画。看过去，看过来；又看过去，又看过来，到最后，他们的眼光在两种画之间来回穿梭，而且越穿越快，仿佛觉察到了一点什么。
就在此刻，刘树人的脑海里浮现出，姚小妹从前和他在这间学习间里看画的幻影：
“看你说到哪里去了。我叫你来，不是叫你来奉承我的。我爹都说了，是让你来帮我看看我的练习的。请你指点一下，哪里需要改进？”她诚心诚意地说。
“好吧，那就先让我仔细地瞧瞧，然后再给你指点指点。不过……”他虽是谦逊地说，但实地里有点担心自己的指点是否合适，别指点得不合适反而伤了她的心。
“不过什么？”她听得很敏感。
“不过，如若我的指点不合适，请你别见怪。”
“你尽管照直说好了，谁会见你的怪呢？别哆嗦了，先看这幅《百鸟闹春》画吧”她把他搀扶到这幅画前。
那画中，首先映入眼帘的是那些姿态各异的鸟儿：鸟飞，鸟舞，鸟站，鸟跳，鸟腾，鸟坐，鸟躺，鸟叫，鸟屎，鸟尿，鸟吻，鸟抱，真如姚小妹说的闹春啊。猫儿逢春发情，鸟儿逢春发闹。春天到了，鸟儿无论公母老少，无论胖瘦大小，纵情发闹，纵情逍遥在枫林中，枫叶嫩绿欲滴，春意盎然，枫树枝繁叶茂；挺秀的枫树在天幕下亭亭玉立，一根挨着一根，密集处，密而不挤，稀疏处，疏而不丑。
他左看右看上看下看，不禁伸出手指默默地数起那些大大小小胖胖瘦瘦的鸟儿来。
她十分不解地问：“你用手指那些鸟儿干什么？”
“数鸟。百鸟画应该画有一百只鸟的。我刚才数了数，怎么没有那么多？”他风趣地问道。
“《百鸟闹春》画就要画一百只鸟吗？”她心里明白他的诙谐意思，只是明知故问而已，而且还白了他一眼，说：“就你精明。这就是你的指点吗？不过，如若你要我告诉你为什么没画一百只鸟，那我就坦诚地告诉你，还有些鸟儿飞到树林深处谈情说爱去了。”
“有道理，有道理。”他不禁哈哈笑了起来。笑毕，他认认真真地说，“要是在画上配一首诗就好了。”
“配一首诗？配哪首诗？”
“春眠不觉晓，处处闻啼鸟；
夜来风雨声，花落知多少？”
“好诗，这是唐代孟浩然作的《春晓》。不过，我只想配前面两句。前面那两句能展现出春光明媚，百鸟齐鸣的美景，让人感到幸福快乐；而后面那两句则让人感到悲哀惋惜。”她这样分析说。
“好，说得好。就只配前面那两句吧。”他点头同意。
接着，她又将他搀扶着往前走。前面挂着一幅《傲雪梅花》画。
那画中，寥寥数根硕大的梅花枝。枝头，数朵梅花含苞欲放，数朵梅花喷芳吐艳，数朵梅花紧密相挨，数朵梅花独自开放；身处万里霜天，身受无情严寒，不随它而凋谢，不随它而枯萎，不随它而争春，独自傲立，方显英雄本色。
他看着前面墙上那幅《傲寒梅花》画，便又开口吟诗：
“百花摇落独暄妍，占尽风情向小园。
疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。
霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂。
幸有微吟可相狎，不须檀板共金尊。”
她耐心地听完后，说：“这是北宋诗人林逋作的《山园小梅》。”
“是不是可以配到这幅画上？”
“可以。”
“这次我为你做主，跟那幅画一样，也只配两句诗，就配前面那两句吧。”
“好，我跟你想得完全一样，”她完全赞同，“诗是这样配了。现在请你指点一下，我这幅画画得如何？”
他看了看，总是挑不出毛病，只得说：“画得微妙微肖，栩栩如生。”
她涨红了脸，立即说：“得了，得了。我们抓紧时间，其它的画就不看了，只看看我放在桌子上的这幅画。我还只画完一半，这幅画是我今儿要完成的练习。”
桌上的这幅画确实只画了一半，画的是崇山峻岭。他想了一想后，问道：“剩下的一半你是怎么想的呢？”
“我还没有想好。现在时间要紧，容不得我多想，你帮我参谋参谋吧。赶快画完了，我们好早点出去玩。”她这样计划着。
他先是沉默不语，后面听到说赶快画完了好早点出去玩，他突然灵感大发，满面春风地说：“这也好办。不过，我要借你刚才的那两幅画用用。”
“没有问题，不说两幅，就是这里所有的画你都可以用，只是你要快点画。”她催促起来。
“把你的剪刀和胶水拿给我。”他迅速地从墙上取下那两幅画，先用剪刀把《傲雪梅花》画里的梅花剪下来，然后把梅花放在《百鸟闹春》画上，为其中一朵梅花挑选合适的鸟儿。比照几下后，他又拿起剪刀将刚才选定的鸟儿剪下来，最后，他用胶水将梅花和鸟儿往桌上那幅未完成的画上贴去。他把这只鸟儿的嘴贴着这朵梅花，让这只鸟儿看起来就像是在亲吻这朵梅花。随后，他拿起毛笔，蘸上墨汁，飞快地在崇山峻岭之间画上瀑布。他边画边吟诗：“飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”
她站在旁边，自言自语说道：“你在吟唐朝李白作的《望庐山瀑布》诗啊。”
“嗯。”他轻轻哼了一声。他把瀑布画完后，又在瀑布和下面的梅花之间画上河流。他又边画边吟诗：
“浅浅水，长悠悠。来不尽，去无休。
曲曲折折向东流，山山岭岭难阻留。
问伊奔腾何时歇？不到大海不回头。”
她又自言自语地说：“你这是在吟唐代唐寅作的诗。”
“唐寅的诗你也知道啊？”他随意问道。
