阿勒颇堡坐落在路西斯帝国的心脏地，却不在任何一条大路上。
六百年前，路西斯皇帝把这座城堡封赏给了圣殿骑士团。官方的说法是酬答骑士团的赫赫战功，可帝都的老人们更愿意相信另一种解释,皇帝要的是一座离帝都足够近、又足够难找的堡垒，好把那些太能打的人安顿在眼皮底下，却又不必天天看见。此后数百年，圣殿骑士团衰落了，别的骑士团兴起，谁的兵马更壮，谁就住进阿勒颇堡，顺手再添一座塔楼、一道外墙。于是这座城堡成了一本用石头写的账簿，每一处新旧不接的砌缝，记的都是某个世纪里最强盛的骑士团。
账簿上最新的一笔，是东侧那一排高耸的烟囱。
它们属于百花骑士团。
这是一个机械为王的时代，帝国的军队早已完成了革新，搭载加农炮的铁甲舰在海上巡弋，蒸汽骑士和重型战车在陆上碾行，披着胸甲的重骑兵只剩下阅兵仪式那一天的用处，替帝都的市民缅怀一个不复存在的年代。旧式的骑士团一个接一个地解散了，徽记被收进博物馆的玻璃柜，只有阿勒颇堡还站着，因为百花骑士团直属皇室调令，团中的骑士驾驭的是蒸汽甲胄。
今夜，城堡的外院停满了汽车。
城堡明明就在帝都的辖区之内，可它藏在山谷深处，司机们一个接一个在岔道上迷失，又一个接一个被前车的尾灯救了回来，绕了几个钟头才找到那条唯一通向城堡的路。最后，这支车队像是一串被雨淋透的灯笼，摇摇晃晃地爬上了坡道。
车门打开，走下来的是各家的少爷。他们穿得非常讲究，讲究到不适合这样的天气。侍从们抢着撑开雨伞，可大雨不讲道理，从伞沿下面钻了进去，少爷们拉紧衣领，站在风里轻轻发抖，一边发抖一边张望，神情里有一种努力掩饰、却掩饰不住的不安。
麦茨伯爵是最晚下车的一个，他今年二十岁，父亲去年冬天故去，爵位落到他头上还不满一年，来阿勒颇堡的这一趟是家中长辈们一致的意思。
菲涅·路西斯，嫡长公主，帝位最有力的候选人，百花骑士团团长，勋号骑士——南陆没有人不知道这个名字。
她今年二十六岁，尚未完婚。谁若能迎娶这位骄傲的骑士姬，谁就有机会成为未来的王夫。
所以每个月都有人来，带着礼物和家族的问候，也带着藏在礼物底下的那点心思。据说他们大多郁郁而归，据说从没有一个人开口提过婚约，可来的人依然络绎不绝。年轻的伯爵在路上把自己的问候词默念了三十遍。他知道自己多半也会郁郁而归，可他还是决定要来，因为父亲曾经跟他说过，有些事哪怕做不成，也得让人看见你做过。
外院里不时有骑士走过，戎装的飘带被雨打得贴在背上，金属扣饰在车灯下一闪一闪。他们从少爷们中间穿过去，目光不曾在任何一个人身上停留。
为首的那位公子鼓起勇气拦住了一个，用他能拿出的最谦和的语气打听菲涅殿下在何处。
骑士的目光越过他的肩膀落在雨里，仿佛问话的是雨。
“训练场。”他抵哑地回答。
于是，一行人就这样进了城堡。
阿勒颇堡大得超出想象，而且完全不是他们想象中的样子。这些男孩自幼被当作上等人养大，习惯了每一扇门后面都有笑脸，每一间厅堂里都有炉火、红酒和女仆。可是这里的走廊里只有一排一排靠墙立着的金属构件，只有粗粝的脚步声在高高的穹顶下来回撞。圣殿骑士团留下的礼拜堂还在，彩窗还在，可长椅拆光了，取而代之的是一排锯齿链刃，圣像的目光落在那些东西上，和六百年前落在骑枪长弓上时没有什么两样。
没有沙发，没有迎宾的红酒，更没有笑盈盈的女仆。有人开始低声抱怨：百花骑士团难道就不打算尽一点地主之谊？至少也该安排一场临时的宴会吧？怎么能让未来的帝国权贵吃这样的苦？
年轻的伯爵隐约觉得，这里的冷淡不是失礼，而是这座城堡不是不欢迎他们，或者说，它根本就没有“欢迎”这个功能。
他们在走廊里转了不知多久，最后在尽头的一道侧门外停住了。
门外是一片漆黑的空地，在雨幕中什么也看不清。
就在这时，空地亮了起来。
十几道光柱同时刺向天空，把大雨照成了无数条下坠的银线，也把围着空地的东西照了出来。
两层楼高的铁丝网墙，涂着黄黑条纹的闸门。少爷们这才明白，所谓训练场，就是铁丝网后面这片一眼望不到边的沙地。
