太子天资聪颖，勤奋好学。只是身份特殊，又没有其他适龄的兄弟伴读，太子始终不知自己学业究竟如何。于是趁着科举时，托手下文官将自己所答的文章混入主考所收的试卷中，最后评优得了榜眼，在朝中传为一时佳话。
只是太子自己不满意。
养尊处优，博览群书，再加上生在皇家，自幼耳濡目染的见识韬略，却终究没能在一众寒门学子中拔得头筹。在深以为恨的同时，太子也想亲眼见见，那位能在考试中更胜一筹的人物，究竟写了一篇什么文章。
“殿下请看，这便是本科状元的文章。”
“这人的来路探查过了么？是官宦世家，还是乡绅子弟？”
“都不是，只是一般的市井小民，家中有些资财，供他上京科考。”
“也是难得。”
科考以诗经为题，任学子以所学作文。
通常学子引经据典，撰文释义，讲解个中妙处，圣人心得。
太子以诗论政，借古喻今，大论治国方略，为政要处。
那位状元则是以文章见人心，述黎民之苦，官场之弊，施政之短，国家之患，以小见大，字字珠玑。只是在太子看来，其所见或可为真，所想却有些浮华不切实际，终究是平民眼界而已。
“这人为状元，殿下可还心服？”
“若以文章论，言辞精妙，微言大义，的确在我之上。若以人论，我看未必。书生气重，实非良才。”
“殿下莫恼。科举考的本就是天下读书人。读书所得，也便仅如此了。还请殿下体谅臣等，要以状元为学子表率，仍是这类人最为合适。”
“自然，我也不该轻率与彼等相争。给诸公添了麻烦，还望见谅。”
数日放榜，自然将太子除去。京城各处驿馆争相传信，锣鼓喧天好不热闹。
太子也作富商打扮，与护卫暗暗跟着报喜的小官，想要探访那位才思超群的状元究竟是何许人。
只是京城几座驿馆中，都不曾寻得这位状元身影。同科考生中似乎也没有识得此人者。
“这可难办了，殿下，现在要去哪里找人？”
“既然是登科状元，吏部自然有办法寻得到。之后与侍郎问过就是了。我们先去拜访榜眼与探花。”
只是状元之下的这两位英才，让太子十分失望。探花已过不惑，榜眼竟是花甲。这样两个年近半百的考生，也只才在学问上做出这些成绩，对于这个即将辅政的太子来说，他们连拜会的价值都没有。
隔天，太子从吏部侍郎那里要来了状元的所在，跟着向导来到城郊一处农宅。四下观望之后，并未看到有人读书研磨，问过当地人，才在猪栏中寻得在帮忙填料的状元郎。
“先生好雅兴啊，大好时光竟然拿来喂猪了？”
太子此时仍是富商打扮，看着脏污满地的猪栏实在不愿入内。只是见到这位状元才刚刚而立，只长了自己几岁，且体魄尚好，似乎值得一探，才远远地这般打了招呼。
“公子说笑了。我们这些小民总要做活才能养活自己，确实比不上公子来此郊游的闲情雅致。”
太子听着状元无心的嘲讽，也没多话，只是站在猪栏外静静等着对方忙完活计。
状元也猜到这几人是特意来寻自己，填好饲料，用早打好放在栏口的净水抹布除去脏污，然后才引着几人来到自己下榻之处坐定。
“不知公子找我，所为何事？”
“看来先生不知道自己已然高中本科状元了？”
太子一路暗暗瞧着这个与一般农夫相去不远的读书人，不急不躁，不骄不馁，不卑不亢。
“昨日倒是有官差来报过，我以为皇榜不会发得这样快，没想到今日便有人找来了。”
“我家里在朝中确实有些门路，要比常人找得快些。”
“原来如此。若是替朝中哪位大人前来招揽，某恐怕就要让公子失望了。”
“先生说话一向如此耿直吗？”
“若要我像官爷们那般绕来绕去，我这乡野村夫也确实没机会学得到。”
太子笑笑，颇为欣慰。
随后两人相谈，漫天说地。经史典籍，山水风情，民间趣事，朝野逸闻。
太子以文章所识此人性情，并不出所料，其人辗转各地的见闻心得，倒是让太子耳目一新。
状元不曾想这位富家公子也是博闻强识，眼界胸怀更是高过自己这年长者许多，暗暗佩服。
不觉便至午时，相见恨晚的两人却并没有停下来的意思。
“少爷，”太子的护卫强行打断对话，“该用午膳了。是否先行回府，午后再来？”
“无妨。若蒙兄长不弃，可否安排我等在此处就餐？”
“粗茶淡饭，只是不知贤弟是否习惯。”
“我家也不是天生富贵，哪里有什么不习惯的。”