“嗯，这有什么不知道的。”
他又在画上简单地勾画了几笔，一幅美丽的《锦绣河山》画立即展现在眼前。
她看得目瞪口呆，佩服得心服口服。突然，她想到了什么，迅速地拿起剪刀，从《百鸟闹春》画上剪下一只鸟儿，又将这只鸟儿贴到他刚才贴的那只鸟儿的对面，把这只鸟儿的嘴也贴着那朵梅花，让这只鸟儿看起来也像是在和对面的那只鸟儿一样亲吻这朵梅花。
他为之拍手叫好：“双鸟同心所向，香润双鸟心房。”
她幸福得微微笑着，她忽然问他：“这么好的一幅画，要不要配一首诗？”
“要呢。”他果断地说，“就配一首无名诗吧。它既无赋诗人的名字，也无赋诗人的朝代，但它很适合这幅画。我看你想不想得起来。”他测试她的记忆。
她暗自思忖后，立即提笔，在画上找了一个合适的位置，挥笔写道：
“远看山有色，近听水无声。
春去花还在，人来鸟不惊。”
她写完，把笔往笔筒里一插，拉着他的手就往外跑，跑呀跑。
刘树人的脑海里浮现出这些幻影时，他的手脚也微微动了起来，像是在跑，跑呀跑。
“树人，树人，你怎么啦？”姚家荣对着刘树人这样喊了几声。
“树人，树人，我们看过这些画了。”田晶也不只是一次地喊。
刘树人从深思中回过神来说：“我没有什么，我只是想起了我当时和小妹一起画这幅画的情景。你们看完了，有什么想法？”
“即使这几幅画是你们画的，这些画怎么能说明小妹还活着呢？”姚家荣问道。
“能。这些画肯定是她画的。”刘树人指着那布上的画说，“所以才和这学习间里的画一模一样。”他想了想，“伯伯，你在别的地方开办了印染坊吗？”
“没有。我没有开办印染坊。”
“这样说来，小妹是在别人的印染坊里做事喏？”
“你这是无稽之谈！”
“这几段布是印染坊生产的。我断定，小妹一定是在某家印染坊里做事，而且，她是在用这些画告诉我，她没有死。”刘树人坚持着说。
“你别胡思乱想了。我看了这些画以后，我发现，这布上的画和墙上的画并非一模一样。”姚家荣强辩说。
“你是说，布上题的字不一样，是吗？布上的‘远近春人’是那墙上诗中每一句的第一个字。你看看吧。”
姚家荣看完画之后，沉思不语。许久，他才说：“还有梅花上面的动物也不一样。”
“这是唯一不一样的地方，但我看到，‘春’字下面是两只虫，这说明，那是一个‘蠢’字。小妹用这一变化告诉我，我被愚弄了。”刘树人说得更明白了。
“你这简直是乱弹琴！”姚家荣生气地说。
“还有，这段《百鸟闹春》画的布上，其它地方的鸟儿都画齐全了，唯独这两个地方的鸟儿没有画。再看看墙上的那幅《百鸟闹春》画，那画上有两个洞，那正是我当时剪下来后贴到那幅《锦绣河山》画上去了。你们看吧。所以说，这布上的画分明就是小妹画的。”
“你这简直是天方夜谭，你竟然用几幅偶然相同的画来跟我胡搅蛮缠！世界上巧合的事多得很，你知道吗？”
“我知道，但不可能巧合得这样十全十美。”刘树人毫不让步地说。
“再说，这墙上的画挂在这里将近两年了。我的客人又多，他们来这里后到处走动，东看看，西瞧瞧，说不定他们中间有人偷偷临摹了去嘞。”姚家荣死不承认姚小妹还活着，又从另一个侧面找理由否定说。
“树人哪，你就别想入非非了。我知道，你深爱着小妹，小妹也深爱着你，但那都是过去的事。人死不能复生，你不能拿着这些巧合的画布来捕风捉影。”田晶敲边鼓似的否定说，而且还假惺惺地劝道说。
“是啊，你那样捕风捉影只能耽误你的时间和你的前程。你要自己解脱自己，再也不要为一个死人去伤害自己了。”姚家荣表现出一副至诚至意的神情。
“好了，你别再说小妹的事了。今儿你和你姑丫来了，就在这里玩几天了再走。”田晶的话明确地表示她不愿意再说下去了。
“即使你今儿要走，欢迎你今后多来。小妹死后，我身边无子女，如果你能经常来，我们会非常高兴。”姚家荣也不想往下说了。
“树人，我们走吧。”一直在旁边沉默不语的龚慧成这时劝说道。
“对不起，伯伯，伯妈，我还有急事要做。今儿就不在这里玩了。”刘树人收拾起自己带来的几段画布，苦笑着和龚慧成走出了姚家大院。
“姑丫，我们到马宗岭赶场去。”刘树人走出姚家大院后说。
“去那里赶场干什么？”龚慧成心中不解地问道。
“去了你就知道了。”刘树人轻声说道。
“那我们先回家吧。马宗岭后儿才逢场嘞。”
“好。”刘树人同意说。
这二人一个前一个后地走在陬市镇的街道上。刘树人在前面只顾走路，嘴里默不做声。龚慧成在后面看见刘树人默不做声，知道刘树人心里的痛楚，因此也是静静地跟在刘树人的身后。他们就这样走出了几十丈远。突然，刘树人停下脚步，转过身来，对龚慧成说：“姑丫，我今儿不走了。”
“不走了？”龚慧成被刘树人的这个突然决定一下子弄得莫名其妙了。
“对，不走了。”
“是因为天色晚了吗？”
“这是原因之一，天色确实是不早了。即使是走，今儿我们也走不到家了。我们就在这镇上住一宿吧。”
“你刚才不是说，你要到马宗岭赶场去吗？”
“赶场是赶场，我原以为马宗岭是明儿逢场。你刚才告诉我，马宗岭是后儿逢场，所以啊，我们不必那么急了。”刘树人说着这些话，神情显得坦荡了些。
“那么，你的原因之二是什么？”
“原因之二嘛，就是我不甘心。”
“你是不甘心没有找到姚小妹吗？”