下一刻，地面毫无征兆地开始摇晃，紧接着是金属撞击金属的声音，一声接一声，越来越密。有人已经在心里默数起回到汽车要走多少步，他们不知道黑暗里在发生什么，但他们的本能知道，那是某种极其巨大的东西在战斗。
雨幕里，两个庞然大物冲了出来。它们足足有四米高，合金的骨架撑起钢铁的躯壳，每一次转身都犁起一道泥浪。它们各握一柄两米长的锯齿大剑，剑刃上的链条高速转动，两剑相咬时，火星像被打翻的熔炉一样泼向四面八方，溅在甲胄的外壳上，又立刻被雨水浇灭。
帝国最令人畏惧的存在，也是最令人自豪的存在，此刻就在他们眼前互相撕咬——蒸汽骑士。
一台是赭黄色的涂装，在泥水里像一块滚动的琥珀；另一台是白色的，白得像是月光落在雪上。
“鹤望兰，和彗星兰！”
有人喊出了这两个代号，声音激动得变了调。而驾驶白色彗星兰的，正是那位菲涅公主本人。
它们各自搭载了三颗动力核心，三颗心脏同时全力搏动时，出力可达两千马力，这意味着一台彗星兰能从容地对阵三台黑骑士。骑士团给这样的东西取了兰花的名字，也许出于骑士们的幽默感，也许只是为了让它们在军费账目上显得温和一些。
少爷们鼓起了掌，还有人吹起了口哨。一半是为了让白色的骑士注意到他们，另一半是真心的，他们被这种极致的暴力美学击中了，那种美不需要任何课程就能看懂，新一代的战场之王，就该是这个样子。
两台甲胄贴着铁丝网墙绞在了一起。赭黄色的鹤望兰把肩甲压过去，白色的彗星兰被推得连退数步，两柄锯齿剑在中间死死咬住，两层楼高的铁网连同水泥桩一起被碾过去，像一张被揉皱的纸，网线绷断的声音噼啪作响。
那道墙原本离少爷们只有十几步。
雨伞飞了出去，礼盒掉进了泥里，有人跌坐下去，有人转身就跑，跑出几步又发觉自己已经分不清哪边是城堡、哪边是训练场。年轻的伯爵被一根崩断的网线抽在小腿上，跪进了泥里。
然后，那两台甲胄同时向后退开。它们隔着十几米对峙着，蒸汽从缝隙里往外喷，像是两头踱步的猛兽。
年轻的伯爵跪在泥里，正好看见了那一击。
一道白色的弧光从地面升起，划破整片雨幕，像是把月光当作镰刀，向着天穹挥去。
赭黄色的鹤望兰来不及做出任何反应，它的右腕已经被那抹月华精准地击中。腕甲当场碎裂，碎片带着火星飞溅，那柄锯齿大剑脱手落地，砸出一声闷响。所有这一切，发生在一次呼吸之间。
所有人都看清了：那不是剑，那是一条腿。彗星兰的腿甲上铸着一列尖刺状的凸棱，踢出去的时候，它的整条腿就是一柄撕开空气的巨斧。
没有人相信自己的眼睛，那是一具要三颗心脏才推得动的钢铁躯壳，可它如此灵巧地腾空、旋转、落地，没有一个人想过，蒸汽甲胄还可以这样用。
年轻的伯爵想起了每年春天的联合军演，他想起了出场的蒸汽骑士，他们举枪、瞄准、齐射，挥剑、劈砍、收剑，他曾为那些动作热血沸腾。
可现在他知道了，那不过是表演。眼前这两具被赋予兰花之名的甲胄，厮打起来就像丛林里的两头猛兽，没有骑士道，没有礼数，只有撕咬，和撕咬之后的另一次撕咬。相比之下，军演场上的骑士，只是在表演罢了。
彗星兰的背甲随着一声长长的泄气弹开了。蒸汽涌出来，白得晃眼，一个人影在雾里缓缓走下。她的金色长发贴在颈侧和肩上，白金色的紧身衣勾勒出一双修长而有力的长腿。她踩着刚才碎落的金属残片走到泥地上，站定。
雨点落在她的肩头和发上，冒出一缕一缕细细的白气，就像落在她刚刚走出的那台机器上一样。
菲涅·路西斯。
她的眼睛是很深的蓝色，眉宇间是一种威严，那种威严让人自己就想退后；可她又太美了，美得让退后变成一件做不到的事。于是他们只能站在原地，一面害怕，一面看着。
少爷们从泥里站起来，整理衣襟，一个接一个上前行礼。他们报出自己的姓氏和爵位，以各自家族的名义向骑士团献上礼物和问候。
菲涅听着，偶尔点一下头，蓝色的眼睛从他们头顶越过去，落在正拖着一只断腕、自己走回机库的鹤望兰上。等最后一个人说完，她只对身旁的骑士交代了一句，声音不高，也不低。
“都登记入库吧，感谢诸位的支持。”
那语气里没有轻蔑，也没有厌倦，只有一种把这件事做过很多次的熟练。