也要感谢皇帝家传，不曾让这些儿孙只是泡在蜜水里长大。
只是盛到陶碗中的粗粮野菜，还是让太子暗自在心里叫了许久的苦。
放榜后，朝廷会择吉日，招上榜学子进宫朝见。这中间有时三五日，有时个把月。
状元也不心急，每日仍是帮借住的主家打理农活。太子习政完毕，便会稍些藏书到郊外与状元共读。两人闲暇时也会一同走访四野的农户，查看田地的庄稼长势。这几日间，太子还特意带了宫中御马来，教状元初学骑术。
上殿朝见之日，学子们整装备礼，战战兢兢。当朝皇帝与文武百官列于殿中，依次对中榜学子审查问答，以备来日征用。
只是太子微恙，不曾上殿。学子们也未能得幸，一见这位贤名在外的储君。
“兄长？”
“贤弟？不想你还有如此门路，能入得此间来？”
富商装扮的太子在宫门外叫住了刚刚出来的状元。皇城脚下，多番盘查，若不是常来常往，九门驻军可不会容得闲人滞留。
“今日朝见，可观得朝堂模样，与兄长所知的不同？”
“大国气象，巍巍皇权，确实不是我这小民所能料的。堂上贤达云集，陛下学问渊博，与我所见的乡下府衙也是完全两幅景象。”
“兄长果然诚挚。”太子笑意又多了一分，“不知六部中可有兄长属意的官职，公卿可有愿意师从的长官？”
“贤弟取笑了。生逾三十载，我所思皆是世间不足，却未曾学得如何为官利民。堪堪学问，哪里能使我担当朝廷要职，承万民福祉呢？”
“倒是依我看，单是兄长这番思量，便已胜过半数官僚了。”
太子自幼见惯了百官嘴脸，其中一心谋取高位，不思为皇家天下尽力的弄权者比比皆是。忠臣良将难求，一心为公的贤才有多少都不嫌多。
“若兄长仍未想好，可愿暂入藏书阁做一学士？政务实绩，日后慢慢观习即可。”
“————太子殿下，这是要为自己，提前培植人手吗？”
太子一愣，看着眼前微笑的状元，急忙想要遮掩，却又回过神来，摇头放弃。不想自己仍然不够精明，只是对方稍一试探，便露了马脚。
“不知兄长何时发现的？”
“只是方才在殿上观瞧，你与陛下形貌太过相似，有些遐想。刚刚贤弟又轻描淡写地许给我内阁学士的职衔，才贸然试探。不想，竟真的中了。”
“哈哈哈————”行迹已露，太子也不再矜持，放声大笑起来，同时拦下来身后想要上前行礼的护卫，“我也曾想过，兄长得知我身份时会是何种态度。不想，与往日无异啊。”
“贤弟仍是贤弟，我也仍是我。今日如同往日，何必有异呢？”
“正是，正是！”太子笑得十分开心，让已经走远的其他学子也不禁频频回头探看。
人多眼杂，护卫领着两人寻了一处僻静的茶舍。推杯换盏，两人又聊了许久。
“适才我说的，内阁学士之职，兄长可有意么？”聊过了闲话，太子重新将话题引回正事。
“若未曾与殿下结识，想必愚兄会趋之若鹜吧。”
“不喜欢，还是不满意？”
“不配。”状元坐在茶桌对面，淡淡地回答，“彼等大学士，皆能为太子师。愚兄的才学见识，可实在不敢在贤弟面前以师长论啊。”
太子听闻状元所言，稍稍回想起那几位时常捧着圣人经典教训自己的白发老人，也确实与面前这个洒脱淡然的书生很不相称。
“那不知，兄长是否肯受请托，来我这里做一太子舍人？”
“太子殿下要收门客，还要‘请托’？”
“只是想要与兄长长久相伴的弟弟，如此请托。”
状元没有立时回话，而是低下头细细思量起来。
“不知兄长家中都有何人，现下何在？”太子不想给状元再找到拒绝自己的理由，继续发问。
“父母妻子，仍在老家。另有两个成年的兄弟，已然独居。”
“不如一并接来。我知兄长喜欢清静，之后可在城郊选一宅院，再划与几亩田地，算作我聘请兄长的资费。兄长也不必每日随我上朝，不必例行入宫请安。不设职务，不备俸禄。若我想念兄长，自会往府上叨扰。若日后兄长有所求，不管是习政还是问学，我都会有求必应。”
“若如此，贤弟要我这舍人何用啊？”
“兄长才学，与我相谈，我自受益。我更希望，能有如兄长一般毫无遮掩的友人，与我倾心相交。”
状元微笑着听完太子的请托，默默点头：
“也难为你为我这怪癖的书生想得如此周到。某，愿为殿下舍人。日后殿下成明君，在下愿在身侧，为天下助力。”