“对，姚小妹并没有死。我想，她一定是隐藏在某一个地方。”
“树人，你又在想入非非了。”
“我不是想入非非。我如若手里没有这几段画布，你可以说我是想入非非。”
“这几段画布纯粹是巧合。不光姚家荣和田晶是这样认为，我也是这么认为。”龚慧成不同意刘树人的说法。
“他们当然只能那么说。他们如果不那么说，他们就不能自圆其说，因为两年前他们说小妹死了，还给小妹打了葬事。如果他们现在承认小妹没有死，那不是他们自己打自己的嘴巴吗？”
“嗯，你这样说，倒是有点道理。”龚慧成点了点头说。
“姑丫，还有，他们今儿说话态度强硬，话语不多，但总是完全否定我的说法。说什么我是说梦话，脑子有毛病，说什么我是不可理喻，还有，说我是乱弹琴，无稽之谈，天方夜谭，胡搅蛮缠，想入非非，捕风捉影。姑丫，你听听，他们对我的说法完全否定。”刘树人一口气把姚家荣和田晶说的关键词语都归纳了出来。
“他们全盘否定的意思就是说姚小妹确实是死了。”
“姑丫，我不这样认为。《周易》的书中有六十四个卦名，其中有两个卦名叫‘否’和‘泰’，组成的成语叫否极泰来。”
“否极泰来？这是什么意思？”
“意思是从极坏的情况转变为好的情况。”
“这句成语能形容姚家荣和田晶的态度吗？”
“这是我的一种感觉。因为只要我一提到小妹没有死，他们就迫不及待地出言否定，而且我觉察到，他们否定我时的神色有些慌张，或者说，有些惶恐不安。”
“你这样说的意思就是，他们否定过头实际上是不值得否定喏？”
“不值得否定也就是肯定，肯定姚小妹没有死。”刘树人十分有把握地说。
“这我说不准。”龚慧成摇摇头说。
“准是这样。还有，我想起来了。当时姚家通知我来赴丧时，我要求把姚小妹的棺材打开给我看看，姚家荣说我来晚了，已经封棺了，不能再打开了。他们还说，封了的棺材如若再打开，那是不吉利的，所以当时我并没有看到棺材中的人。现在我想起来，我真不敢说那棺材中装的就是姚小妹。我猜想，那棺材中要么装的是别人，要么什么也没有装。”
“那么姚家为什么要这么做呢？那不是诅咒姚小妹去死吗？”龚慧成惊奇极了。
“这恐怕姚家自有他们的目的，但这目的是什么，我一时还说不清楚。”
“好。先不说他们的目的了。就说你说的姚小妹没有死是对的，那么她会待在什么地方呢？”
“对了，我认为，她很可能就待在姚家大院内。”
“你为什么这么肯定？”
“因为我发现，今儿我走进姚家大院时，情况与过去不一样。”
“有什么不一样？”
“过去，在姚家没有说姚小妹死前，我走到大院门口，姚家清就直接带我走进大院去了，可是今儿，他却让我们在门口等候，等他报告姚家荣之后才让我们进去。”
“嗯，这我知道。你的意思是说，姚家清先进去通风报信，姚家就可以有时间让姚小妹躲藏起来。”
“对，你说通风报信是对的。姚家荣得到消息之后，就采取措施把姚小妹藏起来。但是，你说姚小妹自己愿意藏起来肯定是不对的。我敢说，她绝不会自己愿意躲着我，因为我们在河洑山庙里的菩萨前发过誓，她非我不嫁，我非她不娶。她绝对不会自己躲起来。”
“是啊，照你这样说，她真地不会自己愿意躲起来。”龚慧成赞同说。
“但是，姚家荣有可能强行把她藏起来。”刘树人推测说。
“但是，姚家荣不可能把她藏得很久。我是说，在我们来之前和在我们离开后的时间里，他是不会把姚小妹藏起来的。”
“对，在姚小妹没有被藏起来的时候，她就有可能在这大院里走动或者还会走出大院来玩。这样的话，这街道上的人就会知道她。”
“很有可能。要不，我们问问这街道上的人？”
“是啊。这就是我为什么今儿不想走的原因。我们现在就去姚家大院对面的客店问问。”
“好，走吧。”龚慧成反倒催促起来。
“好。我们不从正街走，而是从后街走，免得姚家的人认出我们来。”
这二人侧过身去，从旁边的小巷走上了后街。不一会儿，他们便来到姚家大院对面的客店。店内没有什么客人，这二人在较偏的餐桌旁坐了下来。
店小二连忙上前打招呼：“请问两位客人现在吃饭吗？”
“当然吃饭。”龚慧成答道。
“请问吃什么菜？”
“肉丝炒辣椒，黄瓜炒鸡蛋，外加一碗豆芽鸡蛋汤，就这些。”龚慧成说。
“还有，每人一大碗饭。”刘树人补充说。
“好嘞。一盘肉丝炒辣椒，一盘黄瓜炒鸡蛋，外加一碗豆芽鸡蛋汤。两大碗米饭。”店小二大声吆喝着。
很快地，店小二就将饭菜端上桌来，问道：“请问两位客人喝酒吗？我们店里有上好的谷酒。”
“酒就不喝了。请上两杯清茶吧。”刘树人微笑着说。
“好嘞，上两杯清茶。”店小二又大声吆喝着，正要转身去沏茶。
“且慢，先别急着上茶。”刘树人急忙阻止说，“等我们吃完饭后再沏茶。”
“好勒，两位客人饭后再上清茶。”店小二又大声吆喝着，“两位客人，请你们先吃饭。等一会，我就将清茶端上来。”店小二说完，这才去沏茶了。
“树人，我点的菜，你喜欢吃吗？”龚慧成很客气地问道。
“知我者，姑丫也。你点的菜都是我喜欢吃的。还有那一碗鸡蛋汤也是我最喜欢喝的。姑丫，你要多吃点。不要因为我喜欢吃，你就都让给我吃。”刘树人也十分客气地说。
“好。吃，吃。”
“如若饭不够，我们每人再添一碗饭。”
“这你说得好，每人再添一碗饭吧。”
“小二，再来两碗饭。”刘树人喊道。
“喂，树人，声音放小点。”