没有一个人提起婚约，没有一个人敢和这位骑士姬对视。伯爵那三十遍问候词一句也没用上，轮到他的时候，他只是说了几句关于山路难行的废话，菲涅点了点头。
他退回人群里，才发现自己的手还在抖。他想起长辈们说过的另一件事，当时他以为只是句玩笑：士兵们不叫她公主，也不叫她团长，他们叫她白魔鬼——一个从战场里浸出来的、白色的魔鬼。
现在他明白了。没有人是来阿勒颇堡娶一个魔鬼的，他们来，只是为了亲眼确认这一点，好回去告诉长辈们：这件事，做不成。
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深夜，阿勒颇堡的书房。
窗外雨声淅沥，木炭在壁炉中燃烧，裹着睡袍的菲涅正端坐在桌前读着书。
书房的门悄无声息地打开了，一位银发单马尾的女子走了进来。
让叶·卡诺萨，鹤望兰的骑士，也是百花骑士团的副团长，她的眉间眼角的神情渗透着贵族的风范，毫无疑问出身于上流社会。
让叶把两页纸放在桌上，那是两张速写。
第一张速写中，被拆卸开来的甲胄内骨骼在白色的幕布上剧烈扭动。
第二张速写中，黑袍赤瞳的女孩跨坐在一个精灵身上，向她的脸上交替砸下双拳。
这是千里之外，伦丁尼姆王宫听证会上的两幕画面的重现。
这是帝国安插在北陆上议院的眼线画的，再辗转送到了阿勒颇堡。照相机虽然已经不是新鲜玩意了，但拍照总是伴随着浓烟和强光，间谍根本没法随身携带，因此绘画仍是间谍们的必修课。
“总督们都收到了么？”菲涅问道。
让叶站在一旁，恭敬地回答道：“第一张速写已经被送往了帝国各处，御前会议正在紧锣密鼓地讨论这件事。今晚，帝国注定不会平静。”
菲涅微微点头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“蒸汽甲胄是老东西们自认为征服北陆的根基。现在，这个秘密被联合王国发现，他们就像是突然被折断了木剑的孩子，慌乱又无助。”
让叶接着说：“不过，殿下，还有一件事情颇为蹊跷。第二张速写并未广泛传播，而是只被秘密送来了阿勒颇堡。”
菲涅眉头紧锁，接过让叶递来的速写，仔细端详着画面上的克莱尔：“和这位眼线断了联系吧，他恐怕已经被吸血鬼抓住了。”
让叶闻言一惊，连忙问道：“难道说，这张只寄给您的速写是北陆那些吸血孽物特地所为？他们的目的究竟是什么？”
菲涅没有直接回答，而是将速写拿到眼前，看了许久：“你看，这孩子是不是和佛洛拉很像？几乎能以假乱真。”
让叶走近细看，也不禁惊叹于两人惊人的相似度：“确实如此，殿下……但她是一个吸血鬼啊。”
“选帝侯大会在即，北陆人恐怕是想在我们姐妹之间制造嫌隙。”菲涅轻叹一声。
让叶忽然注意到克莱尔的眼睛，不禁喃喃自语：“不过……这个吸血鬼的眼睛，和十二年前的您有几分神似。”
菲涅闻言，神色微微一黯，思绪不由自主地飘回了十二年前的那一天。
十二年前，十五岁的菲涅仍是一名新晋骑士。那一天，她听闻了家人在夏宫惨遭猎犬骑士团屠戮，她沉默地迈入甲胄，孤身一人从帝都赶往明斯特。
她整整跑了两天一夜，接连报废了四个动力核心，最终在一座被猎犬骑士团挟持的小镇里，一人杀光了十七名叛国骑士。
那一日，镇民们声称看见了他们有生以来最恐怖的一幕。据他们所说，白色的魔神狂暴地虐杀了它的同族，小镇的大道上，到处都是被生生撕裂的机械肢体，墨绿色的油脂和赤红色的鲜血洒满墙壁。
当让叶和其他骑士找到菲涅时，那具白色的甲胄已经支离破碎了，面甲脱落，露出了那张没有表情却沾满鲜血的脸。
回忆起往事的菲涅微微皱眉，似乎想到了什么，轻声说道：“你还记得么？那场惨剧之后，佛洛拉失忆了一段时间。”
让叶点点头：“确实如此，当时弗洛拉公主都没能认出您来。宫廷医师说是心理创伤所致，不过好在后来她逐渐恢复了记忆。”
菲涅沉默片刻，目光再次落在速写上的克莱尔身上：“这张速写仅限于你我二人知晓，忘了它吧。”
说罢，她站起身来，走到壁炉前，将速写扔进了熊熊燃烧的火焰中，看着它化成了灰烬。