“唔，对，对。声音放小点。”
“好勒，来了。又来两大碗米饭。”店小二动作麻利，说来就来到刘树人的餐桌旁。
“小二，你算一算。这饭菜茶一共多少钱？”刘树人还没有吃完饭就问道。
“客人，一共是两块大洋。”店小二答道。
“好。小二，你们的饭菜做得好吃，我付给你三块大洋。”刘树人随即从口袋里掏出大洋递给店小二。
“谢谢，谢谢客人大方豪爽。我这就去给你们上清茶。”店小二从刘树人手里接过大洋，满脸堆笑地说。
这二人还是原先在家里吃过早饭的，这时已是傍晚时分，大半天的赶路奔走后，已经是腹空肚饥了。不一会儿，每人的两大碗饭已吃下了肚，餐桌上的菜和汤也吃了个干净。
“清茶来了。”店小二上茶来得及时。
“谢谢你，小二。如果你不忙，请你坐下来和我们说说话。”刘树人邀请说。
“好。谢谢客人看得起。”店小二高兴地在餐桌旁坐了下来。
“请问小二，你在这里开店很长时间了吧？”刘树人问道。
“说长不长，说不长也有三年的时间了。”
“看来，你这里的生意很好啊。”
“还可以吧。”
“这周围的人经常在你这里吃饭吗？”
“不是很经常。各家各户一年之中有那么几回，但是，对面姚家人就很少到我店里来吃饭。”
“为什么姚家人不经常来呢？”龚慧成问道。
“姚家人发财，自家有佣人做饭，所以很少到我店里来吃饭，尤其是荣爷的女儿姚小妹死后，他家就再也没有来我店里吃饭了。”
“你认识姚小妹？”刘树人问道。
“认识，认识。她是个很漂亮很善良的女额儿。我们这里的人都愿意跟她打招呼。可惜，好人命不长啊，有天晚上，她从楼梯上摔下来摔死了，哎。”店小二惋惜地叹了一口气。
“真有这么巧的事？从楼梯上一摔就摔死了？”刘树人故作惊讶地问道。
“都是这么说的。姚小妹摔死之后，她家里还为她打了葬事。听说，她的坟就葬在河洑山山坡上。”店小二说道。
“你连她的坟葬在哪里都知道？”龚慧成问道。
“姚家是财主，是大户人家，而且我们又住得很近，这点事哪会不知道？”
“请问小二，这两年来，我是说，姚小妹死后，你再也没有看见过姚小妹？”刘树人问着他早就想问的问题。
“此言差也。我怎么能看得到姚小妹呢？她明明是死了，被葬入地下了，我哪能看得到她呢？”店小二对刘树人的问话感到十分诧异。
“噢，对不起。自那以后，你就再也没有听说过姚小妹的事？”刘树人这时也不管店小二心里如何想，紧接着又问了起来。
“一个人死了，万事该休。谁还会去大谈特谈一个死人呢？不过……”店小二似乎还有话要说。
“不过什么？”刘树人觉得店小二的话中可能有希望。
“不过，只听说过她的丫鬟。”
“那丫鬟怎么啦？”刘树人不想放过任何蛛丝马迹。
“那丫鬟也随姚小妹的死而销声匿迹了，好像是从人间蒸发了一般。”店小二神秘地说。
“这就有意思了，怎么会这么怪呢？”刘树人好奇地问道。
“不过，后来传出消息说，姚家嫌那丫鬟不吉利，加上姚小妹一死，姚家再也不需要丫鬟伺候，也就把丫鬟打发走了。”
“那丫鬟去了哪里呢？”
“不知道。”
“那丫鬟是哪里人？”
“不知道。”店小二接连摇头说。
“树……”龚慧成欲言却止，唯恐喊出树人的名字来让人认出他，立即改口说，“恕我多言，他不知道，你别好奇再问了。”
刘树人立即明白了龚慧成的意思，连忙自圆其说地说道：“是啊，我是有些好奇啊。这小二说的故事就像是神话故事一样，哪里会不令人好奇呢？”
“哪里，哪里。我不过是说了个真实情况，让你们见笑了。”店小二不好意思地说。
“好。小二是个爽快的人。这里的饭菜做得也好吃。今晚我们就住在这里了。小二，你这里有房间吗？”刘树人表现出一种倍感新鲜的神色说。
“有，我楼上就有房间。”
“房钱贵吗？”
“不贵。双人房间，每人一晚两块大洋。”
“好。我们就住个当街的双人房间。小二，你现在就带我们去房间吧。”
“好。你们随我来。”店小二痛快地带这二人朝楼上走去。
刘树人走进房间里，还没来得及放下手里的东西，就急忙打开窗子朝外看。啊！太好了。这里居高临下，对面姚家大院的一切尽收眼底，就连那大院里的猫在爬树也看得一清二楚。
“请问两位客人，这房间你们喜欢吗？”店小二问道。
“喜欢，喜欢。”刘树人转过身，对店小二回答道。
“喜欢就好，那你们就早点歇息吧。有什么要求尽管跟我说。好了，我就下楼去忙事儿了。”店小二说着，转身退出房间，随手关上了门。
“姑丫，你来看看。”刘树人这时才对龚慧成称呼了一句。
“看什么呀？”
“那边树上有只猫。”
“哪棵树上？”龚慧成放眼朝前望去，那边院子里有许多棵树。由于没有看见猫，他只好问刘树人。
“就是对面姚家大院内。那栋小楼前面的那棵树。”刘树人说着话，伸手指了指。
“喔，看见了。树人，你要注意点。既然我们能看见对面树上的猫，那大院里的人就能看清我们是谁，所以，我们要隐蔽一点。”龚慧成提醒说。
“对，我们应该隐蔽一点，别让大院里的人认出我们来。”
“是啊，如果他们发现我们在这里，那他们就会采取措施，就不会放姚小妹出来活动。树人哪，尤其是你，那大院里的人都认识你，你应该好好蔽蔽。”
“好，姑丫。你坐在这窗子边，看着对面大院内，尤其是看着那栋小楼。小楼是姚小妹晚上歇觉的地方。一旦发现有女人，特别是有年轻的女人，你就叫我来看究竟。”刘树人一边说，一边离开了窗子，坐到了床沿上。
龚慧成猫着眼，眼睛眨也不眨地注意着姚家大院。他心想，只要姚小妹还活着，她就不可能不出来活动。即使她被关在大院内的某个地方，那她也得出来吃饭。他与刘树人今儿吃了个早夜饭，想必姚小妹还没有吃饭。如果她被关着，那就得有人为她送饭。好，他得好好注意，看看是否有人手里端着饭碗走动。
刘树人静坐在床沿上，也思索起来：天色慢慢地变暗了。那栋小楼是姚小妹晚上必去的地方。如果她在大院内，她必定会上楼去睡觉。只要看到她上楼，他就会奋不顾身地冲进大院去，把姚小妹紧紧地抱住不放，然后亲她，吻她，然后跟她结婚。那该是多么美好啊。想到这里，他等不及了，急忙喊道：“姑丫，你看到什么了吗？”
“没有。除了树上那只猫还在那里，其它什么活的东西都没有看见。”
“你难道就没有看见女人？”
“没有。不说没有看见女人，就连男人也没有看见。”
“那就奇怪了。喔，对了。他们可能都坐在屋里吃饭。”刘树人推测说。
“这有可能。现在是吃饭的时候了。”龚慧成答着话，心里却在想，怎么那边不见有人出来为关在某个地方的姚小妹送饭呢？不对，恐怕姚小妹这时候没有被关在某个地方，而是坐在餐厅里吃饭。现在只等天黑下来，到时候，姚小妹就会走出来上楼去睡觉。
“对，吃饭的时候，他们是坐在餐厅里的。当然就看不到有人在外面走动了。现在只等天黑下来，看有没有女人上楼去。”
“是啊，我也是这么想。”
等着，等着，他们二人静静地等着。天渐渐地黑下来了，那大院内开始亮起灯来。
“有个男人提着灯笼在走。你看不看？”龚慧成问道。
“不看。男人有什么好看的？”
龚慧成不吱声了。片刻，他惊叫道：“有个女人提着灯笼在朝那栋小楼走。”
刘树人像是触了电，腾地从床边奔到窗子边，双眼瞄准那走动的女人看去。他看清楚了：“那是田晶。不过，她为什么会上楼去呢？”
“对。她在爬楼梯。她上楼去干什么呢？”
“给楼上的人送饭？”
“不，不像。她手里除了拿着一个灯笼，并没有端饭碗。”龚慧成反对说。
“那她上楼去干什么呢？”
“等等看。”这二人屏住气息，四目直盯着。
田晶慢慢走上楼梯，进到楼上的房间里。她在书架上找了两本书后，手拿着两本书，便匆匆地走出了房间，然后慢慢地走下楼梯。
“她出来了，手里拿着书。”刘树人说。
“树人，她这样快就从房间里出来了，这说明，姚小妹并没有待在房间里。你想，如果姚小妹待在房间里，他们母女俩会说一说话，田晶就不会那么快地从房间里出来。”
“对，姑丫，你说得对。那么，田晶拿书会给谁看呢？是给姚小妹看吗？”
“不对，不可能是拿给姚小妹看。如果是姚小妹要看书，她自己可以上楼去，在楼上看。她何必要她娘把书拿下来看呢？”
“是啊，姚小妹如果想看书，她也不该让她娘上楼去为她拿书呀。喔，对了，田晶一定是拿给姚家荣看的，姚家荣喜欢看书。”
“树人，这样说来，这田晶拿书的事与姚小妹无关。树人，从我们现在看到的情况和店小二所说的情况来看，我恐怕，姚小妹如果还活着，那她就不可能住在这里。”
“姑丫，先别做这样的结论。我们多观察一点时间，说不定时间一长，我们就会发现蛛丝马迹。”刘树人信心不减地说。
“那好吧，我们俩就在这里多待点时间。”龚慧成只得依了刘树人，与刘树人一起坐在窗子边等着，望着。他们俩从酉时静坐到了戌时，从戌时静坐到了亥时，又从亥时静坐到了子时。姚家大院内的最后一盏灯都熄灭了，他们也没有发现一点蛛丝马迹。
“树人，看来是无望了，睡觉吧。明儿回家去。”龚慧成语气沉重地说。
“好，睡觉吧。”刘树人转身离开了窗子边，上床和衣睡觉了。
次日清晨，天已经大亮了。
龚慧成从床上翻身坐起来，揉了揉眼睛，定神一看，刘树人静坐在窗子边，像昨天晚上一样，聚精会神地看着姚家大院。他打招呼：“树人，你起来得早啊。”
“早。我哪里睡得好觉。天刚麻麻亮，我就起床了。我一直坐在这窗子边，看着对面那个大院。”
“你发现什么了吗？”
“没有。”
“那我们回家去吧。”
“不。我们今儿上半天就在这里看着，下半天回家去。如果姚小妹还在人世，我就不信，她那么长的时间不露面。等吧，姑丫。既然来了，就多等点时间。”
“好，再等等吧。”
这天，天黑了。刘彩兰和刘瑞之坐在房中桐油灯前，各人手里拿着鞋垫，一针一线地纳着。
“瑞之，想不到我们纳的鞋垫还有人买哟，这真是一条好路子。”刘彩兰纳着鞋垫，说开了话。
“不仅有人买，还价钱不菲嘞。”刘瑞之高兴地说。
“你卖的多少钱一双？”
“四块大洋一双。”
“那么贵啊！”刘彩兰圆睁着双眼，对刘瑞之望了一眼。
“那么贵？但偏偏有人买，而且，那个人一买就买了四套。”刘瑞之得意地说着。
“那个人买四套干什么？”
“她说，她拿回去做样本。丫丫，我说呀，做样本的东西一定是画画得好纳也纳得好的东西。”
“那是当然。”
“我希望有更多的人像那个人一样都买了去做样本。这样的话，我们就可以多卖点钱，好让哥哥去读书用。”
“是啊，我们加把劲多纳点。不过，你现在的哥哥已经把读书放在一边了。他寻找姚小妹去了。他把心思放到一个死人身上去了。今后还不晓得他读不读书。我真希望他别去耽误时间了。”
“丫丫，我敢说，哥哥一定会读书的。哥哥寻找姚小妹也是对的。这叫江山和美人两不误。读书是哥哥长期的目标，而寻找姚小妹是哥哥短期的目标。一旦找到了姚小妹，哥哥就可以安心读书了。”
“你也认为姚小妹没有死吗？”刘彩兰停下手里的针线活儿，问道。
“丫丫，我也说不准。不过，从哥哥对布画的分析来看，我认为，姚小妹没有死。姚小妹好像是在用布画向哥哥发出求救的信号。”刘瑞之说着话，并没有注意到刘彩兰脸上那惊愕的神色，继续纳着鞋垫。
刘彩兰看见刘瑞之没有停手，又动手纳了起来：“这只有你们年轻人才想得出哟。”
“应该是这样的。只要有可能，我们就不应该放弃。况且，现在是救人于水火之中，这就更应该去做了。”
“那也是。要是找得到，那就皆大欢喜了。这样，你哥哥就可以安心地去读书了。但是，如果找不到呢？”
“如果找不到，哥哥也就会死心了。从此，他也会安心地去读书了。”
“但愿如此啊。嗯，他们俩都去了一天多了，这时候怎么还不回来？”
“是啊，怎么还不回来呢？都这个时候了，他们找不找得到姚小妹，都应该回来了。这都到了亥时了。”刘瑞之停下手，把双手搁在双腿上，两眼望着刘彩兰。突然，她惊喜地说：“丫丫，你听，屋外有脚步声。”
刘彩兰停下手，屏住呼吸，侧耳细听：“对，有脚步声，是他们回来了。快开门去。”她站起身，提起桐油灯，往堂屋大门边快步走去。刘瑞之紧紧跟在后面。刘彩兰打开大门一看，十分高兴地说，“喔，真的是你们回来了。”
刘树人率先跨进了大门，点了点头，没有说话。
龚慧成淡淡地说：“你们还没有歇觉啊？”
“我们等着你们嘞。”刘彩兰说。
“哥哥，你找到姚小妹了吗？”刘瑞之着急地问道。
刘树人没有做声，他把手里的东西放在旁边的桌子上，然后，找了把座椅坐下了。
“瑞之，看你真是急得不匀，让你哥哥先歇一会儿。”刘彩兰看到刘树人淡淡的脸色，料定他没有找到姚小妹，便坐到座椅上，将话题引开了，接着又问，“你们吃夜饭了吗？”
“没有。不过，我们的中饭吃得晚。现在这么晚了，就不吃夜饭了。”龚慧成也坐到了座椅上。
“哥哥，你到底找到姚小妹了没有？”刘瑞之也坐到了旁边的座椅上。
刘树人这才摇摇头。
“那你找到姚家荣和田晶了吗？”刘瑞之继续问道。
刘树人点了点头。
“那你把布画给他们看了吗？”
刘树人又点了点头。
“那他们看了布画后怎么说？”刘瑞之再三问道。
“他们说我是想入非非，说我是胡搅蛮缠，说我是捕风捉影，说我是神经病。”刘树人这才开口说话，而且把话说得越来越响。
“对，他们姚家全盘否定，硬说姚小妹早就死了。”龚慧成补充说，刘树人不甘心，后来，他们就住在姚家大院对面客店的楼上，对姚家大院观察了一夜和一个上午，他们都没有看见姚小妹。连那客店的店小二也说姚小妹已经死了两年了。
“是吧？我看，我还是坚持我原来的看法，别为一个死人再想入非非了。”刘彩兰坦诚地说。
“对。树人，你还是想开点吧。人死了就是死了。”龚慧成劝说道。
“不，她没有死。不能说我们没有找到她，她就死了。不能说别人说她死了，她就死了。”刘树人反驳说。
“那她会在哪里呢？”刘瑞之问道。
“她一定会在某个地方。”刘树人坚定地说。
“那你怎么找呢？”刘彩兰问道。
“现在不好说，明儿我和姑丫到马宗岭赶场去。”刘树人心里有打算，但不便说出来。他这样说了之后，便起身进卧房歇息去了。
刘树人这个时候还有心思去赶场吗？难道他不去寻找姚小妹了吗？他要到马宗岭镇去寻找姚小妹吗？刘树人离开堂屋之后，堂屋里的三个人思绪万千。天色已晚，这三个人没有再说什么，也都各自起身进卧房去歇息了。
马宗岭镇坐落在山脚下的坪地上，几条从山峪里流淌出来的溪流穿过镇上。几座精雕细刻的石拱桥飞架在溪流上，几座精致美观的岩石宝塔临立在桥旁，高大的灌木树在溪流边争相辉映，共同映衬着“人”字形的街道。街道两边修建的是木架青瓦房屋，街道顶上立着拱形棚。无论天晴下雨，来这里赶场的人们都不会受到烈日的暴晒和雨水的淋湿。这天，马宗岭镇正是逢场日。那些做生意的，买东西的，喝茶的，看热闹的人群都聚集在这里，熙熙攘攘，热闹非凡。街道入口处的茶馆里传出一阵渔鼓声，那渔鼓艺人唱道：
各位听官继续听分明，潘金莲暗地里偷了情，
偷的是大财主西门庆，二人毒死武大郎笑盈盈。
坏事终归传千里，好事总是不出门。
恶讯传进武松的耳门，一刀刺进潘金莲的心。
砍下头来祭武大郎的魂，为兄弟报仇又雪恨。
好人历来有好报，恶人最终有恶惩。
武松冲上狮子楼楼顶，拳打脚踢直击西门庆。
西门庆断头又丧命。八方齐喝彩大快人心。
劝女莫学潘金莲，劝男莫效仿西门庆。
……
刘树人手里拿着画卷，和龚慧成走过茶馆，径直朝街道深处走去。那三叉街口是镇上最热闹的地方。在一个布摊前，人们拥挤着购买布。刘树人走过去一看，那忙忙碌碌的摊主正是他几天前在盘塘镇上遇见过的王二麻子。刘树人心中一阵高兴，王二麻子不就是他要寻找的又一条线索吗？正是王二麻子，不出他之所料，正是王二麻子。王二麻子正是他要寻找的线索。只要从王二麻子那里知道王二麻子卖的布是哪里生产的，他就有可能找到姚小妹。于是，他挤进人群，顾不得王二麻子正在忙碌，便跟王二麻子打起招呼来：“王二麻子大哥，你好？真是有缘千里来相会啊，你还记得我吗？”
“你这位小兄弟，似曾相识。”王二麻子边卖布边回头看。
“我们当然相识啊。前不久，我还跟你说过，我们后会有期嘞，今儿真地相会了。幸会，幸会。”刘树人提示说。
“后会有期？”王二麻子似乎记不起来了，“你在哪里跟我说过我们后会有期？”
“盘塘镇。”
“唔，我想起来了。你就是那个只买一幅整布画的小兄弟。”
“正是，正是鄙人。”
“小兄弟，你今儿又来买一幅整布画？”
“不，我今儿不买。”刘树人不好意思地说。
“王老板，你要不要做生意呀？我要买布嘞！那个小兄弟不买布，他是来凑热闹的，你别跟他哆嗦。”人群中有个年轻男人吼叫道。
听到那种恶言恶语，王二麻子不由得扭头朝那说话的方向望去。他看见，那是个年轻的男人，留着一个溜转头，耳朵旁的头发理得宛如悬崖峭壁，额头突兀，就像是跟人打架后落下的肿包；脸很窄而且短，与额头极不成比例；嘴巴有如那鸡屁股眼，向外敞开着。那男人中等个头，长着一身横肉；双手抱胸，凶巴巴地站在那里。王二麻子有几分不寒而栗。“我这里正忙着嘞。”王二麻子还是忙着给另外一个人量布。
“你忙着还有闲工夫扯谈？”那年轻男人生气地说。
“我忙着就不能扯谈吗？你等得不耐烦就不等了。”
“你混蛋！”那年轻男人冲上去，朝王二麻子就是一拳，打得王二麻子连连后退，差一点倒在地上。
“叫你不等了。你怎么打人？”王二麻子受不了这口恶气，强辩着。
“我就是要打你，看你对我怎么样？”那年轻男人又是一拳打在王二麻子的身上。
“你不讲理！你混账！”王二麻子骂道。
那年轻男人更是火气升腾，跳起来欲要继续殴打王二麻子。刘树人对那年轻男人的所作所为气得眼睛发红，为王二麻子跟他说了几句话就遭到毒打实在是打抱不平。他便使了个狗急跳墙的武功，纵身跳起，腾空飞出几步，用左手中的画卷截住那年轻男人打出的拳头，随后，用右手将那年轻男人的衣角一扯。那年轻男人重重跌落在地，向后急速地倒退了几步才停住脚步。“兄弟，有话好说。别动不动就动拳脚，别伤了肝肺。”刘树人笑着说道。
那年轻男人从刘树人刚才的那一招感觉到刘树人的身手不凡，实有几分功夫。刘树人没有再出手，而是笑脸相待。俗话说，雷公不打笑脸人。那年轻男人看见刘树人的笑脸，便消了心中的火气，也强装笑脸对刘树人说道：“兄弟，你说得对。有话好说，有话好说。”然后，他对王二麻子平心静气地说，“王老板，下一个轮到我买布了吧？”
“好，下一个轮到你买。”王二麻子忍着气说，接着又问，“你买哪种布？”
“买《锦绣河山》布。”
“买多少？”
“两匹。”
“两匹布是八十二块大洋。”
“两匹布是八十块大洋。你为什么多收我两块？是不是我刚才打了你，你就多收两块？”那年轻男人心生疑虑地问。
“打是打，做生意是做生意。幸得你没有把我打伤，要是打伤了，你得另外付我医疗费。”
“那你为什么多收我两块大洋？”
“这是我们做生意历来的规矩。为了让更多的人买到这种新式布，凡买超出一匹布的，每超出一匹布多收两块大洋。”
“那好。既然是老规矩，那我也就认了。来，这是八十二块大洋。”那年轻男人将钱递给了王二麻子。
王二麻子数过钱后，将布搬给了那年轻男人：“钱数对了，你把布拿好。”
那年轻男人接过布，对刘树人看了看，抱着布无声无息地走了。
等那年轻男人走远，王二麻子愤愤地朝那年轻男人的背影吐了一口口水：“真是不讲理！连我说话他都要干涉。”
“算了，王大哥。别跟他一般见识。”刘树人劝导说。
“谢谢你，小兄弟。多亏了你，要不然，我不知道我今儿会被他打成什么样子。”
“不必谢。那是刚才我跟你多说了几句话，你才遭打了。所以说，应该由我对你说声对不起。”刘树人彬彬有礼地说。
“老板，我买一匹《百鸟闹春》布。”布摊边的人见事态已平息，便喊着要买布。
“好，四十块大洋。”王二麻子搬着布，数着钱，随和地对刘树人说，“小兄弟，你今儿来场上玩玩？”
“我是来会你的。我以前跟你说过后会有期嘛。”
“你会我又不买布，那你会我干什么？”
“我有几幅画，想找个买主，把画卖给他。”刘树人挥了挥手中的画卷。
“有几幅画？”
“对。”刘树人连忙把手中的画卷打开。
“哦，等一等。”王二麻子说，随后，他对刚才要买布的人说，“钱数正好。”他马上又对摊旁的人说，“对不起，我先跟这位仁义好心的小兄弟说几句话。请大家等一等。”
“好，你说吧。”众人纷纷赞同说。
王二麻子转过身，看起画来。突然，他发现，有幅画破裂了，便说：“你这画都破裂了，还能卖给别人？”
“是刚才打破的。”刘树人检查画后说。
“唔，真不好意思。你为了我。你的画也受损了。”
“没有什么要紧的，我可以再画。”
“你是画家？”王二麻子惊奇地问道。
“我能画。”刘树人这样答道，“我看了你卖的这些布上的画，我觉得，生产这些布的老板虽然有这样绝好的画，但是画的品种还不够多。他如果能采用我的画，那他的生意会更好。”
“嗯，你这个说法有道理。我记起来了，你在盘塘镇问过我一个叫姚小妹的，是不是？”王二麻子对刘树人刚才为他打抱不平而深怀谢意，又被刘树人的谦和礼让和慷慨大度深深感动，因此，说起话来爽快热情，记忆也犹新。
“是啊，是。她是生产这些布的老板吗？”
“不，我不认识这个人。我也没有见过这个人。”王二麻子摇摇头说。
“那我问你，这些布是哪里生产的呢？”
“既然你是想要卖画，那我可以告诉你。这些布是临澧县狮头镇生产的，老板叫华成福。”
“请问，那狮头镇离这里有多远？”刘树人喜在心头，乐在眉头，笑眯眯地问。
“百余里吧。”
“好，谢谢你，王大哥。祝你生意兴隆。小弟我这就告辞了。走，姑丫，我们找人去。”刘树人告别王二麻子，收拾好画卷拿在手里，对身边的龚慧成说道。
“好走，小兄弟。祝你好运，把画卖个好价钱。”王二麻子望着离去的刘树人喊着话，笑着脸，点着头。
龚慧成走在刘树人的后面，刚走出十多步远，觉得心里有话要问，便向前紧走几步，走到刘树人的身旁，问道：“树人，这就是你今儿来赶场的目的？”
“对，姑丫。我很高兴，我问到了这些画布的生产之地。现在，我们去那里找人，说不定姚小妹就在那里。”
“你是说，去临澧县狮头镇找人？”
“对。去狮头镇找姚小妹。”
“那要走百余里路啊。”龚慧成吃惊地说。
“百余里路算什么？只要能找到姚小妹，哪怕千余里路我也愿意走啊。”
“嗯。还有，你走那么远的路，你的腿会走得动吗？别走到中途，你的腿走不动了，那就会弄得我们前进不成，后退不得。”
“姑丫，这你放心。我从桃源师范回家后，经过丫丫对我的精心调养，再加上我每天练武功，我现在全身有的是力气，走起路来轻松嘞。”
“你这才刚开始走，当然是轻松。等到明儿或后儿，你就不会轻松了。”
“别担心我，姑丫。即使我走不动了，我爬也会爬到那里去，爬到狮头镇去。我现在只担心你，你会走得动吗？”
“我嘛，只能舍命陪君子了。”
“姑丫，走路不会有那么严重的。顶多走累了就多歇一会儿，决不会要人命的。”刘树人安慰说。
“你就这么肯定？你能在那里找到姚小妹？”龚慧成跟着刘树人一边走一边说着。
“我想，这恐怕是我最重要的希望了。”
“树人，这百余里路要走两天的时间，一去一来就是三五天啊。”
“这我知道。三五天的时间不算长。你想，如果那布上的画是姚小妹所画，那她可是用了将近两年的时间给我传递信息啊。这样比较起来，我花三五天的时间又算得了什么？”
“树人，为找姚小妹，你已经花了三四天的时间了。”
“我知道，再加个三五天的时间也不过是十来天嘛。”刘树人显得无所畏惧。
他们俩一前一后地走着，一问一答地说着，不知不觉间，走出马宗岭镇十多里路了。这时，他们来到了临澧县的高公桥镇。
这高公桥镇地处在太浮山的东南面，粗而言之，地处在太浮山的山边；细而言之，距离太浮山约五华里。镇上住着几十户人家，家家的房屋都是用木架板壁青瓦建成。高高矮矮的房屋之间几乎无露天之地。雨天时，穿着布鞋能走门串户；晴天时，阴凉舒适宜人。做饭时，饭香飘逸全镇；有事时，全镇一呼百应。最令人感叹的是，镇东面那片几百亩的大平地，一条不小的溪流涓涓流经平地，溪水润育平地上的庄稼，庄稼养育镇上的百姓。
“姑丫，从马宗岭到高公桥这一段路我是熟悉的，但是对于后面的路我就不清楚了。我们得打听一下。”刘树人为难地说。正在这时，前面有一路人迎面走过来，刘树人朝那路人一望。
那路人生着一双圆眼睛，疲惫地悬挂在眉毛下，压得眉毛中间都往下弯曲着。他黄白色的脸上污迹斑斓，像是经历了长途跋涉。他身量不矮，可是颇为消瘦。脖颈尤其瘦长，像只鸭脖子。瘦长的脖子顶着个不大的脑壳。他风尘仆仆，一路走来，那脑壳颠簸得像是个被风吹动的气球。
刘树人不认识那路人，但他认为那路人比他年长，便上前问道：“大哥，请问，到狮头镇怎么走？”
“小兄弟，算你有运气。你真问对人了。我正好是前儿从狮头镇走过来的。”
“这么说，你是走了两天半的时间喏？”
“此话不假。我算是走得快的。你问走的路线嘛，你从这里往前走，沿着大路，你可以走衍嗣庵镇，霍安镇，张公镇，临池镇，然后就到了狮头镇。”那路人如实地告诉说。
“好，谢谢大哥。”刘树人忙施礼说。
“好走。你这么走不会出错的。”那路人笑了笑，从刘树人身边走了过去。
他们俩穿过高公桥镇的街道。今天这里不逢赶场，街道上冷冷清清。龚慧成又说起话来：“树人，你说过，你要去读书的。如果我们这一去找不到姚小妹，那就等于你耽误了十来天的时间。”
“姑丫，算起账来，是十来天时间，但是，读书的好歹不是与时间成正比的。同样是读几年时间的书，有的人就能成秀才，而有的人却还是个蠢才。”
“哇，这你说得不错。但是，如果你找到了姚小妹，你会对她怎么样呢？”
“我会要她跟我走，要她跟我成亲。这是我们早就有约在先的。”
“但是，她如果已经身为人妻呢？”
“这不可能。如果她已身为人妻，她就不会用布画向我传递信息。”
“如果她是被迫身为人妻呢？”
“只要她愿意跟我走，我就会带她走。从她用布画向我传递信息来看，她一定会愿意嫁给我，所以她才那样做的。”
“那别人家会放人吗？”
“既然她用布画向我传递信息，那说明，她对那家的男人已死心，那家也许会放人。不管怎么样，到了那时候再说吧。总之，只要见到姚小妹，我一定会把她带回家。”
“如果你找不到姚小妹呢？”
“这我很难说。只有到了狮头镇之后，视情况而行了。”
